39 襲撃
勇者ロビン一行の、砦の試練をこのまま続けるか諦めるかの選択は、急遽、続ける方向に決まったのであった。
しかも、賢治が外れ、勇者アシュトーンが一行に加わることになると言う。
（大魔王様……。話が思わぬ方向に決まってしまいましたが、いかが致しましょうか）
話し合いが成されているテントの隅に、腰を降ろしている賢治の耳元で妖魔カノンがささやいた。
「決まったものは仕方があるまい。面倒ではあるが、私が姿を隠して守ってやることにしよう」
そう呟いた賢治であったが、カノンは首を振った。
（大魔王様のお手を煩わすことはございません。今から私が砦に行って、中の魔物を全て退治して参りましょう）
事もなげに、カノンは口にしたのであるが。
「辞めよ。それでは勇者一行の成長にはつながらない。苦労して試練を超えるからこそ、彼らは成長できるのだ。我らはその試練の過程で、不慮の事故で勇者が死なぬように手助けをしてやれば良い」
（そ、そうでございましたな。流石は大魔王様でございます。私の浅墓な考えをお許し下さい）
妖精姿のカノンは頭を下げるのであった。
「そうと決まれば、俺は今からマースの街まで行って来ることにする」
立ち上がったアシュトーンが言った。
「何だ。何か足らぬものがあるのか？」
ハールデンが尋ねる。
「砦の秘密の通路の鍵と地図だ。塒に隠してあるんだ。……あと、俺がロビン一行に加わると、教会にも届けを出しておく。まあ、返事を待っちゃいられないから、事後承諾になるかも知れないがな」
ロビン一行を見渡し。
「砦の魔物は、今回は被害が広がらない内にあっさりと引き下がったが、あの程度の損害ならば、今までの経験から、一週間後くらいには再び攻勢を仕掛けて来ると予想できる。砦の魔物が外に出て、中の守りが手薄な時が侵入のチャンスなんだ。その時こそ俺たちは、秘密の通路を通って砦に侵入し、砦の主を倒すんだ」
「分かりました」
ロビンがうなづく。
「戦いが始まる前には帰って来るつもりだが、遅いようなら先に行って、隠れて待っていてくれ。集合場所は砦の西の端の、森が始まっている辺りだ。その城壁の一画に隠し扉があるんだ」
マースの街からこの戦場まで、馬車で急いで六日の距離であった。軍に代え馬を用意してもらえば、馬車の倍の速さとして、最速で六日で往復は可能であろう。
「遅れるなよ」
ハールデンが念を押す。
笑みを浮かべたアシュトーンは。
「遅れるものか！ 長年、積もりに積もっていた鬱憤を、ようやく晴らせる時が来たのだ。……お前たちには感謝している。もう、酒に逃げていた生活とはオサラバだ」
親指を立てたアシュトーンは、踵を返すとテントを出て行ったのであった。
見送ったハールデンは、テントの隅に座っている賢治に視線を向けると。
「ケンジ！ そう言う訳で今回は、お前の出番は無えな。隠し通路の入り口で待っていてもらおうか。駄賃には、ガラクタで良いなら拾って来てやるからな」
そう言ってカラカラと笑ったのであった。
アシュトーンは辺境伯軍に事情を話し、馬を用意してもらうことになった。軍の中には彼をよく思わない者も多かったのであるが、新しい勇者と組んで砦の主を倒す計画は魅力的であった。
最近のアシュトーンは戦いの無い時はマースに帰り、酒場で飲んだ暮れていることが多く、裏社会の者たちとの噂も絶えなかったのであるが、これまでの実績も考慮された結果である。
但し、裏では『今度の勇者も、アシュトーンの計略に嵌って、全滅するのでは無いか』と辛辣なことを言う軍の幹部も、一人や二人では無かったのであった。
------伝書鳩による連絡により、要所要所で『代え馬』が用意されている道を、アシュトーンは寝食も惜しんで、ひたすら馬を走らせたのであった------
予定より早くマースの街へ到着したアシュトーンは、まずは教会へ駆け込んだ。夕暮れが近づいている時間帯であり、教会の中に一般の人々の姿は無かった。
「神父は居るか！」
必死の形相のアシュトーンに驚いた受付係りは、彼を事務室内の応接室へと通した。彼は良い意味でも悪い意味でも、マースでは誰もが知る有名人である。
時間の惜しい彼が応接室の椅子に座り、派手に貧乏ゆすりをしていると、この教会の責任者である六十代の神父が現れた。背の高い穏やかな眼差しをしていて、アシュトーンとは顔見知りである。
「これは勇者殿。慌ただしきご様子ですが、いかがされましたか」
アシュトーンは立ち上がり、ロビン一行と交わした話を、手短に説明したのであった。
「手続きは直ぐに致しますが、私の一存では許可は出来かねますぞ」
話を聞いて顔を曇らす神父であったが。
「ああ、構わない。全ての責任は俺がとるつもりだ。今やらなきゃ砦の主を倒すのは、いつになるか分からない」
「勇者同士が手を組んだ話は聞いたこともありませんが、ルールを破っている訳ではございませんので、最終的に許可は出るとは思いますが」
