第九話 煮ても焼いても喰えなさそう。
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〜 ユーフェミア王国 ケイルーンの町 〜
さて。
やっと戻って来たぞ、ケイルーン。
時刻は既に夕方。
ダンジョンにモーラやラッカ、エリザ達孤児と、人攫い共に捕まっていた貴族の娘アグネス、冒険者のオルテを送った後、俺とタマモ、ウズメは残る2人、メイリーンとラキアを、彼女達の故郷の家へと送り帰した。
勿論、空高くを飛んでの結界輸送でだ。
本来ならパパッと済ませるつもりだったが、彼女達の両親にエラく感謝されてしまい、引き止められていたのだ。
メイリーンの両親は雑貨商を営んでおり、家の買い物に出たまま戻らない娘を、酷く心配していた。
街の警備隊は勿論のこと、冒険者ギルドにも捜索依頼を出し、自身らも街中を歩き回り、聞き回りと動き詰めだったそうだ。
おかげで店は開店休業状態で、利益もどん底まで落ち込んでいた。
娘が行方知れずになって1週間が経ってしまい、いい加減疲弊し、現実に負けそうになっていたところへ、俺が連れ帰ったというわけだ。
そりゃあ、やれ飯を食えだの、婿にどうだだのと、諸手を挙げての大歓迎ムード。
終いにはご近所さん達も聞き付けて集まって来て、街の雑貨屋の看板娘の帰還に、お祭り騒ぎにまで発展してしまった。
俺達は兎も角、同行していたラキアなんかは人見知りもあったから、目を回して混乱しちゃってたな。
埒が明かなかったため、俺は孤児院へのお土産と言い訳して、雑貨屋の商品から日用品や金物をあれもこれもと買い漁り、金貨を数枚押し付けてから、逃げるように店を出た。
去り際に、メイリーンに手を握られ、涙を零しながら、それでも笑顔でお礼を言われたことが印象的だったな。
次に訪れたのは、メイリーンの住む街よりも更に山に向かって行った麓の村。
森に寄り添うように、ひっそりと佇む長閑そうな小さな村だった。
ラキアの家族の居る村であり、彼女は、薬の生成の練習のための薬草を求め、1人で森に入ったところを狙われた。
そんな彼女を連れて村へ入った俺を出迎えたのは、村人達の敵意に満ちた視線だった。
あれか。
田舎あるあるで警戒心剥き出しってことか。
そう思っていた俺の耳に、怒鳴り声が飛び込んで来たんだ。
『この拐かしが！！自分のモノにした俺の娘を、態々見せびらかしに来たのか！！？？』
手に鉈を持った、30代前半くらいのヒョロっとした男が、エラい剣幕で詰め寄って来る。
そう。
なんと、俺がラキアを拐かした人攫いだと、誤解されたのだ。
ラキアが間に立ち塞がり俺を庇ってくれても、それも火に油で。
『俺の娘を盾にするなんて、どこまでも非道な野郎だ！！奴隷にでもして、無理矢理命令しやがったな！？どうせ後ろの姉ちゃん達も、同じように拐かした奴隷なんだろ！！』
うん。
田舎あるあるその②。
頑固で話が通じない。
それから俺達は必死に説得し、誤解だと説明し、キレたラキアが父親と殴り合いを始めて、両者体力が尽きたところでようやく収まった。
ラキアはなかなか良いパンチを持っていたな。
胸を撫で下ろした俺だったが、今度は怒涛の謝罪が押し寄せる。
うん。
この世界にも、土下座って在るんだな。
『誤解して済まねぇ！！もう娘は戻らねえもんだと、諦めてたからよう……！あんた、良かったら娘を嫁に貰ってくれ！！』
いや、なんでそうなるのかと。
なにゆえ、折角戻った娘をまた手放そうとするのかと。
『ん。それも、悪くない。むしろ、望むところ。』
とか娘さんが言い出しちゃってたけどね！
なんとかそれも説得し、家族の時間を取り戻して欲しいと頼み込み、家を出る。
そしたらそこの去り際でも。
『お兄さん。今度は、お兄さんが、攫いに来てね。』
とか言いながら抱き着いてきよった。
俺はなんとか誤魔化すように。
『10年早えよ、マセガキ。』
とかキザなこと口走っちゃって恥ずかしくて、ここでも逃げるように、空へと飛び上がった。
『ん。10年くらい、すぐ。待ってるから。』
俺の背中に届いた、そんな言葉を残して。
「いやあ…………大変だったな。これから大一番なのに……」
「そうですね。なんとも、個性豊かなご家族でしたね。」
「10年早い、のう？まったく、どの口が言っておるのかのう？」
ってめ！シュ……ウズメ！？
俺の繊細な心を踏み躙る気か！？
「確かに、タマモもそう思いましたね。未だ我らの誰も、お情けを頂いていないというのに……」
