大魔王様、勇者の従者になる！

北の遺跡編

13 次の試練

　冒険者組合を落胆した表情でジェームズが後にした頃。

　ミルダの教会近くでは、通りを進む少年勇者ロビンとハールデンの姿があった。

　無事にベルナの森の廃坑ダンジョンを攻略し、『勇者を証明する札』を手にしたロビンは、ハールデンと共に教会にＣランク勇者を申請に行くのである。

　「これでミルダ近辺からとは、おさらばだ。もっと稼ぎの良い場所へ行けるぞ」

　機嫌良くハールデンが口にしたのであるが、ロビンは眉を寄せた表情で従兄を見上げた。

　それに気づいたハールデンは。

　「あ、嫌、言い方が悪かったな……これで、さらに経験値の稼げるダンジョンへ行けると言いたかったんだ」

　「そうでしたか」

　ロビンの顔が明るくなった。

　「もっと経験を積んで強くなって、最終的には魔王を倒さなくちゃいけねえからな」

　「はい！　頑張ります」

　ロビンの歩きに力が籠る。

　「ロビン。Ｃランク勇者になれば、次の試練に向かうことが出来る。そして、その試練を突破すりゃ、晴れてＢランク勇者と認められ、外国へ行くことが出来るんだ。外国の数か所には、それぞれ魔王を名乗る魔物がいて、そいつを倒せば大金が……」

　『大金が転がり込んで来る』と言いかけて、ハールデンは咳ばらいをして言い直した。

　「名誉が手に入るんだ」

　「従兄（にい）さん。僕は勇者だから名誉は必要ないよ。困ってる人々を救いたいだけなんだ」

　「分かってる。分かってるって。お前はそれで良いんだ。俺に全て任せときな。一番良い方法を俺が考えてやるからな」

　笑顔で肩を叩いた。

　「ありがとう従兄（にい）さん」

　目を輝かすロビンに笑い掛けると、ハールデンは真剣な表情に変わり。

　「そこでだ。Ｃランク勇者の次の試練は、イスター王国の数か所にある試練の、どれを選んでも良いことになってるんだ。近場の簡単な試練を選んでも良いんだが、そんなのは金に……オホン！……経験にならねえ。どうせやるなら稼げる試練に……オホン！……経験値の稼げる試練を目指そうじゃねえか」

　「勿論（もちろん）だよ！」

　「そう来なくちゃな……試練を選ぶのは俺に任せときな。悪いようにはしねえぜ」

　「いつも何から何まで、ありがとう従兄（にい）さん！」

　うんうんとうなづきながら、ハールデンは他のことを考えていた。

　（他所へ行くなら、マーシュ商会の金は踏み倒しても何とかなるかな……まさか殺し屋を雇ったりしないだろう。そっちの方が金が掛かるからな）

　そんなことを考えていたハールデンであったが、妖魔カノンの手によって、すでにマーシュ商会は、この世のどこにも存在していない。

　それぞれ別の思いを抱いて歩いて行く二人を、教会近くの建物の影から、盗み見ている二人組がいた。

　一見して真面目な商売人風の男はヒューズと言い、実際に隊商に加わってイスター王国の東西を旅したこともある。年齢は四十歳。

　もう一人の方も真面目そうな風貌の男で、名前はローラン。年齢は三十歳。ヒューズと同郷であった。

　すでに三日前からこの辺りで張っていて、お目当ての勇者を発見した二人であった。

　「兄貴の予想した通りだ。やって来ましたね」

　ローランが目を輝かせている。

　「ああ。やはり仲間が腕利きなだけあって、短い期間でダンジョンを攻略した来たようだな」

　うなづいたヒューズは少年勇者の隣りを歩く大男を睨んだ。

　「武闘家のハールデン……奴の性格は知っている。次の勇者の試練は何ヶ所か選択肢があって選べるが、金に汚い奴は恐らくあの試練を選ぶはずだ」

　「そうなったら、こっちのものですね」

　「ああ。大金が転がり込むぞ」

　含み笑いをするヒューズとローランであった。

　『勇者を証明する札』を教会に提出したロビンは、正式にＣランク冒険者に昇格した。それにより首都ミルダの近郊より離れ、教会の指定するいくつかの試練の、どれかを選んで挑戦することが可能となった。

