大魔王様、勇者の従者になる！

ドラゴン編

105 生贄

　『炎の翼』を先頭として、『旋風』と『尖鋭』が後をついて岩山を越えて行く。彼らの進む道なき道の周囲には、ぽっかりと黒い穴が何ヶ所も空いていて、中ではゴソゴソと何者かが動き回る、不気味な音が聞こえた。

　穴の中を三チームの移動に合わせ、アーグラも移動しているのであった。彼らが少しでも油断して穴に近寄ろうものなら、長い触手のような手足が伸びて来て、獲物を穴の中に引きずり込もうとするのだろう。

　「……奴ら、今頃どうなっているだろうな」

　『炎の翼』の新しいメンバーであるパテロが、同じく新メンバーのブルンザに尋ねる。

　「そりゃお前、ここが一番安全なルートなんだから、別の道を進んだ奴らは、あっさりと全滅してるんじゃねえかな。……全く馬鹿な奴らだぜ」

　ブルンザはそう答えて、会話が聞こえる範囲にいた者は、全員が同じ結果を予想したのである。

　「それにしても……」

　アーダリオンの隣りを歩くバウマンが、他の者に聞こえないように小声で話し掛けた。

　「どうやって焚火が消えたあの状況から、『ゼッ〇ン』が斬り抜けたのか不思議でなりません」

　「女魔法使いが居たであろう」

　「はい」

　岩山の途中の一本道で、鳥の魔物を雷系中級魔法で、鮮やかに殲滅した、女魔法使いのことを思い浮かべた。

　「あの女が、火系魔法も使えたのかも知れないな」

　「……なるほど」

　それならば、あの状況を斬り抜けたこともうなづける。

　たいていの魔法使いは、何かの系統に特化しているのであるが、たまに別の系統も使いこなす魔法使いが存在するのである。

　「もう、奴らのことは話題に出さなくて良い。……このルート以外の道を行けば、多くのアーグラの縄張りを通過するしか無くて、どこかで必ず襲われることになる。奴らは自滅したのだ。……それより」

　「それより」と口にしたアーダリオンは周囲を見渡した。

　バウマンもうなづいて周囲を見渡す。

　明らかに昨日より、周囲の穴から漏れて来るアーグラの殺気が大きくなっている。昨日、食べ物にあり付けなくて気が立っているのであろう。

　「今夜、間違いなく、どちらかのチームに犠牲になってもらわねばな。このままの状況では、奴らの縄張りを抜けるのは難しいぞ」

　「分かっています。今夜は必ず」

　バウマンがうなづく。

　餌さえ与えてやれば、奴らは一ケ月は獲物に興味を示すことは無いのである。

　「ふうっ」

　額の汗を拭いたロビンは、大きな岩の上に立って周囲を見渡した。

　ゴツゴツと飛び出た岩肌が周囲を囲んでいる。所どころ灌木が生えている部分もあるが、それはほんのわずかである。

　空は青いが雲は多くて、北西から北東へ向かって強く流れて行っている。

　「ロビン！　休憩するか？」

　ハールデンが尋ねると。

　「いえ、もう少し進みましょう」

　明るい顔で返事した。

　一行は再び歩き出す。先頭はいつもの様に賢治である。

　ハールデンが先頭の賢治に声を掛ける。

　「最初からこうしておいた方が良かったなケンジ。昨日は周りから不気味な音が聞こえっ放しだったが、今日は静かなもんじゃねえか」

　彼の話す通り、穴の中に住んでいて、獲物が進む方向へ同じ様に地中を移動し、獲物の隙を伺（うかが）っているはずの、アーグラの立てる音が聞こえなかった。

　「俺に任せて下さい。あの三チームより早く目的地に着くはずです」

　自信たっぷりにうなづいた賢治であるが、妖精（カノン）と使い魔がずっと先行してルートを探しているのである。

　「確かに魔物の出す音は聞こえないのでござるが、何となく気配は致しておる気がするのでござるが」

　一番勘の鋭いジェームズは、不思議そうに首をひねっている。

　……実は。

　彼らの進んでいる周囲に空いている穴の中には、多くのアーグラが潜んでいたのであるが、穴の出口部分に使い魔が張り付いていていて、奴らが出て来ないように監視しているのであった。

　本来ならアーグラは、相手はたった一匹であり、しかも体格も彼らより劣った相手なら、問答無用で襲い掛かるはずであるが、使い魔は見ただけで魔物としての実力が遥かに格上で、どちらかと言えば恐ろしくて、震えているアーグラであった。

