大魔王様、勇者の従者になる！

古き王の遺構編

22 騒ぎの結末

　「先ほどから聞いていましたが、貴方方（あなたがた）は人として情けなく見苦しいです。それくらいで辞めたらどうですか！」

　前に出てきたロビンは、五人の食客たちに遠慮なく言い放った。

　「はあっ？　何だこの餓鬼は！　引っ込んでなきゃ怪我をするぞ」

　食客らは少年と見て組み易しと感じたのか、肩を怒らせて威嚇した。

　「大の大人が、弱きもの相手に見苦しいと言ってるんです。誰がどう見ても貴方たちの方が悪者に見えますよ」

　「何だとぉ」

　そこまで言われて五人の食客は、姉弟を後回しにすることにしたようで、ロビンに迫って来た。

　そしてギョッとして立ち止まった。

　まず、ロビンの右手に駆け付けたのはジェームズである。

　「ロビン殿のおっしゃる通りでござる。剣士として品も無く情けなき言動でござるぞ！」

　次に左手にはハールデンが現れた。他を圧倒する巨体と凶悪な顔の迫力に、食客たちは唾を飲んで後ずさりした。

　「動けば腹が減るからよぉ、今の内に何処かへ消えちまいな……俺は金にならねえことはしたくねえんだ」

　嫌々と言った様子であるが、ロビンに危険が迫るのであれば出て来ざるを得ない。

　メリッサは動かずに腕を組んで観察している。彼女が出て行けば、食客はもちろん、取り囲んで見ている人々にも怪我人が出るかも知れない。

　賢治もメリッサの隣りで、立って見ているだけである。彼にとっては勇者一行以外の人間には興味が無かった。

　食客側の前の二人は片手剣を抜いていたが、後方の三人もジェームズとハールデンの迫力に押されて片手剣に手を掛けた。

　「オッと！」

　その様子を見たハールデンが声を掛ける。

　「素手で向かって来る奴は手加減してやるが、そうじゃない奴は、今日から自分の歯で飯が食えなくなるぞ……良いんだな」

　歯を剥（む）いて笑顔を見せたが、猛獣が笑ったとしても、見ている草食獣は不気味なだけである。　

　「俺は経験がねえが、歯が無くなると飯がまずくなるそうだぜ」

　ハールデンは獰猛な顔で、見せつけるように自分の丈夫そうな歯を見せて笑った。

　「うう・・・っ」

　後方の三人は刀が抜けなくなった。

　巨体の男は素手であるが、素手でも大人の人間を簡単に引き千切れそうに見える。もう一人の中肉中背の四十代に見える男は、刀に手を掛けているだけであるが、同じ剣を職業にする者として、圧倒的な強者の貫禄があった。

　前の二人は後方の仲間に声を掛ける。

　「おい、お前らどうしたんだ。ビビってんじゃねえぞ。相手はたった二人なんだ……それに、このまま帰ったなら俺たちは……」

　「場所を考えろ！　ここで何にも言うんじゃねえ！」

　うっかり何かを口にしかけた男を、後方の姉の片手剣を手に持つ男が止めた。

　「クソ！　後戻りはできねえ！　やっちまえ！」

　姉の剣を持っている男が叫んだ。

　「あー！　やっちまったな。それ！　最悪の選択だぜ！」

　男の「やっちまえ！」の「え」が終わらない内に、叫んだハールデンが飛び掛かった。

　ハールデンの前にいた男の前歯と下顎が、正拳付きで砕けていた。

　白目を剥（む）いて倒れる男を横に乱暴に突き飛ばし、後方の片手剣を抜こうとしている男の下顎を、まわし蹴りで蹴り砕いた。

　一瞬で二人の男が無残な状態で失神し、ハールデンが隣を見ると、片手剣を手にしていた残りの二人は、鞘ごと剣を抜いたジェームズに右腕を叩き折られ、折れた右腕を左手で支え、両膝を折って呻（うめ）いていた。

