大魔王様、勇者の従者になる！

最初の試練編

11 お前が言うな

　グラント率いる荒し屋（トロル）の七人は、勇者一行の足跡を追って大広間へ到着した。広間の空間は縦横二十メートルほどの広さで、天井の高さは五メートル近いであろうか。

　「見ろ！」

　松明（たいまつ）の明かりに照らされ、グラントが指差す広間の中央辺りには、蓋が付いたままの石棺が三つあり、部屋の壁際には壺や古びた木箱が雑然と置かれていて、木箱は開けられた様子が無い。

　「しめた！　勇者一行（やつら）先を急いで、手を付けずに奥へ向かったようだな。荷物にもなるので、帰りに回収するつもりだろうが、ここはさっさと頂いて、ずらかることにするぞ」

　今回の報酬は半分諦めていたのであるが、思わぬ獲物を目の前にして、荒し屋たちは興奮して広間へ入って行った。

　「そっちを持ってくれ。一気に動かすぞ」

　石棺の蓋に手を掛けた一人が、仲間にもう一方を持つように告げたのであったが。

　「お前ら！　待て！」

　頭のグラントの声に全員が手を止めた。声には警告の響きが籠っていたのだ。

　「親方！　どうしました」

　いぶかしむ手下たちに。

　「不味いぞ。嵌（は）められた！　奴らの足跡が見当たらねぇ」

　目の前の獲物に注意を奪われ、用心を怠ってしまったグラントが、我に返って周囲を見渡して見ると、先に広間を抜けて行ったはずの、先行する勇者一行の足跡が無いことに気づいたのであった。

　「ズズゥーン！」

　その時、振動と大きな音がした。撤退を告げようとするグラントの指示が出るより早く、広間の四方の壁の一部が地面に落ちて、横穴が出現したのである。

　穴から唸り声と共に現れて来たのは、ただれ崩れかけた肉を纏（まと）った動く死体（ゾンビ）であった。

　生者への怨嗟を込めた唸り声が広間の空間に「ウオォーン！」と反響し、見る間にゾンビは穴から次々と湧き出す。

　「中央に集まれ！　単独になるな！　背を合わせて戦え！」

　それぞれが我先に脱出しようとすればバラバラになり、四方を囲まれれば勝ち目はない。グラントは中央に集まるように指示を出した。

　数は圧倒的にゾンビの方が多い。背を仲間に任（まか）せて応戦し、機を見て少しずつ出口方向へ移動するしか、生き延びる方法は無い。

　グラントの指示で荒し屋は中央に集り、背を合わせて迎撃態勢を取った。非常時に良く統率された動きであったが、壁際の木箱を手にしていた一人が集合に間に合わず、周囲をゾンビに囲まれてしまった。

　「畜生！　退（ど）きやがれ！」

　迫り来る死の恐怖に、半泣きの顔で前を塞（ふさ）ぐゾンビに斬り掛かった。

　「うわぁーっ！」

　必死の思いで二体を切り伏せたところで、ゾンビに後方から背に抱き付かれた男は、激痛に叫びを上げた！

　「ぎゃぁーッ！　うあぁぁー！」

　ゾンビに抱き付かれた男の背が、焼けただれて煙を上げたのである。

　倒れた男に群がったゾンビがのしかかり、しばらく「ぎゃあぎゃあ」と男は苦悶の叫びを上げていたのであるが、悲鳴はやがて弱くなり、唐突に止（や）んだのであった。

　「アシッドゾンビか！　厄介な……」

　迫るゾンビを睨（にら）みながら、額の汗を拭いグラントがつぶやいた。

　通常のゾンビと違い、アシッドゾンビの血肉は強い酸性を帯びている。触ればこちらの肉が焼けただれるのである。

　荒し屋たちの絶体絶命の危機を、後方からつけて来た勇者一行が、広間の手前の通路で観察している。

　「ダンジョンの広間に石棺、木箱があれば、お宝を期待してしまいますよね。目的地の傍（そば）まで来て、気が緩んだところで発動する罠ですから、戒（いまし）めとして今後注意しましょうね」