　これが逆に使い魔では無く、賢治やカノンであったならば、実力が違い過ぎて、逆に何も分からずに襲い掛かって行き、瞬殺されることになるはずである。

　『炎の翼』『旋風』『尖鋭』の三チームは、前日に野営した場所と同じような、岩棚が幾つも張り出している地形の場所へ出て来た。

　「ここで野営をします。念を押しますが、焚火（たきび）は必ず朝まで維持して下さい。絶対に火を絶やすことの無いように」

　アーダリオンが確認するように話すと。

　「その話は聞き飽きたぜ。命が掛かってるんだ。当たり前だろ」

　『旋風』のスタートンが鼻で笑った。

　「はあ？　ウチのリーダーが、折角、親切で注意喚起を行っているのに、その態度は何だ」

　機嫌悪そうに睨んだバウマンの声も、無視して他所を向いた。

　「バウマン、良い！　皆が無事であればな」

　人々の前では、自然にそんな言葉が出て来るアーダリオンである。

　深夜。

　松明（たいまつ）を片手にバウマンとハリスが、『旋風』が野営する岩棚の上に現れた。下方には焚火（たきび）の明かりが見えている。

　その焚火を見降ろして、次に周囲の騒めく音に首をすくめたハリスは、小声で隣のバウマンに話し掛けた。

　「昨夜より魔物が騒がしいですね」

　「ああ！　獲物を前にして、腹が減って我慢できないってところだな。昨夜以上に今日は危険だぞ！　気を絞めて行くぞ！」

　ハリスに忠告すると、バウマンは魔力を練って行った。

　「ドドドオーン！」

　爆発音と振動でスタートンは飛び起きた。彼らの命綱である焚火が、一瞬にして吹き飛び消えていたのであった。

　「馬鹿野郎！」

　何がどうなって、そうなったのか分からない。とにかく怒鳴って武器のロングソードを振り上げた！

　周囲からは、急速に魔物が集まって来る気配がしている。

　「誰か火を！」

　叫んだが火を起こしている暇はないと判断し。

　「皆！　背を合わせて迎え撃て！」

　それくらいしか指示が浮かばない。

　幸いに闇夜では無く月が出ている。その月には薄い雲がかかっていたが、何とか明かりが無くても戦えそうである。

　「畜生！」

　「誰が火の番をしていたんだ！」

　「死にたくない！」

　メンバーはそれぞれ勝手なことを叫びながら、それでも生き残るために背を合わせた。

　薄暗い闇の向こうから、ガザガザと音を立てた、小山のような生き物のシルエットが集まって来た。

　伸ばして来た尖った足の先を片手剣で弾くと、金属と金属がぶつかったような「キーン」と高い音がした。

　アーグラは全身を甲冑のような甲殻に覆われているのだ。

　「くそ！」

　誰の頭の中にも、絶望しか浮かばない。

　再び飛んで来た魔物の足の先を、払ったメンバーの一人であったが、剣を正面に戻す前に別の足が襲って来て、尖った足の先が右わき腹に食い込んだ。

　「グゥーッ！　痛え！」

　ぐいと引っ張られると、仲間たちの輪から引き剥がされ、魔物の群れの中に取り込まれた。

　「うわっ！　うわっ！　誰か！」

　そして引き倒された彼の上に、数匹のアーグラが圧し掛かって行った。

　「ウワーッ！　あーがぁー！」

　悲鳴は直ぐに止んで、バリバリと引き千切られ、ガリガリと喰われる咀嚼音（そしゃくおん）が聞こえて来た。

　血の匂いが周囲に広がり、他のアーグラが興奮したような唸りを上げるのであった。

　「駄目だ！　駄目だ！　助からねえぇー！」

　誰かが泣き声で悲鳴を上げる。

　「五月蠅（うるせ）えー！　剣を振れ！　あっちの崖まで皆で移動しろ！　少なくとも片方からは攻撃されなくなる！」

　メンバーを叱咤するスタートンであったが、絶望的な状況であることは理解している。

　「最後まで諦めるな！　誰か松明を持ってるか？　少しでも時間が出来りゃ、火を点けられるんだ！」

　どこでどう間違ったのか？　ひょっとして自分は嵌（は）められたのではないのか？　

　スタートンは疑念を抱きながら、夢中でロングソードを振り回していたのであるが、大ぶりの隙を突かれ、片足をさらわれてしまったのであった。

　「ああっ」

　バランスを崩し、女のような悲鳴を上げた彼に、何本もの足が伸びて来て、グイと引っ張られた彼はアーグラの群れの中に引き込まれた。

　「痛（いで）えじゃねえか！　くそったれ！」

　こんな状況に不釣り合いな不満の声を上げ、最後の反撃をしようと振り上げた右腕は肘（ひじ）から食い千切られ、彼の身体は魔物の群れの中に埋没して行った。

　「ウワァーッ！」

　「ギャァーッ！」

　「ゴァ！」

　いくつかの叫びが岩山に響いた。

　「ゴリッ！　ゴリッ！」

　「クチャッ！　クチャッ！」

　……それから幾らも時の経たない内に、チーム『旋風』のメンバーは全員が切り裂かれ、後にはアーグラの咀嚼音だけが聞こえるのであった。

　バウマンとハリスは、自分たち『炎の翼』の野営地まで無事に帰って来た。

　闇の中から松明を片手に現れた二人に、アーダリオンが声を掛ける。

　「どうであった」

　「間違いありません」

　バウマンが簡潔に答える。

　アーダリオンがうなづき、ここで待っていたパテロとブルンザは、お互いの顔を見合って唾を飲み込んだ。

　昨夜の晩は、『ゼッ〇ン』がいずれ襲い掛かって来るので、この場で始末する話であったのであるが、今夜は『炎の翼』と『尖鋭』が無事に岩山を通過し、ドラゴンを退治する為に、輪を乱す『旋風』に犠牲になってもらう話にすり替わったのであるが、二人はその話を自然に受け入れていた。

　耳をすませば、焚火の明かりの届かない闇の中で、先ほどまで騒がしかった、アーグラの出す音が消えていた。今頃、『旋風』が襲われた場所へ移動して、群れに食べ物が行き渡っているであろう。

　これで少なくとも、この群れは、一ケ月程度は獲物が現れても、無理に襲っては来なくなるはずである。

　アーダリオンは空を見上げると。誰に向かってでもなくつぶやいた。

　「人々の為とは言え、犠牲が出るのは悲しいものだな……我々は、必ずドラゴンを退治せねばならない」

　指示を出したのは自分であるにも係わらず、アーダリオンは臆面もなく『旋風』の犠牲を憂いているようである。

　それは演技なのか、本気なのか？　恐らく彼にも分からないのであろうと、ハリスは感じたのであった。