129 魔王グルビシュ
『百年砦』の司令官である大隊長グーラッドと、副将ブルハンから、現在の状況を聞いたロビンとハールデンは砦を辞して、砦の南西にあるカナデラ町へとやって来た。ハールデンは再びフード付きのマント姿である。
二メートル二十センチを超える大男の為、それでも目立って仕方が無いが、フードを外せば別の意味で更に目立つであろう。
カナデラ町には、砦の全兵士の内、常に七割の兵士が駐屯しているので、門の警備から街中の警備まで、全て兵士が行っていて治安の良い町である。
打ち合わせた通り、門を入った広場から一番近い場所にある居酒屋で、ジェームズとメリッサと賢治が待っていた。客の入りは六割程度であろうか、普通の町の居酒屋と違って、破落戸のような風体の者は見当たらなかった。
兵士の極端に多いこの町では、彼らは住み難くて居られないのであろう。
「先に食事を頂いたでござる」
ジェームズが生真面目に頭を下げた。
「ああ、俺たちも直ぐに食事を済ませるから、酒でも飲みながら話を聞いてくれ」
ハールデンが自分とロビンの食事を頼み、皆の酒をもう一杯頼んだ。彼は食事をしながら砦で聞いた話を披露した。
「……そんな訳で、今まで十二組もの勇者のチームが討伐に失敗しているんだぜ、いくら俺たちが優秀なチームでも、今度ばかりは簡単には行かねえだろうな」
肩をそびやかせてハールデンが首を振ると。
「あんたの辞書に、『慎重』って文字があったことに驚いたよ」
メリッサがからかう。
「はっ！ そんなもんは無えがよ。ロビンにだけは危ない橋は渡らせたくは無え。……とにかく、ジェロームって野郎の話を、今からロビンと共に聞いて来るぜ、奴に上手い作戦があるなら、それを丸々頂いちまっても良いかなと思ってる」
「兄さん！ それは」
ロビンが口を挟むと。
「作戦を頂くと言ってもよ、奴らが失敗した場合の話だぜ」
「失敗した作戦を頂いてどうするのさ」
メリッサが突っ込む。
ハールデンは鼻を鳴らすと仲間全員を見渡し。
「ジェロームに少しでも頭があるなら、今まで失敗した勇者とは別のやり方を考えるはずだ。……これは想像だが、奴の作戦は、魔王の間に直接乗り込む作戦じゃねえかと推測するぜ。……何度も勇者を返り討ちにしている魔王なんだろ？ チームが疲労した状態で勝てるとは思えねえ」
もう一度、全員を見渡し。
「それでも奴らが失敗したなら、それは奴らが魔王より弱かったってことだろ。……ところが、俺たちだったらどう思う？ 俺が思うに『ゼッ〇ン』は恐らく史上最強のチームだぜ。魔王の間へ無傷で行けさえすれば、絶対に勝てるぜ！」
自分たちのチームの強さに、絶対の自信を持つ彼は胸を張った。
「確かに疲労を最小にして、魔王の前まで行けたなら、かなり有利であるとはワシも思うでござる」
ジェームズは同意し、メリッサは無言であったが、否定する訳でも無い様子である。良くも悪くも彼ら一人一人が、自分が強者であると自信を持っていた。
「それとよお、今日からの宿屋は上級宿の『天風亭』だ。軍の方がタダで泊まらせてくれるそうだ」
「あんたが好きな『タダ』だね」
メリッサに乗せられて、ハールデンが恍惚とした顔で天を向くと。
「そうだ！ 『タダ』だ！ 『タダ』、何て良い響きなんだ……チッ！ メリッサ！ 余計なことを言うんじゃねえ。勇者一行の当然の権利って奴だ！」
途中から正気に戻ったハールデンは、舌打ちをしてロビンを見ると。
「ロビン！ ジェロームに会いに行くぞ。皆は適当にやってくれ、夜は『天風亭』に集合だ」
「どのような話になるかは分かりませんが、行って来ます」
二人は立ち上がると行ってしまった。
「相変わらずハールデンは騒々しい男だね……まあ、何だかんだと言いながら、ロビンの心配だけは何時もしてるけれどね」
