19 好事魔多し
ヒューズとローラン。そして傭兵役で雇われている二人の計四人は、夜は出来るだけ街道の近くにテントを張り、魔物除けの篝火を焚いて過ごした。
昼間は街道の近くの森に移動して過ごしている。街道に出ないのは、勇者一行が倒されてしまい、怒った魔物が村に押し寄せて来た時に、先に発見されて巻き添えを食わないように、用心していたのである。
「兄貴。今頃、勇者は魔物と戦ってるんでしょうね。俺は勇者なんか変わり者くらいにしか、思ったことは無かったんですがね。今回ばかりは応援してますよ。奴らが勝ってくれりゃあ、後金と水晶が手に入るんですからね」
「俺も同じだ。ミルダに住んでいて何度か勇者の誕生を聞いたが、どいつも、ただのお人好しの馬鹿くらいに思ってたからな。まあ、実際に奴らは世間知らずのお人好しで、騙すのなんぞ、ちょろいもんだったがな」
ヒューズの顔がほころんだ。
「ところで兄貴。ルチャム村の奴らが出張って来ませんかね。勇者と出会うと不味いですからね」
「大丈夫だ。俺たちが絶対に魔物を倒すって告げてあるが、万一の為に、門を閉ざして絶対に村から出るなって、念を押してあるからな」
作戦は完璧である。自信ありげにヒューズはうなづく。
「さすが兄貴は抜かりがねえや……うん！……あれはひょっとすると」
ローランが指差した北の遺跡へ向かう支道の向こうから、数人の人影がこちらに向かってやって来る。
確認するまでもなく勇者一行であった。
「しめた！ 奴ら上手くやったようだぞ！ こっちも最後の演技だ。気を抜くなよ」
「勇者様～！」
ヒューズとローランが勇者一行目掛けて走って行く。歓喜を浮かべた笑顔は演技ではない。これから大金が手に入るのである。
破顔して駆け寄ったヒューズとローランは、ロビンの前で膝を付くと頭を下げた。
「勇者様！ ご無事で何よりです。お願いしたものの、勇者様が怪我をされはしないかと、心配で眠れませんでした」
まずは一番聞きたいことを後にして、勇者を気遣っているフリをした。
「心配をかけて申し訳ありませんでした。僕がもう少し強く見えれば、そうやって心配していただくことも無いでしょうにね」
「とんでもございません……それで、ご首尾は？」
一番聞きたいことを聞いた。
「入り口から魔物の配下を倒して行って、最奥部の部屋にいた魔物も倒しました。これが証拠です魔物が大事に保管していました」
ロビンは懐から水晶を取り出してヒューズへ渡した。
「おお！ 間違いございません！ 村の宝の水晶でございます。何とお礼を申して良いやら」
ヒューズはルチャム村の宝の水晶など見たことも無かったが、魔物が保管していたのならこれが本物のはずである。
ハールデンが水晶を恨めし気に見詰めている。本来ならドロップアイテムとして、自分たちのチームに所有する権利があるはずである。売れば良い値がつくであろう。
ヒューズは懐に水晶を仕舞うと、何度も頭を下げながら。
「本来なら、何としてもお礼をしなければならないところですが、依頼金を追剥ぎに奪われた村に蓄えはございません。本当に心苦しく思います」
「そりゃあそうだろうよ。生贄だって出さなくて良くなったんだ。本来なら、人として何としても礼をするべきだと思うぜ」
ロビンに睨まれながらも、ハールデンは思ったことを言い切った。これくらい言わなければタダ働きの鬱憤が晴れなかった。
「仲間が余計なことを申しましたが、本心ではありませんので忘れて下さい。僕は勇者です。困っている人がいれば助けることが使命ですから」
笑顔でロビンがいうと、ヒューズとローランは涙を流して感謝したのであった。
「では、僕らはこれで失礼します。試練が待っていますので」
「もう行ってしまわれますか……引き留める訳にも行きませぬので……我ら村の者一同、勇者ロビン様の魔王討伐の成功をお祈りしております」
「はい。頑張ります」
ロビンが手を上げると、賢治を先頭に勇者一行は、東に向けて出発したのであった。
勇者一行が見えなくなるまで、ヒューズとローランは手を振った。
「手を振るのも疲れるもんだな」
「何の兄貴。これくらいで大金が手に入るなら、朝までだって振り続けまさぁ」
「違いねえ」
二人は顔を見合わせると高笑いをした。傭兵役の二人も笑みを浮かべている。