　教師のように平然とした口調で賢治が話す。目の前の騒動に、それほど関心が無いようにも見える。

　続けて。

　「ゾンビはこの広間に入ったものだけを標的としていますので、外には出て来ませんから、安心してご覧下さい」

　今度は芝居の始まりを告げる、司会者のような口調で言った。

　今まさに、舞台の幕が上がったのである。

　「こりゃ良いね！　最高の特等席じゃないか」

　一人目の犠牲者が、悲鳴を上げてゾンビに押し倒された様子を見たメリッサは、目を輝かせて身を乗り出している。放って置くと、お菓子を食べながら拍手を始めるかも知れない。

　荒し屋は卑怯で唾棄される者たちであり、死んだところで誰も同情はしない。しかし、どう見ても彼らは悲惨な死に方になるであろう。

　「……同情するつもりはねえが。脱出は無理だな」

　しかめ面でハールデンが首を振ると、ジェームズとロビンが同意してうなづいた。

　高みの見物人がいるなど、余裕の無い荒し屋には知る由も無い。

　集まって来るゾンビを片手剣で牽制し、切り裂き、足で蹴飛ばして、荒し屋は生き延びるために必死である。

　それでも切り裂くと飛び散るゾンビの肉片は、身体にかかると焼けただれ、ゾンビを蹴った靴底は煙を上げた。

　「良いか！　隊列を崩すな！　少しづつ出口に向かって移動しろ！」

　グラントの指示で背を合わせた荒し屋は、少しづつ移動し始めた。

　「ぎゃっ！」　「うわっ！」　「ぐっ！」と、時折、声が上がるのは、飛び散った酸を纏った肉片を、浴びた男たちの出す苦悶の叫びである」

　「皆、頑張れ！　乗り切れ！」

　グラントが必死に配下に檄を飛ばす。

　（この調子で行けば……）

　僅（わず）かな光明をグラントが感じた時であった。

　「ぎぃやあぁーっ！」

　配下の一人が辺りを切り裂くような、ひと際、大きな悲鳴を上げて顔を手で覆（おお）った。

　飛び散った大きな肉片の一つを、真面（まとも）に顔に浴びたのである。

　顔を覆い隙を突かれた男は、伸びて来たゾンビの腕に掴（つか）まれ、仲間の輪から引き剥（は）がされて、ゾンビの集団の中に引き込まれ埋没した。

　「ぎやぁー！　ういぎゃあー！」

　男の上に次々とゾンビが重なり、男はしばらく断末魔を上げていたのであるが、悲鳴は唐突に途絶えたのであった。

　「良いねぇ～良いよ～ぉ。良い声を出すじゃ無いか！　楽しくなって来たね～。ワックワクするよ」

　広間を見詰めるメリッサの瞳に、陶酔した狂気が浮かんでいる。荒し屋は善戦しているが、結果は絶望的であろう。

　彼女の周囲の他の勇者一行は、無表情の賢治を除いて、明らかに全員が引いていた。

　気が引けている理由は、当然であるが目の前に展開される惨劇に対してではなく、悲惨な荒し屋の最期を楽しめるメリッサの性格に対してである。

　そんなメリッサの様子など目もくれず、無表情で広間の様子を観察していた賢治であったが。

　「先ほどから、穴からゾンビが出て来なくなりましたね……恐らく出尽くしたと思われます。メリッサさん、範囲魔法で荒し屋共々、ゾンビを一掃して下さいませんか？」

　魔法使いメリッサの出番を告げた。

　「お、おう。俺もそう思うぜ。もう、見ちゃいられねえ」

　ハールデンも同意し、ロビン、ジェームズもうなづいた。

　殺されても仕方のない、悪行の限りを尽くす荒し屋と言えども、このまま先細りになり、恐怖と激痛の中で死んで行くのは、余りにも無惨な死に方である。

　いっそのこと、ひと思いに焼き殺してやった方が慈悲と言うものである。

　「えっ……そうかい……もうちょっと、もうちょっと様子を見た方が良いんじゃないかねぇ。……そうだ！　まだ、ゾンビが出て来るかも知れないじゃないか？　ねえ、もうちょっとだけ様子を見ようよ」

