春の神に囚われ堕ちる

「こりぇ、なぁに？」

　舌足らずに言葉を紡ぎながら、足元にいる愛し子が小さな小さな手をこちらへ伸ばす。

　それを優しく見つめながら、傍らにいた彼女は愛し子を抱きしめた。

　そして、一緒になって虚空へと手を伸ばす。

　ひらひら、ひらひら。

　ひとひら、ふたひら。

　はらり落ちては風に吹かれ、薄桃色が舞い上がる。

　伸ばされた指先を掠めて、悪戯をするように逃げていく。

「これはね、桜って言うのよ」

「しゃくら？」

「うーん……さ・く・ら。あなたと同じ名前よ。桜羅(さくら)」

「しゃくらとおんなじ！」

　両手を空に伸ばしてはしゃぐ愛し子に、まだ早かったわねぇと笑う彼女。

　それを上から眺め下ろしながら、"彼"はふたりの目を楽しませるために、サワサワと枝を揺らした。

　愛し子よ、愛し子よ。

　どうか、健やかであれ。

　おまえのその柔らかな心が、いつか私を迎え入れるその時まで。

　いつか、私に落ちてくる、その時まで。

　穏やかに、傷つくことのないように。

　微笑む彼の目に、愛し子の無垢な瞳が映り込む。

　彼の姿を捉えた愛し子が零れそうなほどに目を見開いて、そして心の底から嬉しそうな笑い声を上げた。

◆　◆　◆

「ようこそ、桜羅(さくら)。私の世界へ」

　視界を、たくさんの薄ピンクが埋めていた。

　――否。

　数え切れないほどの桜の花が咲き乱れているせいで、視界にそれ以外が映らなかったのだ。

　そして、そんなピンク一色の世界に、ひとつだけ垂らした墨のように佇む人影がある。

　濃桃色の袴に、真っ黒な長い髪。

　上に着ているのは、真っ白な――恐らく水干というもの。

　時代もなにもかもまるっと無視している服装なのに、むしろそれしか彼には似合わないんじゃないかとさえ思わせる。

　白皙の面に、薄い唇。切れ長の黒い瞳。

　現世では見たこともないほどの、美青年。

　ゆっくりと伸ばされる腕は長く、指先は白く美しい。

　こちらにおいでと、舞い散る桜の合間に声が届く。

　漆黒の瞳に囚われて、桜羅はゆっくりと近づいていく。

　綺麗すぎて怖いのに、抗う心は最初からどこにもない。

　今日は、母の命日だった。

　女手一つで桜羅を育ててくれた母は、彼女が短大を卒業し就職するのを確かめると、安心したように父の元へと旅立ってしまった。

　あの日から丸二年。三回忌の法要をなんとか成し遂げて、桜羅は実家の隣にある神社へとやってきた。

　ここには、小さな頃から参拝に訪れていた。それこそ、物心つく前からなんども。

　拝殿を正面に見て、右手に回る。

　そこに、大きな大きな桜の木がある。桜羅が腕を回しても、到底手を組むことのできないほどの大きな木だ。

　樹齢は――ここの宮司に聞いたことがあるけれど忘れてしまった。とてつもなく昔だったということは覚えている。

　もう夏も近い季節だというのに、この桜は散ることを知らない。

　今を盛りだとばかりに狂い咲いている。

　桜前線は数ヶ月も前に、遠い北の地へ去っていったはずなのに。

　そもそもこの桜に、"前線"などという言葉は当てはまらないのだ。

　なぜなら、これまでいちども花が落ちたことがないのだから。特に、桜羅が生まれてからは、ついぞ花を絶やしたことがないのだと聞く。

　はらはら、ひらひらと舞う花びらを眺めながら、桜羅は大木の幹に手を添えた。

「神様……わたし、ひとりぼっちになっちゃった」

　ポツリと頼りなく小さな声が零れ落ちた。

　だが、その言葉を聞き咎めるような人はどこにもいない。

　いまこの場には桜羅しかいないのだから。

　けれど彼女は、そこに誰かがいると確信したように言葉を紡いだ。

『桜羅、この木には神様が住んでいるのよ』