タマモまで！？
もうやめて！
そこはもう触れないで！？
「それはもう良いだろ！？咄嗟に出ちまったんだから、しょうがないだろ！！それよりも、本番だ、本番！」
気持ちを切り替えろ、俺！
俺達はこれから、この街で本来の目的を果たすのだ。
まずはギルドへ行き、延ばし延ばしになってた盗賊関連の手続きの仕上げと、情報収集。
集める情報は、盗賊達から何か聞き出せたかということと、この町の裏組織について。
盗賊の尋問も既にしてあり、裏組織も既に潰しはしたが、聴き逃しや見落とし、新たな事実も出て来るかもしれない。
それに、複数の視点からの情報の擦り合わせも重要だ。
そんなわけで、俺達は冒険者ギルドの扉を潜る。
仲間2人に注目を集めるのも最早慣れたものだ。
俺達は、まとわりつく視線を無視して、空いている窓口へと足を向ける。
「ちょっと良いかな。数日前に、【黒縄蛇】っていう盗賊達を討伐した、【揺籃の守り人】なんだけど。あ、俺はパーティーリーダーのクレイだ。ほい、ギルドカード。」
そう問い合せた瞬間、受付嬢のお姉さんの営業スマイルが凍り付く。
俺達に無遠慮な視線を送っていた野次馬達からも、どよめきが上がる。
「し、少々お待ち下さい！確認して参ります！！」
慌てて俺のカードを持って、奥の通路に姿を消した受付嬢のお姉さん。
取り残された俺達。
さて、どうするべ？
「おいおい。お前らが【黒縄蛇】を討伐しただあ？！吹かしこいてんじゃねえぞ！？」
おや。
筋骨隆々なドデカいオッサンが絡んで来ました。
「事実だよ。証人も居るし、このギルドにもちゃんと受理されてる。」
俺は務めて冷静に対応する。
こんなオッサンに拘らっている暇は無いんだから。
「んなわけあるかよ！？噂じゃあ負け無し失敗無しの、100人以上の大盗賊団だぞ！？てめえみてぇなヒョロガキや、こんな細っこい姉ちゃん達に、やれるわけねえだろうがよ！！」
あー。
めんどくさい。
またウズメにでも叩きのめしてもらおうかと考えていた、その時。
「そこまで。彼の言っていることは真実よ。複数のパーティーの生き残り達の証言もあるわ。」
カウンターの奥の通路から、木の床をコツコツとヒールで鳴らして、妙齢の女性が現れた。
眼光は鋭く、佇まいにも隙が無い。
「私が間に合って良かったわね？彼らはＣランクだけれど、実力は間違いなくＡランク以上よ。【破壊神】のお気に入りでもあるしね。アナタ、命拾いしたわね？」
言葉だけで、自身の倍はあろうかという体格の冒険者を退かせる。
「待ってたわよ、クレイ。私はこのケイルーン支部の支部長、【ドルチェ】よ。話が有るから、支部長室まで来てくれないかしら？」
そう言って、意味深げな眼差しを投げて寄越すドルチェ。
俺は肩を竦めて。
「支部長室に筋骨隆々な漢女が居ないっていうんなら、応じるよ。」
甦るトラウマに背筋を震わせつつ、そう答えを返す。
「コルソンのこと？ああ、彼に気に入られちゃったものね、アナタ。私にも手紙で態々報せて来たわよ。『カワイイ新人くんが入ったのよぉ♡』って。」
げんなりするわ。
「やる気が削がれた。帰る。」
思わず踵を返す俺だったが、その足を止める一言を、耳が拾った。
「あら、私には御自慢の角は見せてくれないのかしら？」
…………コリーちゃんめ、そういうことかよ。
「分かったよ。お茶と、菓子を忘れんなよ？」
仕方ないかと、溜息混じりに振り向いて。
俺達は、ギルドの奥へと入って行ったのだ。
「さて、改めて自己紹介するわね。当支部の支部長、元Ａランク冒険者のドルチェよ。現役の頃は斥候と中衛をやってたわね。コリーちゃんことコルソンとは、現役時代からの友人よ。」
「……マナカだ。」
「アザミです。」
「シュラじゃ。」
やっぱりね。
俺の疑念は、支部長室に入って、ドルチェが遮音の術具を起動したことで確信に変わった。
だから、今はこうして隠蔽魔法も解いているし、本名で自己紹介中なのだ。
切っ掛けは、俺の言葉に即座にコルソンを連想したことと、彼と情報を共有していると言い、俺の正体を示唆した台詞。
つまり、コリーちゃんが信頼し話す相手で、且つ俺の協力者に成り得る人物なんじゃないかってこと。
「先ずはお礼を言わせてもらうわ。【黒縄蛇】とこの町の人攫い組織の撲滅、ありがとう。これでココ周辺の治安は上向くわ。」
人攫いの方も把握済みか。
元斥候と言うし、独自に育てた情報員でも居るのかね？