メリッサは煙草をふかし始めたのであった。
そこへ空いていた店の窓の隙間を通って、偵察に出かけていた妖精が帰って来て、賢治の肩へ舞い降りた。
------以下、二人の会話は誰にも聞こえない------
（お待たせ致しました）
「ご苦労！ カノン！ 魔王は、どうであった」
（はい。 確かに北の森の中、木々と雑草に埋もれた廃城に、魔王を僭称しておるらしき魔物が存在致しました）
「そうか！ 楽しみだな。どのような魔物であった。……先ほどのハールデンの情報によると、その魔物はこれまでに、十二組の勇者のチームを退けておるらしい。それなりの実力者に違いないであろう」
（は、はい。それが……）
『百年砦』の上空を越え、妖精姿のカノンは飛んでいた。北の彼方の森の中に、小山のように膨れ上がった、遺跡らしき構造物が見える。きっとあれが魔王グルビシュなる魔物の棲む場所なのであろう。
低空飛行に移ったカノンであったが、空を飛んでくる彼に気が付いた魔物が、森の中から数体向かって来た。
その飛行する魔物は、真っ赤な嘴に鋭い爪を持ち、尻尾が二つに割れていた。翼を広げれば三メートル近い大きさである。
対するカノンは、身長がニ十センチほどの小さな妖精姿である。
飛んで来る魔物を、一目見て弱者であると看破したカノンは、飛行方向を変えるでもなく進んで行く。
相手の魔物は体格差で圧倒的に勝っていて、自分の襲おうとしている妖精の、強さも分からずに突進して来た。
両者は空中で交わったのであるが、妖精に触れた魔物は、一瞬で細かい黒い塵に代わってしまった。
何が起きているか理解できない内に、空飛ぶ魔物たちは次々と妖精に触れ、黒い粉となって森の中に落ちて行ったのであった。
まさに鎧袖一触である。
カノンにとっては気に留めるほどの出来事では無く、そのまま低空飛行で飛んで行くと、森の中に半分埋もれていたのは、朽ち果ててはいるが、元は城に間違いない建物であった。
建物の一番高い部分には、天守閣のように見える突き立った塔屋があり、跳ね出したバルコニーの上を越えて、窓の欄間の部分に音も立てずに降り立った。
陰に隠れて窓枠から中を覗くと、そこは一辺が二十メートルほどの一室となっていて、床には長い年月の間に、朽ち果ててしまった絨毯が敷き詰められていて、白かったであろう壁は黄色く変色し、所どころにヒビが入っている。
部屋の中は天窓から入って来た光で明るかったが、天窓のいくつかはガラスが割れていて、雨が降れば部屋は水浸しになりそうである。
部屋の奥は一団高くなっていて、色は変色しているが、豪華であったと思われる、細かい細工の施された椅子があり、魔物が一体座っていた。
魔物は身長は百八十センチくらいであろうか、この朽ちた雰囲気の部屋には合わない、豪華な刺繍の施された神官服のような形の服を着ていた。
（まるで、雪を固めて作った玉のような顔だな）
カノンはそう思ったのであるが、真っ白な顔の魔物には目や口は無くて、表面は光沢があり、常にドロドロと波を打っているように見えた。
部屋には魔物は一体しかいなくて、この魔物が魔王グルビシュであろうと推測した。じっと見つめながらカノンは魔物を観察した。相手の強さを測っているのである。
魔物の中には、例えば大魔王様に使える将軍の中には、カノンが立っていられなくなるほどの、威圧を無意識に放つ方々も存在する。
そんな方々を有無を言わさず従える大魔王様は、彼が命を懸けて使えるに相応しい方だと尊敬している。
カノンはしばらく真剣に観察したが、魔物の強さが分からなかった。どう見ても圧倒的な強さを感じない。だが、魔物の中には、戦闘態勢に入った途端に、戦闘力が跳ね上がるタイプのモノもいるのである。
