大魔王様、勇者の従者になる！

カリアの実編

175 二対四百

　ハールデンとジェームズの仮面ブラザーズは、総勢四百人のグラーゲル組が大注目している中で、二人で考案した戦う前の『決めポーズ』を披露したのであった。

　……彼らとすれば自信満々のカッコ良いポーズであり、相手は完全に見惚れているはずである。

　「……ヒューーッ」

　前方の四百人と、後方から見詰める二百人の、シンと静まった沈黙の中で、草原を吹き抜ける風の音だけが聞こえている。

　（決まったぜぇ！）

　（痺（しび）れる瞬間でござる！）

　二人は自分らのポーズが格好良過ぎて、皆が見惚れていると信じていたのであるが、実際は何が行われているのか理解が追い付かなくて、全員が「えっ？」と思考停止に陥っていたのである。

　戦闘前に決めポーズを披露するなど、その場にいる全員の想像を振り切ってしまっている。

　しかし、意図は違えども、どちらにせよ虚を突くことには成功した仮面ブラザーズであった。

　これを結果オーライと呼ぶ。

　一瞬ののち、二人はそれぞれ、近くで木偶のように放心している、グラーゲル組の者たちに襲い掛かった。

　この戦いが始まる前に。ハールデンはデラモア商会のレナンに、相手を無惨に惨殺すると宣言している。

　相手は散々悪行を働いて来た者たちであり、一般人を殺すことも躊躇わない、人の皮を被った極悪非道の者たちである。一切の容赦をする必要は無いとハールデンは決めている。

　二人の作戦は、手の届く範囲の相手を『出来るだけ無残に、出来るだけ派手に』惨殺することであった。

　仲間が酷（ひど）い姿で殺されれば、必ず怯（おび）えが起きるはずである。特に前衛に配置された者たちは、金で雇われた助っ人であり、命を張ってまで戦う覚悟はないのである。

　怯えが全体に広がり、誰かが逃げ出す切っ掛けを造れば、恐慌は一瞬で全体に広がるであろう。

　何が起きているのか理解できず、棒立ちになったグラーゲル組の助っ人の中を、二刀の片手剣を踊るように振り回す、仮面ブラザーズ兄ジェイ。

　彼が踊るように刃を振って通り過ぎると、首が飛び手が飛び足が飛び。袈裟懸けに斬られた者は、首と片腕を付けて斜めに切断された。

　胴を切断された者は頭から地面に落ちて、「痛（いて）え」と叫んで両手で地面を這（は）ってから絶命した。

　その臓物（ぞうもつ）を地面に撒（ま）き散らかせた死に方は凄惨で、眼前に迫った死に我を取り戻した周囲の者は、叫びながら我先に逃げ始めた。

　「ううう、おわーぁアーッ！」

　「だずげでぐれーっ」

　「せ、せ、せ、切断されるー！」

　「死にたくないー！」

　もう一方の鋼製の鉤爪（かぎつめ）を付けた、仮面ブラザーズ弟ハール。

　木偶の棒のように、隙だらけで突っ立っているグラーゲル組の助っ人の中に、暴風のように飛び込んで行った。

　二メートルニ十センチを超える巨体にも拘らず、独楽のような速さで回転し、当たる者全てを薙ぎ払った。

　「ウオリャー！」

　薙ぎ払われた男たちの身体が周囲に散乱し、腕も足も、そして首も、遥か遠くまで飛ぶのであった。

　ハールデンは出来るだけ無惨な死体を量産しようと、倒れた男たちを、息があろうが無かろうが、目に付く限り頭を踏み潰して回った。

　「モグラ叩き作戦じゃあ！　クオラァー！　悪党ども！　覚えたかー！」

　作戦名もセンスが無いのだが、それを笑っていられる余裕のある者はいない。

　「覚えたかー！」と叫ぶハールデンであったが、忘れたくても忘れられない地獄の光景である。ここで幸運に生き残った者たちも、夜中にうなされて目を覚ますことになるに違いない。

　「ひ！　酷（ひで）え！」

　「死神が来たー！」

　「く、来るなー！」

　「ウギャー！　アギャー！」

　中には意味不明の悲鳴を上げつつ、パニックになった前衛の二百人は、柵の向こうで呆然とした顔をしている、デラモア商会以外の方向へ向かって、後ろも見ずに逃げ出したのである。