「礼を言われるためにやったんじゃないよ。飽くまで俺の目的のためだ。」
「そう？孤児や移民を集めるためだったかしら？それと、迷宮の支配ね。その様子だと、この町での目的は終えたのかしら？」
やはり全て伝えられている。
まあ、コリーちゃんが信用して話したなら、否やはないけど。
「まだだな。近場の迷宮【狼牙王国】は支配して、既に俺の迷宮と繋いで活用してる。この町の孤児達や、盗賊や人攫い達に捕まっていた人達も、既に希望者は郷に帰して、それ以外は俺の迷宮で暮らしている。でも、まだやる事がある。」
鼬ごっこにしかならなくても、臭いの元を断つ。
「仕事早いわねぇ。やる事っていうと、人攫いの元締めにして、【黒縄蛇】の取り引き相手の商人ね？」
「いや、もう一個上までいく。」
臭いの元。
裏稼業に手を染める輩も。
それを種に利益を貪る商人も。
それらを囲い、己の欲望を満たしている奴らも。
「呆れた。領主を狙うの？いえ、それだけの仕事ぶりなら、既に繋がる糸は手繰っているのね？」
当然ながら、ドルチェも裏事情に明るい様子だ。
伊達に元Ａランク冒険者から、ギルドの支部長に抜擢された訳じゃないってことか。
「細い糸だけどな。人攫い共のアジトから、商人までは手繰れる。今晩仕掛ける予定だったんだよ。」
人攫い達のアジトを襲い、商人とのやり取りの証拠は得ている。
そこで、それを足掛かりに外堀を埋めるつもりだ。
先ずは商人の邸宅に入り込み、本人の確保と、その先に繋がる証拠集めだ。
「それは、行方を眩ませた人攫い達の残党と、関係が有るのかしら？」
そこまで把握してるなら、話は早いな。
「ああ。アイツらに渡りを付けさせて、懐に入り込む。頃合いを見て、一網打尽だ。」
具体的には、シュラを商品と偽って売り込みに行き、屋敷内で【変幻】したアザミを解き放つ。
俺は会話で商人を繋ぎ止めて、その間に証拠を探すという計画だ。
「それ、手は足りるの？作戦としては悪くないと思うけど……」
心配はごもっともだな。
それだけの仕事を3人でやるなんて、普通なら正気を疑うだろう。
「逃走予防に屋敷の周囲は結界で遮断する。制圧力を気にしてるなら、全く問題無いよ。懸念が有るとすれば、隠し通路とかの脱出経路だな。」
「それじゃあ、そこは私と直属の部下で押さえてあげるわ。貸し借り無しのイーブンな取り引きだけど、どう？」
それが狙いね。
恐らくは、元々ドルチェも機会を伺っていたんだろう。
そこに俺という要素が、目立つ手法で乱入してきたから、上手く利用しようって魂胆だろう。
「イーブンじゃねえよ。元々やるつもりだったんだろ？まあ商人についてはそうだろうけど、盗賊と人攫いとで、まだ俺の方が2つ先行してるぞ？」
そう抗議する俺に対し、妖艶な笑みを浮かべながら肩を竦める。
「まだまだよ。コルソンに聴いてた通りの甘ちゃんね。今回の協力でひとつ。盗賊はアナタの情報に対する守秘義務。人攫いは今後のできる限りの協力よ。」
勝ち誇ったように指を三本立てるドルチェ。
喰えねぇ奴だな……
こいつ、端から協力するつもりだったのを、借りを帳消しにするために敢えて言い出さなかったのか。
貸しだとか借りだとかに拘った俺の負けだわ。
「分かったよ。それでいい。善意だけよりは、よっぽど信用できる。あ、でもそれとは別に、ちゃんと盗賊の分の報酬は寄越せよ？」
「あら、迷宮の主ともあろう者が、意外とみみっちいのね？」
「喧しいわ。迷宮ならいざ知らず、外では金が必要だろうが。有って困るもんじゃないんだからな。」
「はいはい。残念ねぇ。報奨金丸儲けとは、いかなかったわね。」
コノヤロウ……
あわよくばそこもチョロまかすつもりだったのかよ！？
「はぁ……この女狐め。」
「あら。キツネはアナタのお仲間でしょう？私はダークエルフよ。」
……コイツと口で争うのは不毛だな。
俺は気持ちを切り替えて、今夜の作戦を、仲間達やドルチェと共に煮詰めていった。
漢女「はっ！？」
フィ「どうかしましたか、支部長？」
漢女「マナカきゅんに呼ばれた気がするわん！！」
フィ「……は？」
漢女「こうしちゃいられないわあっ！本部の辞令なんて、後から持って来させればいいのよぉ！！フィーアちゃん！アタシ、先に行くからねぇん！」
フィ「ちょっ……！？後任人事とか引き継ぎとかはどうするんですかぁっ！！？？」
漢女「まかせるわあああああああああぁぁぁぁ……………」
フィ「は？ちょ……ええぇぇ…………」