　あっという間に、残ったのは姉の剣を持った男一人である。男は何が起きたか理解できず、呆然と立ち尽くしている。

　ハールデンは唾を吐くと。

　「俺はな！　言ったことを実行する男なんだ。武器を出したら、今日から自分の歯で飯が食えなくなるって言ったよな」

　ジェームズに折られた腕を押さえている男に近づくと、胸倉を掴んで引き起こした。

　痛い痛いと涙を流す男であるが、ハールデンは容赦はしない。躊躇う事無く鼻の下目掛けて頭突きを見舞うと、前歯が飛び散って男は失神した。

　「オラッ！　次はお前だ」

　彼の辞書に『容赦』という文字は存在しない。涙を流して首を振る男の首根っこを掴むと、同様に鼻の下に頭突きを食わせ歯を辺りにばらまいた。

　男はボロ雑巾のような無残な姿で地面に転がった。

　「どうだ！　俺って律儀だろが」

　残った一人に親指を立てて見せると、今度は両手を上げて周囲を囲む人々に向かって。

　「みんな、見ただろ！　奴らが先に剣を抜いたんだ。俺たちゃ刃物は抜いていないぞ！　あんたら全員が目撃者だ」

　ハールデンが叫ぶと。

　「見たぞ！　役人が来たら証言してやるぞ！」

　「良いぞ！　兄さん！　顔はめちゃくちゃ怖いが気分が良いぜ！」

　「良くやってくれた！　日頃の行いが悪いんだ、ざまあ見ろ！」

　声援する声が圧倒的に多かったが、中には。

　「酷（ひで）え」

　「ちょっと、やり過ぎじゃねえか」

　「あそこまで、やらなくてもなぁ」

　少数の意見も聞こえた。

　どちらにせよ、後で役人に捕まっては堪（たま）らないので、ハールデンは群衆を味方に付けたのであった。この辺は彼は抜かりない男である。

　群衆に手を振ったハールデンは、姉の片手剣を握ったまま動けないでいる、残った男を振り向いた。

　「お前はどうする。その剣を置いて逃げて行くか……斬り掛かって、歯を置いて行ってくれても構わねえんだぜ。さあっ、どうする！　剣か歯かどっちを置いて行くんだ！」

　男はどうしようかと震えながら考えている。自分の周りに倒れている仲間の悲惨な姿を見ると、斬り掛かる選択肢は絶対に無い。

　「畜生！」

　叫んだ男はいきなり背を向けた。まさか逃げ出すとは思わなかったハールデンとジェームズは、虚を突かれたのであったが、持ち逃げしようとしていた姉の剣と男の手首に、メリッサの鞭（ムチ）の先が絡（から）みついたのであった。

