第２話 ウロボロスの少女
祝杯を飲み干したその瞬間、楽園は崩壊した。
喉を焼くのは「神の救済」か、あるいは「悪魔の呪い」か。
豪華な晩餐会を支配したのは、爆鳴ではない――骨が軋み、理が崩れ去る、悍ましい「静寂」だった。
ウロボロスの少女。
千年以上も続く絶望は、ここから産声を上げる。
給仕たちが静かに行動を開始した。アスラン、ティシアナ、そして幼きカスランの杯に、透き通るほどに白い液体が注がれる。それはまるで、月光を煮詰めたような、不気味な輝きを放っていた。
「さあ、飲み干すがいい。これがレガスのため、そして『永遠』ためだ」
アルサロスの促しに、アスランは一瞬の迷いを見せた。だが、王の瞳に宿る絶対的な狂気と威圧感に抗う術はなく、彼は覚悟を決めたように杯を煽った。
――異変は、数秒後に訪れた。
まず、アスランが喉をかきむしった。声にならない悲鳴が、凍り付いた晩餐会場に漏れる。
彼の黄色の瞳が激しく充血し、皮膚の下で血管が「白く」変色して脈打ち始めた。それはまるで見えない蛇が、彼の肉を餌食にしているかのようだった。
「……あ、ガッ……お、おのれ……アルサロス……ッ！」
隣ではティシアナが、泡を吹いて椅子から転げ落ちていた。彼女の美しい指先からは、爪を突き破るようにして硬質な「白い鱗」が猛烈な勢いで生え、肉を切り裂いていく。
「くく……ははは！ 見ろ、これこそが神の領域だ！」
アルサロスは自身の杯も一気に飲み干すと、狂気に満ちた哄笑を上げた。彼の背後からは、黒い霧のような影が立ち昇り、それは巨大なウロボロスの形を成していく。
「ルナリス……行きなさい。決して、振り返ってはだめよ」
ヴィメラの声は、すでに人間のそれとは異なっていた。彼女の白い喉からは、蛇が這いずるような不気味な音が漏れている。彼女は震える手で、近くにいた侍女のカーラと、駆けつけた騎士エタン・エド・レオニスを招き寄せた。
「エタン……カーラ……。この子を、光の届かぬ場所へ。アルサロスの目が……王の狂気が届かないところへ連れて行って」
エタンは、変わり果てた晩餐会場の惨状に息を呑んだ。最強の武を誇る「レオニス」の柱たる彼でさえ、目の前で繰り広げられる生物学的な崩壊には戦慄を禁じ得ない。だが、彼は即座に膝をつき、ルナリスの前に盾となって立った。
「御意、王妃様。この命、レオニスの誇りにかけて……姫様をお守りいたします」
その時、背後でアルサロス王が低く笑った。彼の影が巨大な蛇のように廊下を這い、ルナリスの足首に絡みつこうとする。
「逃げられると思うか？ 私の血を、私の『永遠』を分かち合ったのだ。お前たちは、どこへ行こうと私の所有物だ」
「いいえ、行かせません！」
ヴィメラは最後の力を振り絞り、自らの腕から流れる「白い血」を床に叩きつけた。その液体が障壁のように燃え上がり、アルサロスの影を押し戻す。その隙に、エタンはルナリスを抱き上げ、闇が支配する城の裏道へと走り出した。
全力で走る、ルナリスは遠ざかっていく王城を見つめていた。
かつてレガスの誇りであった白亜の城は、いまや異形の怪物のように「脈動」している。窓からは深紫の炎が蛇のように噴き出し、空に浮かぶ銀の月さえも、毒液に浸されたかのようにどす黒く変色していた。
「……お母様、お父様……」
その時、ルナリスの視界が激しく歪んだ。
喉の奥からせり上がる、焼けるような熱さ。心臓が、まるで別の生き物が入り込んだかのように、不気味なリズムで跳ねた。
彼女は自分の手を見た。
透き通るような白い肌の下で、青い血管が「白濁した輝き」を放ちながら波打っている。そして、手首には、自らの尾を噛む蛇――ウロボロスの刻印が、鮮血を吸ったかのように赤黒く浮かび上がっていた。
「ひ、あ……ああ……ッ！」
それは叫びだったのか、あるいは「何か」が産声を上げた音だったのか。
ルナリスの瞳から流れた涙は、床に落ちる前に白い結晶へと変わり、彼女の銀髪は夜の闇を吸い込むように、さらに冷たく、鋭い輝きを増していく。
彼女はもう、知っていた。
自分を助けてくれたエタンも、カーラも、そして愛した母さえも、もう二度と同じ世界には戻れない。
彼女が生き続ける限り、この「永遠」という名の呪いもまた、終わりなく輪を描き続けるのだ。
その夜、彼女の幼き体は淡い光の粒子へとほどけ、穏やかな微風に攫われていった。まるで運命が、彼女をこの地獄から遠ざけるために、遥かなる旅路へと誘うかのように。
光が夜闇に溶け込み、彼女が完全に姿を消したその場所には、ただ一枚――**美しくも悍ましい輝きを放つ、巨大な「白蛇の鱗」**だけが、冷たい地面に残されていた。
――千年以上続く絶望の旅路は、いま、静かに幕を開けた。
祝祭の鐘は止み、代わりに聞こえるのは肉が裂け、理が崩壊する音でした。
母の愛と、父の狂気。その狭間で産声を上げたのは、一人の少女か、それとも世界を飲み込む怪物か。
光の粒子となって消えたルナリスが残した、美しくも悍ましい「白い鱗」。それは、彼女がもはや人間ではないことの証であり、数千年に及ぶ孤独な旅路の切符でもあります。
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【補足情報】
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
この第2話で描かれた惨劇は、すべての始まりに過ぎません。
ここで少し、本作の根幹を成す「ウロボロス」の秘められた神話について触れたいと思います。
ウロボロスは、単なる傲慢な魔物ではありません。それは、月を統べる女神プリムランによって生み出された「天上の眷属」でした。
女神プリムランは、双子の姉妹であるアステラと共に世界の均衡を司っていました。アステラが神聖なる「法」を、プリムランが「時と生」を刻む。しかし、その調和はウロボロスが犯した大罪によって崩れ去ります。
神の領域に住まう者を食らい、天を汚した蛇は、地上へと堕とされました。
その蛇がもたらした「不死」という名の毒が、今、ルナリスの血を焼き、運命を狂わせようとしています。
【応援のお願い】
ルナリスの絶望と、その先にある光を見守ってくださる方は、ぜひ評価やブックマーク、感想をお願いいたします。皆様の応援が、この物語を紡ぐ最大の原動力となります。
崩壊した世界で彼女が目覚める場所とは――。
彼女が闇に消える時、レガスの歴史は血塗られた神話へと変貌します。
ルナリスの「長い夜」に、最後までお付き合いいただければ幸いです。
