死んでいく人たちへ

第23話 写真

　約束の時間まであと30分。結局、ミサが仕事を終えたのは、７時前だった。

（うわー、時間がない〜）

　ミサは小走りでいつもの道を急いだ。はぁはぁと息が切れる程走ったので、アパートの階段の前ではとうとう一休みをしなければならなかった。

　外は随分あたたかく、走ったせいかミサの顔は真っ赤になり、汗が額に浮かんでいる。やっと部屋にたどり着き、鏡の前に立ったミサは思わず噴出した。

　目の前には真っ赤な顔をした自分。はぁはぁと息をきらし髪は乱れてすごい形相で立っている。

（やだ、必死じゃない。私……）

　先生との初めてのデート。改めてそう思ったミサはドキドキが納まらなくなった。

　約束の電信柱。そう、仲原の歓迎会の時に待ち合わせをした場所。つい最近まで、自分とは無縁に思えた彼と待ち合わせをしている。そして、あの時とは違い、仲原が来るのを心待ちにしている自分がそこにいた。

　狭い抜け道でも、この時間帯は車が行き交う。ヘッドライトのせいで運転席は見えないが、誰か職場の人にみつかりそうで、ミサは通りには背を向けて立った。仲原と会っているところを、山中なんかに見られたら、噂の種になるのは間違いない。

　後ろから足音がして、電信柱と一体化しているミサの肩をポンッと叩いた。

「ごめん。待った？」

　仲原だった。彼は、病院の帰りらしく大きなかばんを持っている。彼もまた慌ててやってきたのか少し呼吸が乱れている。

「先生、病院の帰りですか？」

「そう。ちょっと家に寄りたいんだけど、いい？」

「え？」

　ミサがすっとんきょうな声をあげると、仲原は笑って言った。

「あー、このかばん置きにいくだけ」

　仲原は大きなかばんを指さしてそう言った。そして、ミサの顔をのぞきこみ「何考えてんの？」とにやっと笑った。

「ち、違いま……」

　ミサは仲原の肩をバンッと思い切り叩いた。

「痛ぇ〜！」

　仲原はお返しにミサの髪の毛をくしゃくしゃっとした。

　それまで、緊張していたミサだったが、自然と打ち解けていった。

　仲原が歩を進めると、ミサは横に並んで歩いた。途中、何度か昼間の件について話そうと思ったが、雰囲気が悪くなるような気がして、口をつぐんだ。

　歩いて３分ほど、少し古びたアパートの前で仲原は立ち止まった。１階にある彼の部屋の前まで行くと、「入って」とミサを先に通した。

　玄関は殺風景で、１足置かれている大きなスニーカーが男の人の部屋らしい。玄関からすぐの部屋は、部屋全体が、本と資料の山で、湿っぽく埃の臭いがした。部屋にはパイプのベットと、パソコン、パソコンラックの上にも雑然と本や資料が置かれている。医局で見た彼の机と同じだ。

　仲原が着替えている間、ミサはきょろきょろと辺りを見回した。

（掃除しなきゃ、この部屋）

　ミサは主婦目線で部屋を眺めていると、写真立てに入った一枚の写真が目に映った。それは、部屋の隅にある小机の上に飾られている。そこだけは綺麗に片付けられていて、彼の大事な人なんだろうという事は予想がついた。

