172 繰り返す災厄
「この沼を迂回すると、かなり遠回りになりますので横断することにします」
先頭を行く賢治が湿地ソリに乗り込み、オールを手にすると沼に漕ぎだした。
後を行くロビンとメリッサがそれに続き、覚悟を決めたデルモアと護衛の十人が続く。
この辺りの沼は、一番深いものでも水深は三メートルほどであるが、水の中には魔物が潜んでいることもある。
いきなりソリを転覆させられて襲われれば、抵抗も出来ずに水中に引き込まれてしまう可能性もある。
「大丈夫です。近くに魔物は居ません」
悲壮な顔色のデルモアたちに、笑顔の賢治が声を掛けた。ロビンとメリッサは、賢治の索敵能力に絶対の信頼を置いているので、全く心配はしていない。
実際にここに来るまでに一度も魔物には襲われていなくて、死体は発見できないが、猛毒の針を付けた虫が先行し、魔物を片付けて行っていると説明した賢治の言葉を、何となく実感しているデルモアたちである。
だが湿地の恐ろしさを良く知っている彼らにとっては、不安は簡単にはぬぐい切れないのである。
（むむむ！ 大魔王様の言葉を疑うとは不届き千万！ 万死に値する者どもで御座います！）
妖精が憤慨し、賢治は笑みを浮かべている。
……本当は先回りをしている使い魔が、進路に当たる周辺の魔物を駆逐し、追い払っているので絶対に安全なのであるが。
（大魔王様。この少し先に湿地人の物と思われます集落がございます）
使い魔からの報告をカノンが伝える。
「そうか。何の問題もなく来ることが出来たな……お前たちが優秀で私も鼻が高い」
（ハハッ！ もったいないお言葉でございます）
敬愛する大魔王に褒められて、カノンは天にも昇る心地であった。
無事に沼を渡り終えた一行は、今度は湿地ソリに片膝を乗せ、もう一方の足で地面を押しながら、前へ前へと進み始めた。
辺りは立ち枯れた低い背の木がまばらに在って、遠くの方で何か生き物の鳴く不気味な声が聞こえている。
空は薄曇りで、風は余り吹いていない。
同じ風景が続く湿地を、根気良く進む一行であったが、突然、先頭の賢治が立ち止まった。
「どうしましたかケンジさん」
ロビンに尋ねられた賢治は前方を指差した。
賢治の指した指の先を見ると、立ち枯れた木が続く風景の向こうから、人影が幾つか近づいて来る。
「湿地人だ！」
護衛の一人が叫んだ。
「ここは私が話をします」
賢治に代わってデルモアが前に出た。
湿地人は全員では無いが、数名が人語を理解し話すことができると言う。
立ち止まった一行に、湿地人はゆっくりと近づいて来た。
（まるで、カエルが後ろ足二本で、立ち上がっているように見えるな）
賢治は湿地人の姿を見てそう思った。全部で二十人（？）ほどいる。
湿地人は身長は百五十センチくらいで、頭の大きさに対して、やけに大きな左右に離れた目をしていた。
口は前に飛び出していて、鼻は小さな穴が二つあるだけである。首は無くて撫で肩をしていて、手足には水かきが付いていた。
手には身長と同じほどの長さの槍を持っていて、材料は獣皮らしい腰巻をしている。
異形種の配下が多い賢治には、それぞれの個体が判別できるが、人間には難しいのではないかと思えた。
湿地人が十分に近づいたところで、デルモアが声を掛けた。
「私はデルモアだ！ 貴方たちが取引場所に現れなくなったので、何が起きたのか知りたくてここまでやって来た……誰か私を知っていて、言葉を話せるものは居ないか？」
湿地人たちはデルモアの問い掛けに反応し、彼らの後方を振り向いた。その後方から、一人の湿地人が前に出て来た。
「デルモア……知ってる。私は、トートル・ロウだ」
口の中で何かを転がしているような話し方であったが、言葉ははっきりと聞き取れた。
「おお！ トートル・ロウ。前に何度か会ったことがあるな」
湿地人の個体差は人間には見分けにくいのであるが、デルモアには分かるらしい。
トートル・ロウと名乗った湿地人はうなづいた。
「お前の父親とは二十二回会った……お前とは三度目だ」
湿地人は記憶が良いらしい。
デルモアはうなづいて。
「先ほど話したように、貴方方が取引場所に来なくなったので、何が起きたのか知りたくて来たんだ」
