179 裏社会の事情
フィリギア王国の首都ギーアの中心には、天を突く塔屋が無数に建っている。それらの外壁は青い塗料で塗られていて、通称『青水晶宮』と呼ばれる王城であった。
青水晶宮は王族の居住空間だけでなく、周囲の建物の中は、国の政策を決める会議室、謁見の間、会食室、賓客の間、衛兵室、使用人の間など、様々な大小の部屋で構成されている。
そんな各部屋を繋ぐ廊下は、天井は高く豪華な照明が吊られていて、壁には細かい装飾が施され、床は鏡のように磨き上げらた大理石が敷かれていた。
白い軍服に身を包んだ五十代後半の背の高い男が、使用人を一名引き連れて廊下を歩いている。歩く度にカツンカツンと硬い音が廊下に響く。
彼と行き交う衛兵や女中は、出会うと廊下の端に寄って頭を下げている。
その白い軍服の男とは逆側から、正反対の黒い軍服を着た男がやって来た。彼も同じ様に使用人を一名連れていて、年齢は同じく五十代後半に見える。
二人はやがて二メートルほど離れて立ち止まった。
「これはブルックマン侯爵殿。……ご子息の活躍は聞いておりますぞ。ご子息のお陰で王国の平和は保たれております」
白い軍服の男が、先に声をかけて一礼した。
「そう言われるローデウス侯爵のご子息も、最近はギーアでその活躍を聞かぬ日はありませんな」
黒い軍服のブルックマンも頭を下げた。
二人は目を合わせると、同時に楽し気に笑い声をあげた。彼ら二人は同じ爵位で歳も近く、若い頃からの知り合いで親友であった。
そんな彼らには同い年の三男坊がいて、若い頃の息子たち二人は、示し合わせたように手の付けられない乱暴者であった。
それが今ではブルックマンの三男坊は、アララーガ砂漠で魔王軍を迎え撃つ軍の最高司令官となっていて、方やローデウスの三男坊は、首都ギーアの治安を守る『ギーア治安隊』の隊長となっていた。
ブルックマンは笑顔で。
「お互いに三男坊には苦労を掛けさせられたが、奴らの若い頃の無茶な経験が、現在の糧になったのだろうよ」
笑った後は親友同士の会話になって、ローデウスはブルックマンの肩を叩いた。
「若い頃の経験が糧に……か。まさにその通りだな。お前の三男坊は早くから才覚を見せたが、ウチのは最近になってからやっとではあるがな」
「謙遜するなローデウス。回り道をしたかも知れないが、奴は立派にやっている。活躍の話を聞く度に誇らしい気持ちになるぞ」
「ありがとう」
二人は再び笑い合うのであった。
ディア村で一泊したハールデンとジェームズの二人は、いつもの様にフード付きのマントに身を包み、街道をフィリギア王国の首都ギーアへ向かって北上して行く。
街道は石畳で良く整備されているのであるが、この辺りは元々が険しい岩山だった場所であり、高低差のある峠が幾つも続いている。
「昨日は散々だったなあ旦那。ゆっくり酒も飲めなかった」
ハールデンが肩をそびやかす。
「そうでござったな。……しかも、偽者と間違えられる始末でござった」
ジェームズも消沈した様子で頭を振る。
あの、お気に入りの決めポーズを披露したにもかかわらず、偽者と断定されたことがショックであった。
あれから二人はポーズを改良しようと、腕の上げ方とか、足の位置とかを密かに検討している。
……昨日はこの辺りの村を傘下に収めようとしている、ブルゲース興業の者たちと諍いになり、折角、野宿を取り止めて村へ泊ったのに、ゆっくり酒も楽しめなかった。
路地裏の空き地で対峙した、ブルゲース興業の者たちに『仮面ブラザーズ』を名乗ったのであるが、偽者と決め付けられてしまったのは遺憾である。
何と彼らの言う本物は、首都ギーアのブルゲース興業で、食客となっているそうである。
「まさか偽者が現れているとはなあ。恐らくだがよ、俺らの決めポーズも盗まれているに違いないぜ」
「悔しいでござるな！ 最低の奴らでござる。あのカッコ良い決めポーズを、思いつくのにどれだけ苦労したことか！」
二人は憤慨していたが、彼らが主に怒っている決めポーズが、盗まれていないのは確実であろう。
「まあ、鬱憤は晴らしてやったけれどよ」
指の骨を鳴らしてハールデンが笑みを浮かべる。
実際に戦いを始める前は、腕か足の骨を一本折るくらいの、優しい気持ちであったのであるが、サービスで二本ずつ折ってやったのである。
最後の数人はビビッて逃げ出したのであるが、後を追い掛けてキッチリと仕事を済ませた二人であった。
「折ると言うより、砕いてやったからな……直っても元には戻らねえかもな」
「散々、悪いことをして来た罰でござるよ。因果応報でござる」
いつもの様に、恐いことをサラリと話す、息の合った二人である。
街道を歩く彼らの前後に人影は見当たらない。彼らが峠の曲がり角に差し掛かった時であった。
前方の岩山の陰から、パラパラと十人ほどの男が現れた。彼らは服装もバラバラであったが、腰にはそれぞれが片手剣を下げている。
「何だ……昨日の奴らの意趣返しか？」
ハールデンはつぶやいたのであるが、昨日は十五人を二人で蹴散らしている。目の前に現れたのは十人ほどであり。仕返しにしては人の数が少ない。
「旦那。飛び道具でも隠しているかも知れねえな」
「承知でござる」