「さあて、魔物退治の証拠の水晶を村に持ち帰って、水晶と後金を頂くぞ」
颯爽と村へ向かう四人であった。
空を飛んで来た魔物が北の遺跡に降り立った。
しばらく留守にしていた拠点に帰って来たジャマールは、留守を守っていた配下が全滅している状況を見て呆然とした。
《何者の仕業だ！》
考えるまでもなく、生贄を差し出させていた人間の仕業であろうと確信した。
あの村に、これだけのことが出来る者がいるはずも無い。恐らく傭兵か冒険者を、雇ったのであろうと推測した。
《それにしても》
目を突かれ、腹を裂かれた上に、頭まで割られて倒れている、拠点を預けていたリムザルグの死体を見降ろした。
《情けない……無能者め！》
怒りが湧いて来て、倒れているリムザルグの頭を踏み潰した。
辺りに脳漿が飛び散る。
彼にとってリムザルグは元より、他の配下も満足できぬ弱い魔物ばかりであった。それでも、まさか人間に後れを取るとは思いもしなかった。
《誰の仕業か知らぬが、必ず地獄を見せてくれる……まずは手始めに、あの村へ行き、誰に依頼したか聞いた上で皆殺しにしてやろう。将来は魔王となるであろう私の、恐ろしさを教えてやる》
怒りに震えるジャマールであった。
ルチャム村へ水晶を持ち帰ったヒューズらは、熱烈な歓迎を受けた。
村は魔物から救われ、もう生贄を差し出す必要も無くなったのである。
「ヒュー様！ このお礼はどのようにして、お返しすれば良いのか見当も付きません……村の中に皆さまを祭る堂を造り、毎日感謝を上げることとします」
「そのような必要は無いですよ。街道に他の傭兵の方々を残して来ていますので、水晶玉を確認して頂いたなら、早々に帰らせて頂きます（後金も頂いてな）」
歓迎の宴を開くと言う村長の申し出を断った。本音は金を受け取って早々に立ち去りたいのである。
「傭兵の方々を待たされているのでは、残念ですが仕方ありませんな……では、後金をお受け取り下さい」
村長は村の宝である水晶をチラチラと見ながら、何か言い出したそうにしている。依頼金が足らない場合は、水晶を持ち帰っても良いと口にしたものの、こうして一件が終息すれば、惜しくなったに違いない。
ヒューズはサラマ村長に向かい。
「サラマ村長。北の遺跡の魔物は、それは強く数も多く、私の雇った傭兵も、その魔物を打ち破るほどに強かったのですが……」
はらはらと涙を落とし。
「実は戦いの最中に、傭兵の二人が亡くなってしまいました」
「何と！」
「村の方々を救う為に亡くなった彼らの家族に、私は多めに支払いをしようと思っております。申し訳ないですが、水晶の玉はその資金にさせて頂こうと考えております……分かって頂けますか？」
村長は唾を飲み込むと。
「も、勿論ですとも。初めからお渡しするつもりでありました」
（この野郎！ 水晶を渡さないつもりだったのか！ 太え野郎だ）
汗を拭くサマラ村長に、にこやかにうなづきながら、心の中で悪態をつくヒューズだった。
後金と水晶を手に入れたヒューズら四人は、してやったりと言った気分で、支道を北の街道へ向かって歩いていた。
「それにしても、あの村長の野郎！ 最後の最後で渋りやがって」
ローランは道に唾を吐いた。
「ははは、怒るなローラン。人はそんなもんだ。俺は全てが俺の思い通りに運んで、こんな気分の良いものはない」
ヒューズは笑っている。
ルチャム村の村人と、勇者一行を騙したことに間違いは無いが、魔物もいなくなって誰も損をしていないのだ。手に入れた金と水晶は、その対価であると言える。
「それにしても兄貴は頭が良いや！ 兄貴にすれば、誰もが間抜けに見えることでしょうね。俺は兄貴に付いて行きますので、これからもよろしくお願いします」
ローランはそう宣言してから、後方を付いて来る傭兵役二人に向かい。
「オイ！ お前らも兄貴に挨拶しておけ！ 兄貴に付いて行ったら間違いないんだ」
「へい！ ヒューズさん、これからも使ってやって下さい」
「ふふふ、任せておけ」
「兄貴！ 俺が一番の手下ですからね。忘れないで下さいよ。俺は兄貴の為だったら、命だって投げ出すつもりですから」
機嫌をとる為に、精一杯媚を売るローランであったが、見上げた北の空から、何やら近づいて来る黒い影を発見したのであった。