「俺は砦を奪還できて、勇者ロビンに迷惑が掛からなければどうでも良いんだ。とにかく俺が責任はとる！ では神父さん、後は頼んだぜ」
慌ただしく告げると、時間を惜しむようにアシュトーンは去って行ったのであった。
そんなアシュトーンに、神父は一抹の不安が胸を掠めるのを覚えたのであった。
「……出て来たぞ」
教会から出て来たアシュトーンを、向かいの通りの奥から、伺う影が二つあった。
「砦で魔物との一戦があったと聞いたが、もう帰って来たのか……まあ良い。待つ手間が省けたな。早くやった方が、レオール組長も枕を高くして眠ることができるだろうからな」
「そう言うことだ。行くぞ。直ぐに暗くなる。見失うんじゃねえぞ」
二人はアシュトーンを追って小走りに走り始めた。
裏通りを急ぎ足で進んだアシュトーンは、もう何年も借りている古い建物の自分の部屋に入り、小刀を取り出すと床に敷かれた石板の一枚をめくった。
そこには砦の抜け道へ続く隠し扉の鍵と、地図が隠されていた。地図の所々に付いている染みは、死んだ勇者の血の跡である。
「お前の無念は必ず晴らす……俺の命に代えてもな」
呟いたアシュトーンは、それらを腰袋へ仕舞うと、きつく紐で縛ったのである。
立ち上がった彼は部屋をぐるりと見渡した。ベッドとテーブルと椅子が一つ置かれた、殺風景な部屋である。
砦の中で死ぬつもりは無いが、何となく、もう、この部屋には帰って来ない予感がしたのである。
「ふっ、酒に浸っていた俺は馬鹿だったな」
首を振って自嘲気味に笑うと、直ぐに唇を結んだ彼は、後も見ずに部屋を出て行ったのであった。
砦が見える丘ではロビン一行が待っている。彼は戦いが始まる前に帰らなければならないのだ。時間的には往路を飛ばして来たので多少の余裕が出来ていた。
階段を下りて、路地裏をしばらく行ったアシュトーンは、通り過ぎた脇道の路地の奥から悲鳴を聞いた。
既に月が出ている時間であるが、路地裏にはほとんど月明りは入って来ていなくて、脇道の細い路地は更に闇が濃かった。
悲鳴を聞いて、そのままにしておくような彼ではない。引き返して暗い細い路地を足早に行くと。路地を出た小さな空き地に、月に照らされた二つの人影があった。
「声を出したって誰も来ねえよ。怪我したく無きゃ有り金、全部置いて行きな」
「わ、分かりました。命だけはお助け下さい」
脅しているのは背が高くて人相の悪い、一目で破落戸と分かる男である。
脅されている方は背が低く、服装から見て商人のようである。この場所にどこからか迷い込んだのか、それとも引きずり込まれて連れて来られたのであろうか。
路地裏では良くある風景であり、アシュトーンは何度も同じ様な目に会っている、被害者を助けた経験があった。
「おい！」
後ろから声を掛けられた男は驚いたようで、飛び上がるようにして振り向いた。そして自分に声を掛けた相手を観察した。
「な、何でえ。脅かすんじゃねえ！」
声を掛けて来た相手が一人と知って、少しは安心したようである。
「お助け下さい！」
脅されていた商人風の小男が、隙を見て脅している相手の脇をすり抜けたのである。
「あっ！ 畜生！」
手を伸ばしたが小男には届かず。彼はアシュトーンの後ろに駆け込んだのであった。
「どうする」
ずいとアシュトーンが前に出ると、男はその分、後ずさった。
「こ、この野郎！ 俺が誰だか知っているのか！ ああっ！」
男は凄んだのであるが、腰は引けていて逃げ出す体勢になっていた。
「誰だか知らんが、このまま消えるなら許してやっても良いぞ」
アシュトーンが前に出る構えを見せると、男は諦めて逃走に掛かった。
「覚えて居ろ！」
変わり映えの無い陳腐な捨て台詞を吐くと、男は脱兎のように闇の中に消えて行った。
その時、咄嗟に身を捻ったアシュトーンであったが、左腰に鋭い痛みを感じたのであった。
彼の後方に隠れていたはずの小男が、闇の中に走り去って行く姿が見えた。
己の痛みが走る左腰を見たアシュトーンは、そこに深々と小刀が突き立っている光景を見た。
「やられた！」
相手は始めて見る二人であった。最初から組んでいて、彼の油断する瞬間を待っていたのであろう。
直ぐに裏社会の二つの組の名前が浮かんだが、どちらにやられたのかは分からない。
「クソッ！ こんな大事な時に、今まで馬鹿をやっていたツケが回って来るなんて」
小刀を抜こうと思ったが諦めた。抜けば血が止まらなくなるであろう。幸いにも咄嗟に躱したお陰で致命傷にはなっていない。
「……医者に見せてる時間は無いな」
こんな時であるが、アシュトーンは笑みを浮かべた。
こうなったのも、日頃の自身の素行の悪さに原因があったことは身に染みて感じた。
「責任は、取らなきゃな」
彼は小刀を押さえると、幽鬼のような顔で歩き始めたのであった。
