大魔王様、勇者の従者になる！

ギーア（偽仮面ブラザーズ）編Ⅰ

181 罠

　ローデウス率いるギーア治安隊の五十名は、街道に点在する町と村を巡回しつつ、順調に首都へ向かっていた。

　彼らが進んで行く街道の前方には、背の高い岩山が行く手を阻むように、左右に広がって見えている。

　街道はそんな岩山にぶつかって行くように伸びていて、街道の続く先だけは、岩山が谷のように削られて低くなっていた。

　元々、フィリギア王国の首都ギーアの南には東西に続く岩山地帯があって、昔は南に向かうにはその岩山地帯を迂回していたのであるが、五代ほど前の王が国中の労働力を集め、岩山を削って南へ出る街道を整備したのである。

　岩山を削って造成された街道である為、何ヶ所もの峠があって快適とは言えないが、港町グラッパに出るまでの日にちが、それまでより十日ほど短縮され、隊商の往来が増えて国は繁栄したのである。

　前方からやって来る隊商の一隊を発見したファーガソン副官は、ローデウスに目で確認を取ってから、隊員の五十名に左へ寄るように指示を出した。街道では大人数の隊がすれ違う場合は、それぞれが左を進むように決められている。

　「隊商が来るぞ！　左へ寄れ！」

　指示を受けた治安隊五十名は左へ寄り進んで行く。やがて隊商とすれ違うであろう。

　隊商は幌（ほろ）を被（かぶ）せた二頭引きの馬車が五台連なっていて、各馬車に四人の傭兵が付いているのが見えた。

　隊商の警護の傭兵らは、近づきつつある治安隊を緊張の目で見ている。兵士に野盗団が変装している場合もあるのであるが、近づくにつれ、これだけ装備を揃えている野盗団がいるはずもなく、傭兵のこちらを見る視線も少し柔らかくなったようである。

　通常ならば、傭兵が二十人も付いているような隊商を襲う野盗団はまずいない。たとえ襲う方が倍以上の人数であっても、鍛えられた傭兵を襲えば損害は計り知れないからである。

　その時、隊商の先頭の馬車の、御者台の隣に乗っていた商人風の男が、「あっ！」っと大きな声で叫ぶと、馬車を飛び降りて治安隊の方へ向かって走って来たのであった。

　走って来た男は、小太りで白髪頭の五十代に見える男で、いかにも商人らしい風体である。

　何ごとであろうと、見守る治安隊の隊員には目もくれず、隊の前方に居たローデウス隊長に向かって頭を下げた。

　「ローデウス隊長ではございませんか。ギーアだけでなく、このような場所までお出ましとはご苦労様でございます」

　「お出ましと言われるほどのものでは無いがな。仕事を済ませての帰りだ……ところでお前は？」

　商人に声を掛けられて返答をしたものの、ローデウスには商人に見覚えが無かった。

　「あ！　これは失礼いたしました。ギーアの町で商売をさせて頂いておりました、ウォルネスと言う一介の商人でございます。町で巡回されているお姿を二度ほどお見掛けしておりまして、治安の良い町で商売をさせて頂き、機会があればご挨拶をしたいと願っておりましたので、顔をお見掛けいたしましたものですから、場所も考えずに声を掛けてしまいました」