　視線を荒し屋たちから動かさず、メリッサは拒むのであった。

　「刀を大きく動かすな！　出来るだけ蹴飛ばせ！」

　グラントが指示を出す。

　配下は疲れて来て片手剣の振りが大雑把になっている。飛び散る肉片は危険である。

　「駄目だ親方！　もう、もう駄目だ！」

　配下の一人が泣き声を上げた。

　その男は肉片を受けて、左目から唇辺りまで、焼けただれて頬骨が覗いていた。

　「うわーっ！　もう駄目だーっ！」

　迫り来る恐怖に堪え切れなくなった男は、突如集団を離れ、出口目掛けて走り出したが、何歩も進まない内に群がるゾンビに手足を掴まれ、悲鳴を上げながら群れの中に飲み込まれて行った。

　そして、この世のものとも思えない絶叫を上げたが、それも、ぶっつりと切れるように消えた。

　「馬鹿野郎が！」

　グラントが叫ぶ。

　最初は七人いた荒し屋は四人となり、手数が少なくなった上に、輪が小さくなって守る範囲が大きくなる。

　「もう駄目だ！」

　「死にたくねぇ！」

　それぞれ配下が弱音を吐いた。

　「諦めるな！　諦めたら終わりだ！　あきら……うわーっ！」

　檄を飛ばしていたグラントが、ゾンビに腕を掴（つか）まれて引っ張られ、防御隊形が崩壊したところに、一気に殺到したゾンビに他の者も飲み込まれた。

　「ぎゃあー！　うぎゃー！　痛てえー！」

　阿鼻叫喚とはこのような状況をあらわす言葉であろう。荒し屋は全員が押し倒され、その上にゾンビがのしかかって行くのであった。

　「メリッサさん。いくら何でも、もう良いでしょう」

　「チッ！　分かったよ」

　賢治に促（うなが）され、渋々（しぶしぶ）と言った態（てい）でメリッサは片手をゾンビの集団に向けた。

　「《火輪》！　《火輪》！　《火輪》！」

　火系の中級魔法が三度放たれると、大広間の中は炎の海と化した。

　「ぐおおぉーっ……うおおぉーっ……」

　ゾンビはこの世を恨むかのような太い叫びを上げながら、火の海の中でのたうち回り、やがて倒れて燃え上がると、辺りに肉の焼ける臭いが充満したのであった。

　火が治まってしばらく時間が過ぎると、大広間の中の熱も冷めて行った。広間の床には炭化したゾンビの崩れた塊がそこらに散らばり、荒し屋の亡骸は区別がつかなくなって見つけることも出来ない。

　「目的の小部屋はこの先です。行きましょう」

　まるで何ごとも無かったかのように、冷静な口調で皆をうながすと、賢治が先頭に立って広間に入って行く。

　メリッサがそんな賢治の背に向かって。

　「ケンジ……あんた、見かけによらず惨（むご）い男だねぇ。良くこんな凄惨な罠を思いつけるもんだよ。ああ、恐い怖い」

　そうつぶやきながら両眉を寄せ、両手をクロスさせて左右の肩を抱くと、後を追って歩き始めた。炭化したゾンビか荒し屋が分からない黒い塊を、躊躇いもせずに踏み潰して歩いて行く。

　……性格的なもので、わざとでは無いのであろうが、わざわざ頭蓋骨を選んで踏み潰しているように見えた。

　（惨（むご）い男って……はあっ？……誰が？　どの口が言ってんの？）

　メリッサの言動に、「お前が言うな」と思った他の勇者一行であったが、誰もそれを口に出して言う者は居なかったのであった。