　不意に、耳にタコができるほど聞いた母の言葉がよみがえる。

　――この木には神様が住んでいる。

　その言葉を桜羅はいちども疑ったことはない。

　なにせ、ここに来るたびになんども、見知らぬ男性の姿を見ているのだ。

　切れ長の瞳に薄い唇。枝の上に腰掛けて、桜羅と目が合うたびに淡く微笑む整った顔の男性。

　それがきっと神様なのだと、桜羅はずっと信じている。

　以前いちどだけ、彼と触れ合った事があった。

　あれは、中学校を卒業した三月の半ばのことだった。

　その日も桜は、卒業を祝うかのように咲き誇っていた。

　ちょうど桜の時期だったから――ではなく、春夏秋冬花を落とすことがないせいで、勝手にそう感じただけなのだが。

『ああ……おめでとう、桜羅』

　いまのように、桜の木肌に触れながら報告をしていたときだった。

　耳の奥にスルリと入り込んでしまうような、そんな柔らかな声音が祝福をくれた。

　隣に存在を感じて見上げた視界に、穏やかに微笑むその人がいた。

　頭を撫でられ、抱きしめられた。額に、温かく湿った感触が押し当てられていた。

　普通なら嫌悪するはずのそれも、なぜだか嫌ではなくて。逆に心が歓喜に沸き立っていたのを覚えている。

『――――、――――』

　そしてその時、彼がなにかを囁いていた。その言葉だけは、どうしても思い出せないのだけれど。

　そんなことがあったものだから、桜羅はなにかあれば余計にここへ来てしまう。

　高校、短大を卒業し、就職の報告もしたけれど、あの日以来彼が下に降りてくることはなかったが。

　それでも桜羅は、楽しいことも悲しいことも、すべてこの桜に話してきた。

　そう――いまだって。

　母がいなくなった。父はもうずっと昔にいなかった。

　親戚はいない。友だちと呼べるような人もいない。

　桜羅は孤独だ。

　就職をして二年間。必死になって働いたけれど、そこはまさかのブラック企業で。安心して旅立った母には、仕事についての報告も心のなかでできなかった。

「もう、疲れた……。神様、わたしをどこかに連れてって……」

　手の下にザラリとした幹を感じる。少し痛いそこに額を押し当てて目を閉じた。

　こうすると、いつも落ち着く。落ち着くからこそ、思っていたことがぽろり口を衝いて出る。

　ザアッと強く風が吹いた。

　桜羅の口元に、諦めにも似た苦い笑みが浮かぶ。

　願ったところでどうにもならないことを、神様に頼むなど愚かとしか言いようがない。

（こんなこと、願われても困るよね……）

　ザアザアと風が強い。

　さんざめくように、枝が、花が、揺れて音を立てる。

『了解した。その願い、受け入れよう』

　煩いくらいの大木のざわめきを縫うように、耳の奥にたおやかな声が滑り込んできた。

　――ザアアッ。

　風が、吹く。

　強く、強く。

　舞い散る花びらも、咲き続ける花も巻き上げて、桜羅の視界を奪っていく。

「きゃあっ」

　慌てて幹から離れ、桜羅は顔の前で腕を交差させた。

　桜が吹雪となって、彼女を包み込む。

　腕に、足に、全身に、桜の花が纏わりついてくる。

「な、なに……？」

　ふと、空気が変わったのを感じた。

　遠くで聞こえていた、生活のざわめきがなくなっている。

　汗ばむほどだった気温が、まるで春に戻ったかのように心地良く肌を撫でていく。

　目を開ければ、あたり一面ピンク色。

「これ……桜？　え、こんなに？」

　どこを見ても桜、桜、桜……。

　ソメイヨシノのような白に近い淡い色ばかりではない。はっきりと鮮やかなピンク色。淡い桃色に、所々交じる赤い色。

　ジャリ、と靴の下で土が鳴った。

　おかしい。そう思う。

　この場所に、桜の木はこの大木一本だけだったはずだ。