　『蜘蛛の子を散らす』とはこの様子を指す言葉であろう。

　「あー？　何が起きてるんでえ！　何故（なぜ）、助っ人が逃げ出してるんでえ」

　最後尾で前方を眺めるグラーゲルには、最前線で何が起こっているのか分からなかった。

　ただ、血飛沫が上がって、味方の助っ人がパニックになって、右往左往している様子だけは見えている。何か想定外の不味いことが起きているようだ。

　「ち、畜生！　前に指揮に行ったハーマンは何してるんでえ」

　幹部の名を口に出して、不平をもらすのであった。

　そのハーマンは助っ人に突撃を告げた後、安全な本隊の二百人の元へ戻って来ていたのであるが、我を忘れて逃げ惑う助っ人に困惑していた。

　彼らの一部は、整然と並んだグラーゲル組の隊列の中にも逃げ込んで来て、組の者にも混乱が広がろうとしている。

　「馬鹿があ、役に立たねえ奴らだぜ！」

　ただ、この混乱を引き起こしているのは、仮面で顔を隠した二人の男が元凶であることは分かっている。彼らの周りで血飛沫が上がるごとに、恐慌を来した助っ人たちが悲鳴を上げている。

　助っ人の逃げ惑う様子を見て、本隊であるグラーゲル組の組員も、益々落ち着かない様子である。

　「チッ！　たった二人相手に何をしてるんでえ！」

　ハーマンは辺りを見渡して、目に付いた配下のブロンコを呼んだ。

　「ブロンコ！　腕の立つ奴を十人ほど連れて、先ずはあの二刀流の野郎を殺って来い。落ち着いて囲めばどうってことはねえ」

　「えっ？」

　明らかに怯んだ顔になったブロンコであったが、幹部の命令には逆らえない。息を飲むと出来るだけ腕が立ちそうな者を選ぶと、逃げ惑う助っ人たちの波に逆らいながら、二刀流の男目掛けて向かって行った。

　風のように変幻自在に移動し、周囲を斬り倒す二刀流の男は、直ぐ近くまで迫って来ていた。

　「馬鹿野郎が、逃げようとするから後ろから斬られるんだ。刀を前にして向かって行きゃあ、そうそう簡単に斬られるもんか」

　そうつぶやいたハーマンであったが、その時、何か黒い塊が宙を飛んで彼目掛けて落ちて来た。

　反射的に両手で受け止めた彼であったが、それは奇跡的な偶然であったのであるが、ジェームズに切断されて、宙を飛んで来たブロンコの頭部であった。

　ブロンコは恨めし気な目で彼を睨んでいた。

　「うひゃーっ！」

　情けない悲鳴を上げたハーマンの目の前に、二刀を舞うように振るうジェームズが居て、次の瞬間には彼の首も切断され、ブロンコの首と共に地面を仲良く転がったのである。

　「ひえーーっ！」

　彼の首の無い死体が倒れる頃には、周囲はパニックになって、我先に八方へ逃げ出していたのであった。

　リグルは三十五歳。グラーゲル組に入って十年目である。片手剣を扱うのが巧みであったので、親分に気に入られて護衛の一人として、いつもグラーゲルの近くに待機している。

　今日は素人のデラモア商会との喧嘩であったが、こちらは頭数が倍も居て、彼の出番は無いはずである。

　喧嘩が始まればあっという間に制圧してしまって、後は命乞いをする奴らに止めを刺すだけである。

　親分のグラーゲルは、無慈悲な男である。必要のない者は生かしておかないだろう。

　「グエップ！」

　朝から何度目かのゲップを出して、水筒から水を飲んで口をゆすいだ。

　今朝起きた時は昨夜の深酒が残っていて、体調不良で休もうかとも思ったのであるが、流石に喧嘩の日に休むわけにはいかないと、やることは無くて立っていれば良いだけであろうと思い、吐きそうになりながらもこの場所へやって来たのであった。