二人には余裕がある。何せ少し前に、二人で四百人を相手にしているのだ。
岩陰から走り出して来た男たちは、二人が予想もしなかった行動をとった。何と、二人の前で両膝を着くと両手を前につき、頭を下げたのであった。
土下座である。
「へっ？」
呆気に取られている二人の前で、一番手前の男が顔を上げた。
年齢は四十歳前後であろうか、髪を短く刈り上げていて、意志の強そうな顔つきをしている。
「突然失礼いたします。俺はネロ組のカルマンと申します」
ハールデンとジェームズは顔を見合わす。
昨日の居酒屋の店主が、ブルゲース興業と、ネロ組の話をしていたのを思い出した。
首都ギーア周辺の小さな村々はネロ組が縄張りにしていて、それをブルゲース興業が横取りしようと、企んでいると聞いたのであった。
「そうかネロ組か……聞いたぞ、ブルゲース興業に縄張りを、取られそうになってるそうじゃねえか」
カルマンは眉を寄せると。
「命を懸けても、ブルゲース興業の好きにはさせませんや……近い内に大喧嘩があるんですが、そん時は目にもの見せてやるつもりです」
「ほう、勇ましいじゃねえか……それで、そのネロ組の……カルマンだったかな。お前が俺らに何の用でえ」
聞かれたカルマンは再び頭を下げた。
「兄貴たちを男と見込んで、お頼みしたいことがございます」
「……はあ？ 兄貴って？」
再び顔を見合わす、ハールデンとジェームズであった。
カルマンは現在のギーアの裏社会の勢力図について話し始めた。それによると、現在、ギーアは群雄割拠の時代であると言う。
事の発端は、ギーアの裏社会で最も力を持っていた、ブルーガス組の親分が逮捕されたことに始まる。
彼を逮捕したのは、最近新しく『ギーア治安隊』の隊長に就任したローデウスであった。
ギーア治安隊は、昔から町の治安を守るために存在した組織であったが、いつの頃からか、歴代の隊長は貴族の子弟の務める名誉職となっていて、隊は弱体化し、隊員は平気で裏金を受け取る堕落ぶりであった。
ところが新しく隊長に就任したローデウスは違った。彼は若い頃は手の付けられない放蕩息子と呼ばれていて、裏社会の仕組みにも詳しかった。
彼は治安隊の隊長職を得ると、水を得た魚のように活躍し始めた。彼は隊員を全て入れ替えるところから始めた。
新しい隊員は、彼の知り合いである剣術道場の関係者を多く雇い、一般の兵士からも募集し、彼自身で腕を確かめて採用したのである。
動き始めた新生ギーア治安隊は、それまでは裏金や脅しによって、罪を逃れていた裏社会の大物を、次々と逮捕し始めた。
当初は反発する裏社会の雇った殺し屋が、治安隊の宿舎を襲う騒ぎもあったのであるが、襲った殺し屋は、全員がその場で斬り殺されるか捕縛され、彼らを雇った者も次々と逮捕される騒ぎになった。
殺し屋を雇った者の中には、裏家業の者だけでなく、貴族の子息や、それと知られた大商人も含まれていて、大変な事件となったのである。
事件によって息子を逮捕された貴族は権力を、そして大商人は金を使って罪を逃れようとしたのであるが、それを許すギーア治安隊のロ－デウス隊長ではなかった。
彼は父親が国の中枢部で力を持つ、ローデウス侯爵の三男であり、賄賂を贈ろうとした者も、纏めて逮捕したのである。
「なるほど。それでギーアの裏社会は秩序が崩れちまって、小勢力の群雄割拠の時代が始まったって訳か」
ハールデンの言葉にカルマンはうなづく。
「そうでさあ。何せローデウス隊長ってえのが裏の仕組みを知ってるもんで、治安隊の詮議も厳しくて、首都ギーアだけでは飯が食えねえと、中でも勢力のあるブルゲース興業が、ウチの縄張りに出て来たって訳でさあ」
「ふんふん。それが俺らと何の関係があるんでえ」
「兄貴！」
カルマンは叫んだ。
「実は、昨日はブルゲース興業の奴らの後を付けていまして、兄貴らが空き地で、奴らを鮮やかに倒しちまうのを目撃しました」
「ほお、そうか見たのか」
ハールデンはジェームズに目をやる。
「そう言えば別に人の気配が、幾つかしてござったな。路地裏の住人なのかと思って無視したのでござるが」
ジェームズは気が付いていたようである。
「兄貴！」
再びカルマンが叫ぶ。
「実はネロ組の親分が、このままではジリ貧になると、助っ人を集めてブルゲース興業に、喧嘩を売るつもりなんでさあ。どうか、俺たちに力を貸して下さい」
「ゴン！」
カルマンは街道の石畳に音を立てて額をぶつけた。他の者たちも次々と額を石畳に付けた。
「ウチの動きを知ったブルゲース興業は、最近有名になった『仮面ブラザーズ』を、味方に付けたと吹聴しております。……確かに兄貴らは偽者かも知れませんが、その強さは本物です。どうかよろしくお助け下さい！」
「はあ……」
困った顔になったハールデンは、首を振ると顎に手を当てて、ジェームズの顔色をうかがった。勇者の仲間が裏家業の者の助っ人になる訳にも行かない。
どの様に断るかと、ジェームズに目で相談したつもりのハールデンであったが、ジェームズの関心はそれでは無かった。
ハールデンと同じように、ジェームスも溜息をつくと。
（はあ……ワシら偽者扱いでござるか）
……そっちの方が問題であるらしく、肩を落として小さな声で、つぶやいたのであった。