　試練は実際にイスター王国が直面している問題を解決する事であり、勇者の経験にもなるので両方に利益があるものになる。

　教会の職員が試練の書かれた書類を持って現れ、ロビンと付き添いのハールデンの前に置いた。

　「この中の試練の中から、一つ選んで下さい」

　「見せてもらうぜ」

　ハールデンは真剣な表情で書類を吟味して行く。

　《西南の海に現れる幽霊船の調査》

　（ハッ！　いつ現れるか分からねえ幽霊船なんて、待ってられるか）

　《ネトス海峡の絶壁にある洞窟の調査》

　（洞窟か……金目のものは少なくて、魔物は多いな。くたびれ損だ）

　《レーブロ村の墓場に現れる妖魔退治》

　（こりゃあクソだな。村の墓場など金にならねえ）

　そんな調子で見て行くと、彼の興味を引く試練が目に付いた。

　《魔物に奪われた砦の主を倒し、砦を奪還する》

　詳しい資料に目を通した。

　イスター王国の最東にある、ユランド辺境伯爵領の東には、小舟で渡れる距離に大きな島があり、そこは魔物の住む島となっている。

　その島を監視する砦の一つが魔物の急襲を受け、駐留していた兵士は一割ほどの損害を出して脱出したそうである。

　砦の新たな主となった魔物を倒すのが試練となっている。主を倒せば残りの魔物は逃げて行くはずである。

　（これは良いじゃねえか！）

　魔物に急襲されて逃げた兵士は、砦から何も持ち出せていないであろう。

　砦には武器や防具、兵士の給料。物資なども多く残っているはずである。砦は既に魔物の住むダンジョンであり、ダンジョンで見つけた物は、全て見つけた者の所有となる。

　「これを受けるぜ」

　ハールデンが書類を差し出すと、内容を見た職員の顔が曇った。

　「こ、これは……この試練は」

　「どうしたってんだよ。今さら、この試練は駄目だと言ってもらっても困るぜ、こんな金になる……（ロビンの視線に気が付いて）こんなに勇者の成長につながる良い試練を、駄目だなんて言うんじゃねえぜ」

　「いえ、そう言う訳ではございませんが……」

　職員は言い難（にく）そうにしている。

　「何だよ。言えよ」

　「実はこの試練は十年以上前からある試練でして、既に二組の勇者一行が挑戦しましたが、いまだに成功しておりません」

　急に出て来た汗を、拭きながら職員は説明した。

　「ほおっ。俺以外にも見る目のある奴が居たのか……成功していないってことは、その勇者一行は失敗して死んだってことか」

　「いえ、はい。あっ、まあ」

　職員の歯切れは悪い。

　「お前は俺たちも失敗すると思ってんのか？　ハッ！　俺たちを今までの勇者と一緒にするんじゃねえぞ」

　ハールデンは自分たちのチームに自信を持っている。それはベルナの森の廃坑道（ダンジョン）で確信した。

　自惚れている訳では無いが、自分の武闘家としての腕には自信が有る。お人好しの性格はどうしょうもないが、戦士ジェームズの腕は世界最強とも言われていて折り紙付きである。

　性格には難があるが、メリッサの魔法は噂通りの破壊力であった。僧侶でポーターのケンジは何を考えているか分からない奴であるが、間違いなく使える優秀な男である。

　「とにかく。俺たちはこの試練を受ける……良いな！」

　最後はロビンを見て、決定したような口調で言うと、目を輝かせた少年勇者は、大きくうなづいた。

　「流石は兄さんだ！　砦を取り戻せれば、人々の大きな希望につながるね」

　「おっ、おう！　そうだとも！」

　キラキラと輝くロビンの目が眩しくて、思わず目を逸（そ）らしてしまったハールデンであった。

　試練を決めたロビンとハールデンが、教会を出て行ってしばらくすると、教会の扉が小さく開き、職員が一人顔をのぞかせた。

　職員は周囲に人がいないことを確かめると、小走りに路地裏へ走り込んで行った。

　路地裏の薄暗い通路を職員が走って行くと、横手の更に細い路地から人影が現れ、片手で手招（てまね）いた。

　「こっちだ」

　手招きしたのは、建物の影から勇者一行を観察していた、ヒューズの手下のローランであった。

　呼ばれた職員はローランの後に続いて細合に入って行くと、その奥のさらに暗くなった闇の中に、ヒューズが立っていた。

　「どうだった？」

　ヒューズの問いかけに。

　「はい。ヒューズさんのおっしゃっていた通り、勇者はユランド辺境伯領の、砦奪還の試練を選びました」

　「ふん。やっぱりな。金に汚い奴の考えなどお見通しよ」

　ヒューズは鼻で笑った。そして懐から金貨を取り出すと職員に渡した。

　「こんなに」

　驚く職員に。

　「分かってると思うが、この件は誰にも話すんじゃねえぞ」

　真面目な顔つきのヒューズの目が細められ、普段は隠している残忍な表情が現れた。

　「も、勿論です」

　職員はぶるっと震えると、何度もうなづいた。

　「行け！」

　去るように言われて、明らかに安堵した様子の職員は、逃げるように走って行った。

　職員の姿が見えなくなると、ヒューズはローランに向き直り。

　「ローラン。忙しくなるぞ！　奴ら明日か明後日には東に向けて出発するだろう。俺たちは今日にでも出て、街道で罠の仕込みを行うぞ」

　「兄貴！　合点でさぁ」

　「それでだ……金の為なら何でもする、見た目が強そうな奴を……そうだな、二人ほど探して連れて来い」

　「ヘイ！」

　ローランは頭を下げると走り出した。彼は同郷であり、兄貴と呼んでいるヒューズの頭の良さを良く知っている。彼の言う通りに動いていれば、金は向こうから転がり込んで来るのである。

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新章です。

アメブロの地図が、まだ反映しません。十日くらいで反映するはずなのですがね。

反映してもしなくても、明日には二つ目の地図を載せる予定です。