（大魔王様に、何と報告致そうか……）
戦えば相手の力量も判断できるのであるが、彼が戦えば手加減しても、倒してしまわないとも限らない。そうなれば魔王を人間に退治させようとしている、主人の努力が無駄になり、失望させてしまうことになる。
どうすべきかと悩んでいたカノンであったが、魔物の座る椅子の対面にある下の階へ降りる階段から、何者かが部屋へ入って来たのであった。
入って来たのは直立して歩く猿のような魔物であった。身長は二メートルほどで、猿と明らかに違うのは背に翼を生やしていた。
《魔王様。ご報告いたします》
猿は魔王の前で跪くと、念話で話し始めた。
魔物の中でも人語を話すものは居るが、魔物同士の会話は、ほとんどが念話である。これならば異種族でも簡単に意志の伝達が可能である。
カノンは交わされる念話に、耳を澄ませた。
《只今、空の警戒に当たっている魔物が、全て居なくなってしまったと報告がございました》
《どういう意味だ？ 集団で我が元から逃げ出したのか？》
《グルビシュ様のような強者の配下であることは、強さを求める魔物として、魅力的なことでございます。絶対にそのようなことはございません》
妖精は斜め上に視線を向けて、先ほどの空飛ぶ魔物との遭遇を思い出した。
あまり何も考えずに蹴散らしてしまったのであるが、見つからないように侵入すれば良かったと反省した。
《原因は不明でございますが、捜索をさせております。……警戒の為に飛び立った魔物が、次々と黒い粉になったとの目撃情報も入っております》
猿は頭を下げた。
《粉になっただと。それほどの力を持つ者が、我が支配地にやって来たのか？》
グルビシュは椅子から腰を浮かせた。
《いいえ》
きっぱりと否定して頭を振った猿は。
《警戒を行っていた空飛ぶ魔物は、それほど容易く倒されるような、弱きものではございません。何かの見間違いであると思われます》
《……そうなのか？》
グルビシュは腰を降ろした。そして、つぶやく。
《この部屋までやって来れるような、強者が現れてはくれぬものかな……あの、何だったかな……おお、そうだ！ 人間の勇者との戦いは面白かったな。……人でも魔物でも良い。私を楽しませてくれる強者が現れて欲しいものよ》
《グルビシュ様の良き敵手になる者など、どこを探してもおらぬと思われます》
猿は再び、深々と頭を下げるのであった。
（この程度の報告で、申し訳ございません）
カノンは見たままを大魔王に報告し終えた。
「そこまで自信がある魔物であれば、きっと、それなりに強い魔物なのであろうな。……よく我慢したな。お前が戦わなくて正解だ」
賢治はうなづく。
「魔王グルビシュの話が本当であれば、その部屋まで辿り着いた、勇者の何組かは、直接戦って破れているのであろうからな」
（はい……）
「まあ良い。どのような展開になるか分からんが、危うければ助けてやれば良い。やはり勝つか負けるか分からぬ戦いは面白いものだ。楽しみが増えたな……カノン！」
（……ハッ！）
喜色を浮かべる大魔王に、カノンは頭を下げるしかない。
大魔王賢治は生涯に渡って、苦戦をしたことが皆無である。それだけに接戦とか、苦労して勝つ戦いに憧れもある。
「今、ロビンとハールデンが、先に魔王グルビシュと戦う予定の、勇者ジェロームと話をする為に出て行ったところだ。場所は上級宿の『天風亭』であろう。行って話の流れを聞いて来るのだ」
（承知いたしました）
一礼した妖精は、先ほど入って来た窓の隙間から、再び飛び出して行ったのである。
「貴様！ 良くぞ更新したな！」
「……ふっ。乾いて候へば」
菅原多分、前回の会話と重複する話があったと思いますが、確認する気力もないので、ご免！