　ただひとつだけの狂い桜。それが、この神社の名物で……。

　だから……。

「ここ、どこ……？」

　見渡す限りの桜の群生など、見たことも聞いたこともない。

　いつの間にか、知らない場所にいる。それも、たったひとりで。

　ふるりと身体が震えた。

　外気は春のように暖かなのに、背筋を冷たい汗がひとつ伝って落ちていく。

　あれだけ煩かった風がピタリと止んでいた。耳が痛いほどの静寂が、桜羅を不安にさせる。

「だれか、いませんか？　神様……神様、そこに、いる……？」

　上を見上げても、枝に腰掛ける男性の姿は見えない。

　あるのは、薄淡い桜色の霞が立ち込める青い空だけ。

　ぐるりと周囲を見渡しても、人の気配すら感じられない。

　ふと、視界の端で花びらが数枚舞っているのが見えた。

　くるくる、くるくる。

　桜羅の視線が動くたびに付いてきて、そしてまた同じ場所で舞い始める。

「……こっち？」

　まるで付いておいでと言われているようだった。

　手を伸ばし、花びらを追う。

　桜羅が追いつく前に、それは次の場所に飛んでいき、またくるくると遊び始める。

　ときに走り、ときにのんびりと歩き、どこをどう動き回ったかわからなくなるほど奥へ誘われて。あるところで、花びらはふっと舞うことをやめた。

　柔らかな風が吹き、案内してきた花びらたちが桜羅の頬を優しく撫でて流れていく。

　その先に、ぽつんと佇む人影があった。

　一面の桜色に一雫の墨を垂らしたように、長い黒髪を風にそよがせている彼。その姿は、まるでひとつの絵のように、桜羅の目に映る。

「ようこそ、桜羅」

　低すぎず、高くもない声が、耳に心地良く滑り込んできた。

　それは、あの卒業式の日に聞いた声とまったく変わらない、桜羅の神様の声だった。

「かみ、さま……？」

「ああ、そうだよ。おまえがここに来るのを、私はずっと待っていた。よく来たね、私の世界に」

　スッと手を伸ばされる。

　彼の背後には、神社で狂い咲いているものよりもよほど大きな桜の木があった。

　ざあっとまた風が吹く。桜が一瞬、カーテンのように視界を奪う。

　唐突に、目の前に真っ赤な鳥居が現れた。それから、細い川に架けられたアーチ状の小さな橋。こちらとあちらを分断するように川はチロチロと流れ、光を反射する。

「こちらにおいで、桜羅。ここに来て、私の手をお取り」

　その橋をわたって、鳥居をくぐったら。

　そしてその手を取ったら、きっともう桜羅は戻れない。

（そう、わかるのに……どうしてかな。それでもいいと、思っちゃう）

　ふらふらと、誘われるままに桜羅は橋をわたった。一瞬、躊躇いながらも、赤い鳥居を通り抜ける。

「……っ」

　僅かに空間が歪んだような気がした。ぼわんと撓んで、耳の奥で高い音が鳴る。

　息を呑んだ桜羅をその両目で見つめながら、それでも彼は動かない。片手を差し出したまま、桜羅がその手を取ることを待っている。

　ぼうっとする頭を軽く振り、桜羅は鳥居の向こう側にいる彼へと歩いていく。

「ああ……やっとだ」

　自分に向けられていた手のひらを、桜羅は両手で掴んだ。

　瞬間、腕を引かれ、腰に手を回される。見た目よりも広い胸、柔らかな腕の内側に抱き込まれ、驚きで息が止まる。

　温かな手のひらが、首の後ろを撫でた。さらりと髪をくすぐられ、肩がすくむ。

「やっと捕まえた……桜羅。あの日、おまえを助けてから、おまえの父母と契約を交わしてから、私は一日千秋の思いでおまえが成長するのを待っていた。やっと……やっとだ。神(わたし)に時間の感覚はほとんどないけれど、おまえがここに来るまで待っていた二十年(はたとせ)あまりは、まるで刻(とき)が止まったかのように長かった」