　可愛らしい少女の写真。真っ白い顔に、引き込まれるような黒い瞳。あどけない表情で写っている。部屋とは不釣合いなこの写真に、一種異様な感じを受けた。

　仲原はスーツからジーパンに着替え、脱衣場から出てくると、写真の方を見ているミサに気がついた。

「あ、ごめんなさい」

　仲原の視線を感じ、ミサはとっさに謝った。何で謝ったのかは分からない。ただ、何か触れてはいけない物のように感じた。

「これ、妹」

　仲原は何でもないという仕草をして、写真立てを伏せた。

「さ、行こうか」

　仲原の声に頷いたミサは、伏せられた写真を想いながら部屋を出た。

　いつまでも妹の写真を持ち歩いている兄なんて、多分いない。きっと、写真の少女は亡くなったのかも、等と考えながら。

「先生」

「ん？」

　妹さんって？　という言葉が口元まで出かかっていたが、無理に聞く話でもないと思ったミサは「どこ行くんですか？」と、とっさに質問を変えた。

「あー。決めてない。どうしようかなぁ」

「え？　じゃ、先生どこに向かって歩いてるの？」

「さぁ」

　行き先も決めずただ歩いている仲原を、ふふっとミサは笑った。

「私、知ってる店があります。一度、福永さんに連れていってもらったから。ここから近いですよ」

「じゃぁ、そこにしよう」

　仲原がほっとした表情をしたので、ミサは益々笑いをこらえられなくなった。

「あはははは」

「って何だよ！」

　仲原はミサの肩に腕をまわし、もう１つの腕で髪をくしゃくしゃっとした。

「また、くしゃくしゃにするー！」

「ははっ」

　おどけて走っていく仲原をミサは追いかけた。

「先生！　そこ右」

　先を走る仲原にミサが大声で叫ぶ。

　立ち止まった彼はミサが追いつくまで待った。

　ミサがようやく追いついたあと「遅っいの」と、半分からかった口調で言って「先生って呼ぶのやめてくれないか」とミサの方を見た。

「じゃぁ、なんて呼んだらいいんですか？」

「敬語もなぁ……」

　ミサは首をかしげて仲原の名前を思い出した。

「あ、わかった。孝也さん」

「んん、なんだかなぁ」

「タカちゃん」

「ええっ？」

「じゃぁ、先生は何て呼ぶんですか？　私の事」

「おかめ」

「もう〜〜〜！」

　そうこうしているうちに、店に着いた。居酒屋といった感じだ。紺色の暖簾には「魚清」と白い文字で書かれてあった。

「渋い店だなー」

　仲原の言った通り、店内は１人で飲みに来ている男性客が圧倒的に多く、ちびちびと酒を飲んでいる姿がみられた。

（違う店にしたら良かったかな？）

　少し後悔したミサだったが、「ここの魚料理美味しいんだよ」と自分にも言い聞かせるように言った。

「いらっしゃいませ、何名様ですか？」

「２人です」

「今日は団体の予約があって、カウンターしか空いてないんですがよろしいですか？」

　案内してくれた子は、バイトらしく、忙しそうにカウンターを片付け２人に座るように促した。

「とりあえず生中（ビール）２つ」

「生中ふたつ〜」

　威勢のいい声が飛び交う。店内はざわざわと騒々しく、時々男たちの馬鹿笑いが座敷から聞こえてくる。団体の客なのだろう。入れ替わり立ち代り座敷からトイレに行く者、注文をしに来る者の姿が見られた。少々、落ち着かない気もしたが、反対にしーんと静まり返った店だったらミサは緊張してしまうだろう。

　綺麗な仲原の横顔を眺めながら、ミサは、本当に仲原のことが好きになっていく事を実感した。ごつごつとした長い指、こちらを覗き込む涼しい目、病院ではみられない彼のいたずらっぽい表情。時間よ止まれ！　とはこの事なんだなぁ、とミサは１人頷いた。

「何、頷いてんの？　お前、変わってるな」

「変わってなんかないです」

「天然！　この魚と一緒で」

「あはは、先生。今、自分でも上手い事言ったと思ってるんでしょー。ださださだよー」

「なに〜」

　仲原がミサの頭をぽんっと押したので、バランスを崩したミサの手が、隣のおじさんの陣地に入ってしまった。一瞬、おじさんはミサをきっと睨んだが、何事も無かったようにちびちびと飲み直した。

「あ、すいません」

　謝るミサに、横で仲原はくくくくっと、また笑いを押し殺した。

「いらっしゃい」

　また、客が来たようだ。魚が美味しい事で知られているこの店の中は活気で満ちている。客が来て、帰る、入り口の戸は開いたりしまったりと大忙しだ。

　ミサが入り口の方をちらりと見ると、どこかで見たような２人の男が入ってきた。

「あ！」

　とっさにミサは肩をすぼめて、頭を下げ、顔を隠した。

「今度は、何やってんの？」

「げ、げ、げげ」

「げ？」

　入ってきた２人の男は外科の医者だ。病院帰りのようで、スーツを着ている。仲原もようやく気がついた。

「で、何でそんなに驚いてんの？」

「だって」

「いいじゃん、付き合ってるの知られたって。不倫してるわけでもないし、今時、職場恋愛禁止ってわけでもないだろ」

　仲原が言った「付き合ってる」の言葉がミサの頭の中をぐるぐると回った。私達、付き合ってるんだ。言葉にして聞くと、何かもの凄い事のような気がして舞い上がった。

　しかし、病院の近くにあるこの店。何も考えずに来てしまったが、４病棟の誰かにでも見られたら、と思うと気が気でならなかった。仲原と付き合っている事がわかれば、山中や恵（パンチ）にからかわれそうだし、ましてや亜里沙にいじめられかねない。

　そう思った途端だった。

「いらっしゃい〜」

　また、威勢の良い声が上がった。少しソワソワしながらも、半分だけ入り口の方に顔をやり、伏目がちに横からチラリと見た。

（こんなことって……）