夏目さんと私

23話

「おめでとー葵！！」

椎名君とお昼ごはんを滞りなく済ませ、教室の扉を開けた瞬間言われた一言。

「は！？何事？何が起きた？」

私、誕生日過ぎてますけど。

不審顔で周りを見渡すと、生温かな微笑が返ってくる。

これはいったい…。

私の横に立っていた椎名君に視線を遣ると、彼も少し首を傾げて私をジッと見返した。

どうやら彼にもこの周りのテンションに心当たりは無いらしい。

「んもーう。さっそく見つめあっちゃって。ラブラブなんだから」

にこにこ笑いながら四季子が寄って来る。

「は！？」

ちょっ！？

ええええ。

このこのって、肘で小突くなぁあああ。

「なっ。らぶっ！？」

「葵がさ、振られた腹癒せに椎名君殴るんじゃないかって、心配した私たちはクラス代表で岡崎を裏庭へ送り込みましたー。現場の岡崎さーん」

「振られたって前提から違っ」

何でそんな話になってるんだ！！

「はいはーい。現場の岡崎でーす」

焦って否定する私を遮り、クラスのお調子者岡崎が呑気な声を出した。

「な～んと。椎名夜彦君と笹野葵さんは、あっつ～い抱擁を交わしておりまーす。」

岡崎が大げさなジェスチャーで言うと、クラス中がヒューヒューやらなんやら盛り上がる。

お・か・ざ・き～。殺！！

岡崎を睨むと、悪びれもせずヘラリとした笑顔が返ってきた。

こいつ！

「椎名君は～。何か敷居高いって感じで～寡黙二枚目って感じで正直悔しいけどー。まぁ、純朴和風系葵なら似合わんこともないよー」

そうそう！イケメンってか二枚目とかハンサムって感じだよねー。

わかるー。だよねー。

女子は女子で、勝手に盛り上がってる。

何だそれ。

恐る恐る椎名君を見れば、色んな男子になんやかんやと絡まれていた。

依然として無表情な椎名君。

ああああ。このこのってやられてるし。

椎名君は決して絡まれキャラでは無かったのに！

一目置かれた委員長キャラだったのに……。図書委員だけど。

ごめん。椎名君。

決して私だけが悪い訳では無いけど、どうしようもなく申し訳ない。

発端は私だし…。

誤解が解けることはなく、始業のベルが鳴った。

ざわめく教室内に入って来た中センは、騒ぎの中心でワタ付く私を見てニヤリと笑った。

くうう。何か不本意だー。

※※※

「ごめんね。椎名君」

放課後、押し出されるようにクラスメイトたちに促され、椎名君と帰路についている。

何と無く、椎名君は騒がれるのが好きじゃない気がするし、何だか申し訳なくて謝る。

「なんで」

「え」

「笹野さんは、悪くない」

思ったより柔らかな口調に顔を上げると、しっかりと椎名君と目があった。

その目線だとか、口調だとか、いつもより柔らかく届くのは私の気のせい？

「そっか」

「ん」

ジッと見つめられていると、昼間抱きしめられたこととか、首にかかる柔らかな髪とか、まざまざと甦って。

思わず赤くなった顔をごまかすように俯けた。

寒さに乗じて手を温める振りをして顔を隠す。

何、この湧き上がる恥ずかしさ。

「それに」

「あ」

椎名君の手が私の手に伸びて、しっかりと捕まえた。

行き成りで予想外の行動に、逸らした顔を再び彼に向けてしまう。

「存外、愉快だ」

何時かのようなセリフで、何時かよりもずっと柔らかに笑う椎名君。

私は、何も言うことができなくて、ただ唖然と椎名君を見ていた。

あの時とは決定的に何かが変わった。

それは何によって？

彼を変えたのは何？

私を動揺させるのは何？

私の頭の中はパニックを起こして、たくさんの疑問が渦巻いた。

触れた手の熱さに、私はどんどん平静さを失っていく。

動揺した顔を見られたくないのに、合わせた視線を自分から逸らすことが出来ない。

「おや？葵ちゃん？」

聞き馴染んだ、良く知る声が私を思考の渦から救い出した。

そうか。ここはもう、並木茶屋通りだった。

この人に出会っても、何らおかしくはない。