　力強く抱きしめられながら、桜羅は彼の言葉を聞いた。

　気になることがたくさんあった。聞き逃してはいけない言の葉もいくつもあった。

　けれどそれよりも――、

（待っていて、くれたんだ……）

　その事実を知って、目眩がするほどの歓喜が腹の底から湧き上がってくる。

　母が亡くなってから、桜羅を待つ人なんて誰もいないと思っていた。たったひとり世界に取り残された気がしていた。

　働いて、家に帰っても誰もいない。それまであった温もりが消え失せた家は、桜羅を拒絶しているようで辛かった。

「神様は、わたしとずっと一緒にいてくれる？　わたしのこと、ひとりにしない？」

　抱き込まれた白い水干の袖を、ギュッと握りしめる。

　力強い腕のなかにさらに囚われて、心が目の前の彼に向かって落ちていく。

「ああ、絶対に一人になどしない。私がおまえのそばに未来永劫いると誓おう。だから桜羅、おまえも絶対に私から離れてはいけないよ。いつか抱きしめたときに伝えただろう？　おまえは私の花嫁だからね」

「はな……よめ……？」

「そう。幼いおまえが死にかけたとき、おまえの両親は熱心にあの社で祈っていた。あまりにも根を詰めすぎるから、私がおまえを助けると約束した。おまえの死の運命を、私は捻じ曲げた。その代償として、おまえの両親は残りの寿命の半分を私に渡すことを誓った。そして、おまえが大人になったら私がもらい受けることを了承した。神との約束は誓約だ。言葉を違えることは決してできない」