　ウォルネスは恐縮と言った態で、白い頭を何度も下げた。

　「そうか。ギーアで商売をな」

　商売をしたのなら税金も払っているはずである。無下にあしらうのも悪いと感じたローデウスは、うんうんとうなづいた。

　「お陰様で仕入れて来ました商品が全て売れまして、その後、ギーアで新しい商品を仕入れましたので、別の町で売り捌き、再びギーアに戻って来ようと思っております」

　「そうか。道中気を付けるが良い」

　「ありがたきお言葉にございます」

　頭を下げたウォルネスは、見守る隊員の間を抜け、ローデウスの前にやって来た。

　そして懐に手を入れると、重そうな袋を取り出した。中身は金であることは容易に想像がつく。

　「もしもお会いすることがありましたら、感謝の気持ちとして、お渡しいたそうと懐へ入れておりました。どうぞ受け取って頂いて、これからもギーアの治安をお守りください」

　笑顔で袋をローデウスへ差し出した。

　周囲の隊員たちが息を飲む。

　ローデウスは軽く首を振った。

　「ギーアにしばらくいて、聞いておられなかったのかな？　ギーア治安隊は、一切の金品を受け取らない決まりになっている」

　「勿論、知っております。しかし、ここはギーアではございません。私の気持ちとして受け取って頂きたいのです」

　「済まぬな。気持ちだけは受け取って置こう」

　袋をローデウスは押し返した。

　ギーア治安隊の規則として、住民からも貴族からも、一切の金品を受け取らないこととしている。そこから癒着や不正が生まれるのである。

　その代わりローデウスは国に掛け合って、隊員の給金を三倍にしていた。

　「そうでございますか……残念でございますなあ」

　ガッカリとしたウォルネスであったが、ハッと思い出したように顔を上げた。そして停止している隊商の方へ手を振ると。

　「おい！　あれを持って来い。旅の必需品だ！」

　大きな声で呼びかけた。

　何ごとかと待つまでも無く。ウォルネスの部下に見える二人の商人が、一抱えもある大きな箱の左右を持ってこちらへやって来た。

　フウフウと息を弾ませながら、ウォルネスの前に降ろした。

　「この箱は魔道具でございまして、物を冷やす能力がございます」

　そう断って箱の蓋を外すと、中には片手で掴める大きさの、赤い果実がぎっしりと詰まっていた。

　「これはゴーリでは無いか」

　副官のファーガソンが赤い実の名を当てた。

　「そうでございます。旅の途中の水分補給に打ってつけの果物でございます。冷えていますから美味さも格別でございます」

　ウォルネスは笑顔でゴーリを手に取ると、毒見も兼ねてサクッと音を立てて一口噛んだ。

　辺りに甘い果実の匂いが漂う。

　ファーガソンが隊長の顔色を伺うと、仕方が無いと言った風にローデウスは苦笑した。

　「ウォルネス殿。飲み水を分けてもらったつもりで頂くことにする。……但し」

　そう言うと懐から金貨を何枚か取り出して手に握らせた。

　「悪く思わないでくれ。代価は渡しておく。規則は破れないのでな」

　そこまで言われると、ウォルネスも代金を断る訳にはいかない。

　「おい！　皆、頂くが良い」

　先にゴーリを一つ手に取ると、ローデウスはそのままかぶりついた。

　「冷たくて美味い！」

　笑顔で叫ぶと「ワッ！」と周囲の隊員たちが歓声を上げ、我先にと果物を手したのであった。

　笑顔でギーア治安隊の後ろ姿を見送ったウォルネスは、彼らが見えなくなると同時に、街道の端に駆け寄って口の中に指を突っ込んだ。

　地面に両膝を着き、「ゲエゲエ」と先ほど食べたゴーリの実を吐き出す。

　「フウ」

　胃の中のものを全部吐き出し、涙目で顔を上げると、部下たちが周りで心配そうな顔をしていた。

　「大丈夫ですかい兄貴」

　部下の一人が眉を寄せて尋ねる。口調が先ほどまでと完全に変わっている。

　ウォルネスはうなづくと。

　「まあ、後で多少は腹が痛くなるかも知れないが、これは死ぬほどの毒では無い。……もしも死ぬような毒なら、勘の鋭い奴なら、一口食べて気が付いただろうよ」

　「でも、兄貴がゴーリに被（かぶ）り付いた時は、ドキッとしましたぜ」

　「ああでもしないと、あいつは騙せねえからな」

　ウォルネスは唇を拭いて立ち上がった。

　先ほどまでの商人スマイルが消えていて、別人のような顔つきになっていた。

　同様に、彼の周囲を囲む男たちも雰囲気が変わっている。

　部下の一人が。

　「ギーア治安隊の隊長は、名門の貴族の三男坊って聞いていましたが、そんな風には見えない……何というか、ちょっと砕けた人物に見えましたね」

　ウォルネスに同意を求めた。

　「そうだな。……だがな。ああ言う奴ほど恐ろしいぜ。俺たちにとっては天敵だ。始末しておかないと危なくて仕事にならねえ」

　「俺もそう感じましたぜ、兄貴」

　うなづいたウォルネスは。

　「さあ、これで仕掛けは済んだぞ、奴もこの罠からは逃げられねえだろう」

　不敵に笑うウォルネスである。

　……彼らはいったい何者なのであろうか。

　フィリギア王国の首都ギーアへ向かう街道を、ロビン一行が進んでいた。先頭を賢治が歩き、ロビン、メリッサの順である。

　ダニア大湿地の奥地で湿地人の『感謝の宴』に参加した三人は、先にギーアへ向かった仲間二人に少しでも早く追い付く為に、街道が岩山地帯に入る手前まで、早馬車と呼ばれる、小さな村に寄り道しない定期便に乗ったのであった。

　早馬車は途中でローデウス隊長率いる、徒歩のギーア治安隊の五十人を追い抜いていたのであるが、馬車に乗っていた彼らはそれに気が付いていなかった。

　街道は石畳で整備されているものの、元々は山岳であった場所を削って施工された、峠が続く地帯へと差し掛かって来た。

　「登ったり降りたり、厄介な道だねえ。どうせ街道を造るなら、もっと平たんに出来なかったのかねえ」

　メリッサが街道に文句をつけている。

　「これだけの街道を山岳を削って造るのは、大変な大工事であったと思いますよ」

　ロビンが肩をすくめる。

　峠の幾つかを越えて、坂を降り切った街道の右側に、枝を広く張った大きな木が立っているのがみえた。

　その先の街道の左右は、小さな茂みが幾つか見えている他は、無機質な岩肌がどこまでも続いている。

　「メリッサさん。あの大木の下で休みましょうか？」

　先頭を歩いていた賢治が、不意に大きな声で提案した。

　「……？」

　まだ休憩するような時間では無かったので、一瞬いぶかしんだメリッサであったが、直ぐに賢治の意図を理解してこちらも大きな声で返事した。

　「そうだねえ。ちょっと疲れたねえ、木陰で休んで行こうか」

　「えっ？」

　不思議に感じたロビンであったが、彼も直ぐに賢治の意図に気が付いた。

　三人は大木の木陰に入り、木の根元にある岩の上に腰を降ろした。

　「何だろうね……二十……いや三十人くらいの気配がするねえ」

　仲間にだけ聞こえる声の大きさで、汗を拭く格好をしながらメリッサがつぶやく。

　彼女が言う気配は、街道の先の上り坂になっている辺りの、左右の岩山の陰から漂っていた。賢治は誰よりも早く気配に気が付いて、坂の手前で休憩を勧めたのである。

　（言うまでも無く気配に気が付いたのは、賢治の肩に止まった妖精姿の妖魔カノンである。絶対無敵の大魔王ケンジには、気配を探るような能力は無い。大魔王の不意を突き、掛かって行ったとしても勝てる者など世界に存在しないのである）

　「歓迎している雰囲気では無いですね。僕らを待ち伏せしてるってことでしょうか？」

　ロビンが首を捻（ひね）る。

　誰かに待ち伏せされるような覚えは無かった。