「良く、ここまで無事に来れた……今日の湿地の魔物は腹が良かったのか、お前たちがよほど幸運だったか、どちらかであろう。お前たちの祖先の霊に感謝するが良い」
それが彼らの宗教的な何かなのか、トートル・ロウは両手で目を押さえ、他の湿地人も同じ仕草をしたのである。
「さて良き隣人のデルモアよ。せっかく来てくれたのであるが、我々はお前たちに構っている時間が無い。我々は非常に困った状態にあるのだ。この問題が解決すれば再び再会することもあろうが、そうでなければ、もう二度と会うことは無いであろう。……全ては祖先の霊の御心のままに」
彼らが取引場所に来なくなったのは、彼らに何らかの不都合な事件が起きたからであると判明した。
「待て、トートル・ロウ！ 我々人間に手伝えることは無いか？ あなた方と我々は、持ちつ持たれつの仲だ。出来る限りのことは協力するぞ」
デルモアは食い下がる。
しかしトートル・ロウは身体全体を動かして首を振った。
「無理だ。人に解決できる問題ではない」
にべも無い言いようであるが、それでもデルモアは執拗に食い下がる。
「どのような問題が起きているかだけでも聞かせてくれないか？ 私の祖先が大昔に湿地人を救ったことは知っているであろう？ 今回も救えるかもしれない」
執拗なデルモアの粘りに、トートル・ロウは人間で言う、溜息をつくような仕草を見せた。
「デルモアよ。今、我々は一族が滅びるかどうかの瀬戸際に立っている。実際に過去には何度か滅ぶ寸前まで行った『繰り返す災厄』に見舞われているのだ」
トートル・ロウが話すと、他の湿地人も身体を震わせた。
「その災厄の元凶はマバラーバ……我ら湿地人の天敵だ。奴によって過去に何度も我らは絶滅の危機を迎えているのだ。奴には矢も槍も通らぬ、固い皮膚に覆われた巨大な大蛇の魔物だ。……しかも、睨まれた者は麻痺してしまうのだ」
「麻痺を使う、大蛇の魔物か……」
デルモアは目を見開いている。
「奴らは百年ごとくらいに、子孫を残す為に我らを襲うのだ……その度に我ら湿地人のほとんどを食べ尽くし、獲物が無くなると沼の中に卵を産んで死んでしまうのだ……辛うじて生き残った我らが、再び増え始めたころに、再び襲い掛かって来る……そんなことを何世代も繰り返しているのだ」
トートル・ロウは肩を落としてうなだれた。災厄に抗っていると口では言いながら、半分は運命であると、諦めの気持ちもあるのかも知れない。
「相手が魔物でしたら……僕に任せて頂けませんか」
二人の話に割って入ったロビンが前に出た。
トートル・ロウは、突如出て来たロビンを頭の先から足の先までじっくりと観察した。ロビンの言葉には相手を助けたい真心が籠っていて、一点の濁りも無い瞳は眩しいほどである。
「始めて見る幼い人間よ……命を懸けて我らを救おうと思う気持ちは伝わったぞ……だが不可能だ、誰にも魔蛇マバラーバは倒せない」
「そのマバラーバは、魔王よりも強いのですか？」
「何？」
「いくら強い魔物と言えども、小さな一地方に棲み付いた魔物です。とても魔王の足元にも及ばない強さでしょう……僕は、魔王を倒す為に世界を旅している『勇者』なのです」
「何と！」
トートル・ロウの大きな目が、さらに大きく広がった。人間の中に時折、勇者が誕生して、その中の何人かは、本当に魔王を討伐した実績があると聞いたことがある。他の湿地人もそれを知っていて同じ様に驚いている。
デルモアの護衛に付いて来た人間たちも、少年の正体を知って湿地人と同様に驚いていた。
「トートル・ロウ。間違いない。このお方は我らが人類の希望。魔王までも倒せる力を秘めている勇者様である。今回、私たちの窮状を救おうと、ここまで同行して下さったのだ」
ロビンはうなづくと。
「魔物に困っている者ならば、人間も湿地人もありません。僕にとっては同じ様に大切な命です。マバラーバは僕に任せて頂けませんか」
ロビンの自信に満ちた力強い言葉に、トートル・ロウはじめ、他の湿地人もフラフラと夢遊病者のように、ロビンの前へ寄って来た。
トートル・ロウがロビンの前で膝を折り、他の者も同様に跪いた。
「勇者様……全ての湿地人をお救い下さい。そして、過去から何世代も続く災厄を、どうぞ断ち切って下さいませ」
一斉に頭を下げたのであった。