　だから……、と桜羅の耳元に熱い吐息がかかる。ピクリと震えた桜羅の首筋に、彼の唇が強く押し当てられた。

「……っ、あ！」

　チリリとした熱が、首筋から心臓のあたりへと駆けていく。

「桜羅……私と約束をしようか」

「っ、ふ……、やくそ、く……？」

「ああ。おまえは私の花嫁になる。私と永劫ともにあり、私の命尽きるときまでそばを離れない、という約束だ」

　約束。誓い。――誓約。

　神様との約束は、とてつもなく重いもの。

　ここで頷けば、きっと桜羅はもう人には戻れない。

　人の世界を恋しく思ったとしても、本当にもう、二度と戻ることはできないのだろう。

（でも――わたしは、戻りたい？）

　誰もいない家。温もりと笑顔の消えた家。

　パワハラ上司に、残業ばかりの仕事。

　親戚もいない。

　遊びに行くような友だちもひとりもいない。

　苦しいことがあっても、悲しいことがあっても、誰にも言えない。

　楽しいことや嬉しいことがあっても、誰とも共有できない。

　――そんな世界を、わたしは本当に恋しいと思ってる？

　桜羅は、キツく目を閉じた。

　残っている仕事がたくさんあったけれど、そんなものもうどうでもいい気がした。

　唯一心残りがあるとすれば、両親の墓と、住んでいた家に置いていた家族の思い出くらいだろうか。

（でもそれは、あとでここに持ってこられないか聞いてみればいい）

　もう、ひとりじゃないのなら、それでいい。

　約束をしたら、神様だって違えることができないのなら。

「約束したら、神様はおかえりって言ってくれる？」

「ん？」

「行ってきますって言ったら、行ってらっしゃいって。ただいまって言ったら、おかえりって、そう言ってくれる？」

　目の前の体に強く抱きつきながら、桜羅は願う。

　ひとりぼっちはもう、いやだ。

　抱きしめられる重みも強さも知ってしまったら、手放すことはできなくなる。この腕の温かさを、ずっと独り占めしていたいと思ってしまう。

　首筋に埋まっていた神様の頭が、ゆっくりと動いた。ちゅ、と首筋で濡れた音がした。

「……もちろん。それを桜羅が望むのなら。だが……おまえの行くところには私もともに行くからな。ひとりにすることはありえないから、言う暇があるかな？」

　冗談めかしたように、桜羅を縛る言葉を紡ぐ神様に、彼女はくすりと笑った。

　ふたつの眦から、雫が流れて落ちていく。

　風が吹いた。地面に吸い込まれる前に、涙が吹き上げられて空中で消えていく。

「ふ、ふふ……うん。じゃあ、約束、します」

　応えた瞬間、彼は彼女の首筋に喰らいついた。優しく歯を立てて、浮かんだ紅玉を舌で舐め取る。唇で吸い付いて、そこに花の形の跡を残す。

　心臓が強く脈打って、桜羅は思わず目の前の大きな体へとしがみついた。

　ぶわり。

　足元から光が迸る。桜羅の髪も、彼の長い黒髪も巻き上げてふたりを包み込む。

　体の中のなにかが、光に囚われたように感じる。

　チリ……チリリリ。

　どこかで鎖がこすれたような音がした。

「これで、終わり？　これでわたし、神様の……は、花嫁さん？」

「ああ、ようこそ桜羅。私の花嫁。私の半身(半神)。これからは、私がおまえのそばにいる。どんなことからも守り、どんな願いも叶えよう。だから桜羅も、私のどんな我儘でもその柔らかな心で聞いておくれ」

　甘い声が、桜羅の心を絡め取っていく。

　頷く桜羅を片腕に抱き上げ、彼は美しい容貌(かんばせ)に花がほころぶような笑みを浮かべた。

「私の真名(な)は花霞桜之大彦尊《はなかすみさくらのおおひこのみこと》という。だが……」

　桜羅を見つめる漆黒の瞳が、柔らかく細められた。

　甘さを浮かべたその微笑みに、桜羅の頬が熱を持つ。本当に綺麗な神様(ひと)だと、そう思う。

「だが、おまえには、桜霞(おうか)と呼ばれたい。……呼んでおくれ、桜羅」

　甘えるような声音にどきりとする。

　桜羅しか映さない瞳に取り込まれてしまったかのように、視線をそらすことができない。

「桜霞さん……」

「嫌だ。桜霞と呼んで、桜羅？」

「うう……桜霞」

「ああ……この名は、おまえにしか許さない。おまえしか呼べない名だ。他の誰にも許しはしない。愛しているよ、私の花嫁」

　近づいてきた唇が、桜羅のそれを優しく奪った。

　なんども重ねられ、そして、呼吸を奪うほど激しく絡められる。

　ふわりと風が吹いて、鼻先を甘いような香りが掠めていく。どこか清涼感も感じさせる香りだ。

「では、桜羅。私の屋敷に行こうか。それで、花見をしよう。今年も、昨年も、できなかっただろう？　幸いここの桜は枯れることはない。花を落とすこともない。いつでも花見ができる。思えば人間は大変だな。桜を求めて南から北への大移動だ」

　それに、と桜霞は続けた。

「桜羅は桜が好きだろう？　おまえの母も桜が好きだった。毎年見ていたから知っている」

　桜霞の言葉を聞いて、桜霞は彼の首筋に顔を埋めた。鼻腔をまた、あの香りが擽っていく。これは――桜霞の香りだ。桜霞から、桜の匂いがする。

「――いつでも、私はおまえを見ていたぞ」

　切なさの混じったような声音に、桜羅の涙腺がまた決壊を始めようとする。ツンと鼻の奥が痛んで、桜羅は慌てて深呼吸を繰り返した。

「あの神社の桜が枯れないのも、桜霞がいたから？」

「ふふっ、ああ、そうかもしれないな」

　腕のなかで力なくくったりとする桜羅を抱き上げたまま、桜霞は土を踏んで歩き始める。サクサクと心地よい春の音が、彼の足元から響いてくる。

　桜霞の広い肩越しに、遠ざかっていく真っ赤な鳥居を見た。

　これでもう、現世(うつしよ)とはお別れだ。

　どんどん離れていく境界が視界から無くなっても、桜羅の心は凪いだまま。

　春の桜の神様に囚われて、見えないところまで落ちていく。

　けれどきっと、もう二度と淋しいと感じることはないのだろうと、そう思う。

　この春の神様は、片時も桜羅を離すつもりがないようだから。

　いつか現世を恋しく思う時も来るだろう。だが、いまこのときの選択を後悔することは、生涯ないに違いない。

　――桜が吹雪いて、ふたりの世界をザアザアと閉ざしていく。