　「持ち逃げは許さないよ！」

　叫んだメリッサが鞭を引くと、体勢を崩した男は引っ張られて転倒し、ハールデンとジェームズの間まで転がって来たのであった。

　「ヒィ！」

　短く悲鳴を上げた男は四（よ）つん這（ば）いになり、姉の剣を捨てて逃げ出そうとしたのであるが、突き出した尻に鞭の一撃を受けて転倒した。

　「アグッ！……痛（つ）ーうぅ！」

　尻を押さえ、両足をつま先までピンと伸ばして転げ回る。

　「剣を持ち逃げしようなんて、悪い奴だねぇ」

　笑みを浮かべてメリッサが前に出て来た。そして再び鞭を振った。

　「アーツッ！」

　再び男の尻が大きく鳴った。

　これ以上伸びないくらい、両足を伸ばして痛みに転げ回る。

　その様子を見たハールデンは、右手の平を自分の額（ひたい）に当てた。

　（あーっ！　やっちまったなコイツ。最悪の選択をしやがった！）

　「良いぞ！　もっとやれ姐（ねえ）さん！」

　群衆から声が掛かる。男らは普段、町で我が物顔で狼藉を働いているだけに、同情する者はいない。

　（オイオイ！　メリッサを煽（あお）るんじゃねえ）

　ハールデンは不味いと思うが、声に出して止めるわけにも行かない。

　「もっと痛い目見せてやれ！」

　「痛快だぜ！」

　「やーれ！　やーれ！」

　群衆が、手を叩いてけし掛ける。

　（不味い！　メリッサのスイッチが入る！）

　ハールデンは、横に広げた両手で地面を叩く格好をして、群衆を押さえようとした。だが、調子が出て来たメリッサを止めることは出来ない。

　「そーれ！　そーれ！」

　尻を押さえた手にも、容赦なく鞭が振り下ろされる。

　「痛（いで）えー！」

　尻を庇っていた手を叩かれ、「アガーッ」と叫んで痛みに手を押さえると、今度は尻が大きく鳴った！

　群衆からはドッと笑いが起こる。

　繰り返される鞭の音と男の悲鳴。群衆は音と悲鳴に合わせて手拍子を打つのであった。

　「あ。それ！　あ。それ！　あ、それ、それ、それ！」

　……最初は喝采し、笑いながら手拍子を打っていた群衆であったが、そのうち声は小さくなって、やがて消えて行った。

　それでも繰り返される一連の動作。鞭の響く音の大きさは変わらないが、男の悲鳴は小さくなって行った。メリッサの目が座り、両方の口角が吊り上がっている。

　（これは、いつまで繰り返されるのか）

　男は意識が朦朧（もうろう）とし、自分の糞尿の中で力なく呻（うめ）いている。さすがに群衆が不安になって来た頃、賢治が前に出て来た。

　「メリッサさん。暗くなる前に、宿屋を探しに行きませんか」

　賢治の話す調子はいつもと変わらない。鞭を止めることが目的ではなく、宿屋探しの時間が無くなることを、普通に告げている口調であった。

　「うん……？」

　賢治の顔を見るメリッサの意識は、最初は何処か遠くへ行っていたようであったが、やがて帰って来たようで目に光が灯った。

　「あ……ああ、そうだね。泊まるのはシャワーがちゃんとしている宿屋が良いね」

　鞭を仕舞いながら、糞尿にまみれて尻が酷（ひど）い状態になっている男を確認すると。

　「あーっ！　これは惨（むご）いねぇ……それにしてもケンジ。ホントにあんたは血も涙もないね。もっと早く止めりゃあ良いのに」

　自分がやったことを、他人がやったかのように転換し、首を左右に振って眉をひそめると、そうつぶやいたのであった。

　（人のせいにするんじゃねえ！）

　心の中で思ったハールデンであるが、当然ながら口には出さなかった。

　その頃になって、町の治安を守る兵士の小隊がやって来たのであった。

　（小隊は一組二十名である）

　「待て待て！　なんだこの有様は！」

　顎（あご）を砕かれて失神している四人と、尻が無残になった男を見た兵士たちは、当然ながら、騒ぎを起こしたらしき勇者一行を取り囲んだ。

　「お前たちは旅人か……群衆の面前でこれほどの狼藉を働くとは、タダで済むと思うなよ」

　そうは告げたものの、勇者一行は見た目だけでも只者ではない。囲んだ兵士たちに緊張が走る。

　「おいおい！　俺たちは絡（から）まれていた姉弟を助けただけだぜ。しかも奴らは片手剣を抜いて掛かって来たんだぜ。本来なら殺されても文句は言えねえはずだ、これくらいで済んで感謝してもらいてえくらいだぜ。（尻を叩かれた奴はやり過ぎかもな）……俺たちは剣も抜いてねえんだ……まあ、鞭を使った奴はいるがな」

　ハールデンは両手を上げて、害意は無いことを示した。

　「最初から最後まで、周りを囲んだ皆が見ていたんだ。事情を聞いて見りゃ、どっちが悪いかすぐ分かるぜ」

　兵士の半分は、人々へ事情聴衆を始めた。残りの半分は、勇者一行を警戒して囲んだままである。群衆は少しずつ去って行って、半数以下になっていた。

　やがて事情聴取をしていた兵士の中から、上司らしき者が勇者一行の元へやって来て、リーダーであるハールデンがその前に立った。

　「見ていた者から話は聞いた。やり過ぎと言う者も少なからずいたが、お前たちより、やられた者の方に非があるのは間違いないようだ」

　「なっ」

　ハールデンはウインクした。面倒なことになりそうなら、国から発行されている『Ｃランク勇者の証明書』を見せようと思っていたのであるが、その必要は無いようである。

　「だが、ここまで乱暴を働いた者を、そのまま無罪放免と言う訳には行かん。ゼファーナに滞在している間の、宿泊場所を聞いておこうか」

　宿泊場所を聞かれたが、宿屋はまだ決めていない。

　何と返事するか考えたハールデンであったが、横から声が掛かった。

　「兵士様。私はこの方々に助けられた者です」

　助けた姉弟がそこにいた。

　「この方々には助けて頂いた御恩があります。私どもの家で寝泊まりして頂こうと思いますが、いかがでしょうか」

　ハールデンの目が光った。

　「タダか！」

　「シャワーはあるかい？」

　これはメリッサの声。

　「もちろん、お代など頂く訳がありません。家は道場ですので、好きなだけシャワーを使って頂いて結構です」

　「決めた！」

　有無を言わせないハールデンの声であった。

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