「な、つめさ、ん」

ぱっと視線を声の方に向けると予想通りの姿。

だけど。

その瞳が。

美しい青灰色の瞳が。

暗い無機質なガラス見たいに冷たくて、私は声を詰まらせた。

「君は…椎名、夜彦君、かな？」

夏目さんが笑み湛えて優雅な動作で近づく。

だけど、その瞳がとても冷たくて。

私は、怖いというより悲しくなった。

以前も夏目さんの瞳が、ガラスみたいに冷たくなることはあった。

けれど、それとは違って今は笑顔を作るから。

不安定な薄いガラスが今にも壊れてしまいそうな、言いようの無い不安。

そう、ちょっとした刺激で意図も簡単に崩れ去ってしまいそうな、そんな心許無さ。

そんな顔しないで。

そんな眼で笑わないで。

未だに椎名君に繋がれた手にギュッと力が籠る。

はっとして、椎名君を見れば何処か緊張した面持ちで夏目さんを見ていた。

ピリッとした空気を肌で感じる。

やばい、やばい、やばい。

どうする？

否、どうにかしないと。

「そうです！そうなんです。彼、椎名君。クラスメイト、寡黙！！」

私は、どうにかこの空気を脱しようと、何故か片言で言った。

最後にバディーっっとばかりに繋がった手を振り上げる。

そして、素早く夏目さんの手を、空いたもう片方の手で捕まえる。

「彼、夏目さん。近所の古本屋さん、年齢不詳！！」

勢いに任せた意味不明な紹介を終えて、同様に夏目さんの手も振り上げた。

「……」

「……」

「……」

私は、長身の彼らの手を必死に上げながら、ダラダラと汗を流した。

冷や汗という名の。

何をしてるんだ私。不審過ぎる。

ああ。両側からの視線が痛い…。

「…ふ…あはははっ」

急に、夏目さんの方から快活な笑いが響いた。

繋がれていない方の掌を額に当てるようにして、そっれはもう爆笑してらっしゃる。

私は、ハハハ…。と乾いた笑いを漏らした。

そっと振り上げたままの二人の手を下ろして離す。

兄さん……。人間やばい時は幾らでも捨て身になれるのですね。

けれど、私何か失った気持で一杯です。

大人になるってこういうことなのでしょうか。

「ははっ…。年齢不詳は酷いな。葵ちゃん」

「…だって。そうじゃないですか」

やっと笑いが収まったのか、そう言って私の頭を撫でる夏目さん。

先ほど纏っていた空気は何処にもなく、心の中でホッと息を着く。

「あ！あの、夏目さん椎名君の書いた話読みたいって言ってましたよね」

仕切り直しとばかりに尋ねると、うん？そうだね。と返って来る。

よし。

今度は、先ほどから黙ったままの椎名君を振り返る。

「あのね。椎名君の作品すごく良かったから、是非夏目さんにも読んで欲しいんだけど、どうかな？」

「……」

椎名君はこくりと頷いた。しかし、無表情ながらいつもに増して表情が堅い、気がする。

やはり、気が進まないのだろうか。

「…やっぱり嫌？嫌なら…」

「クラスメイト」

「え？」

急に言葉を遮られて、キョトンとしてしまう。

無表情の様で、何処かしらムッとした椎名君。

「特別」

ああ、うん。

その一言でやっと納得。

彼は、さっきの私の紹介フレーズが気に食わなかったらしい。

そういうところに拘る椎名君は少し可愛らしい。

「うん。そうだね。ごめん。椎名君はともだち」

「…」

にっこり笑ってそう告げたら、椎名君はぴくりと固まった。

そして、小さく私に頷くと、夏目さんにゆっくりお辞儀して去って行った。

去っていく彼の背中に何故か哀愁を感じる…。

仲良くなったと思ったけど、まだまだ謎だ。椎名君。

うーんと首を捻っていたら、横から声が落とされた。

「牽制するまでも無く、か。無意識とはまた酷な…」

意味深で不可思議な夏目さんの言葉に更に首を傾げたら、苦笑して両肩をひょいとあげられる。

結局、教えてはくれないということか。

少し眉を顰めて見上げると、ちょっと溜息つかれてしまった。

「やれやれ。困ったものだね」