　そんな楽勝ムードだったのは最初だけで、最前線で悲鳴が上がった途端に、前線が崩壊して助っ人が八方へ逃げ惑い始めた。

　それは僅かな時間で、本隊へも伝播して行ったのである。

　「何だ！　何が起きてる！　ゲーップ！」

　前から血相を変えて逃げて来る同僚に、彼は声を掛けるのであるが要領を得ない。

　「死神が来た！」

　「魔物が何十体も召喚された！」

　「こっちに来るぞ！」

　「逃げろ！」

　何が現れたのかは不明であるが、引きつった顔で逃げて来る同僚を見て、恐ろしいモノがやって来ることだけは分かった。

　……だが、彼は逃げる訳には行かない。彼はグラーゲル親分の護衛であり、彼の後方には親分がいるのである。

　現に今も後方では親分の声が聞こえている。

　「馬鹿野郎！　逃げるんじゃねえ！　後で責任を取らせるぞ！」

　親分の折檻は容赦がないことで有名である。中には命を落とすまで責められる者も居るほどである。

　この場所で踏みとどまって戦えば、見ていた親分に褒められて、自分は出世するかも知れないと、リグルの頭に打算が浮かんだのであった。

　「ゲーップ！」

　一際大きなゲップをしたリグルであったが、急に太陽が陰ったように、周囲が暗くなったことに気が付いた。それは前に出現した巨大な物体が、太陽の光を遮（さえぎ）ったのであったが、その物体は人の形をしていた。

　仮面を付けた筋肉の塊が、死神のように彼の正面に仁王立ちしていた。

　「あ”ーーーっ！　ゲーップ！」

　悲鳴とゲップを同時に上げたリグルの生存本能が、大至急、その場を逃げることを勧めていた。

　本能に従って回れ右をしたリグルは、己の命を掛けて走り出していた。二日酔いの為に胃液が逆流して来たが、そんなことに構っていられない。

　逃げて行く正面に現れた男が、何か喚（わめ）きながら彼を逃げさせまいと妨害したが、リグルは突き飛ばして男を転倒させた。その拍子に、ついに昨夜の酒が胃から飛び出して来て、転倒させた男の顔を吐しゃ物まみれにしてしまった。

　「ゲエェーップ！　ゲロゲロ！」

　酸っぱい唾を吐き出し、それでも走りながら、今、突き飛ばしたのは親分のグラーゲルであった事実に気が付いたのであるが、そんなことはどうでも良かった。逃げなければ確実に殺されるのである。

　「畜生！　臭（く）せえ！　今、突き飛ばしたのは誰だ！　後で見つけて殺してやる！　俺は泣く子も黙るグラーゲルだぞ！」

　頭から吐しゃ物を被り、尻もちを着いた格好で、憤怒の為に叫んだグラーゲルであったが、彼の正面に立った者がいた。

　「臭（くせ）えな！　そうか。お前がグラーゲルか……本人が名乗るのだから間違いは無えんだろうな」

　仮面を付けた筋肉の塊がそこにいた。頭から返り血を浴びて、真っ赤になったハールデンだった。

　「はあ……面白くねえ。幾らも殺れねえ内に、全部逃げちまった」

　作戦通りの結果なのであるが、本気でがっかりした様子のハールデンである。

　蝶の仮面を付けた凶悪な顔の巨人を目の前に、恐ろしさで歯をガチガチとぶつけながら、周囲を見渡したグラーゲルであったが、四百人いた配下と助っ人は、誰も居なくなっていた。

　……この辺が国を守る兵士や、報酬に命と名誉を懸けている傭兵との大きな違いである。

　命欲しさに逃げ出した者たちの去った跡には、累々と横たわる死体だけが転がっている。

　「あっけないモノでござるな。幾らも斬らぬうちに逃げてしまったでござる」

　刀を拭いながら、こちらも仮面を付けたジェームズが近づいて来た。そして尻もちを着いているグラーゲルに気が付いた。

　「このゲロまみれの者は？」

　頭から吐しゃ物を被った男を見て、鼻をつまんで眉を顰（ひそ）めるジェームズである。

　「グラーゲル組の親分だそうだ」

　「ほう。なぜ汚いか分からぬが、生け捕りにしたのでござるか」

　「いや、要らね」

　ハールデンは大きく足を上げると、何が起きているのか分からなくて、困惑を浮かべているグラーゲルの頭を一気に踏み潰した。彼も、まさかいきなり殺されるとは思っていなかったはずである。

　両手両足をピンと伸ばしたグラーゲルは、しばらく痙攣（けいれん）していたが、やがて動かなくなった。

　「うわっ！　靴にゲロが付いちまった」

　鼻に皺を寄せたハールデンは、靴の裏を骸（むくろ）となったグラーゲルの服にこすりつけて入念に拭く。

　ジェームズを見ると。

　「生かしておいても、使い道も無えだろ？」

　今さらながら確認した。

　「うむ。まあ、そうでござるな」

　グラーゲルの生死など歯牙にも掛けないハールデンであるが、今頃ロビンはどうしているのであろうかと、不安げな顔で空を見上げたのであった。