神風ペンタグラム

序章 二

「…ここか。」

　西本願寺。新撰組屯所前。

　門の前に立つ俺は、一言そうつぶやいた。

　起承転結で表すと「転」にあたるだろうか？いや、これは「起」にあたるだろう。

　長ったらしい序章（プロローグ）は終わったのだ。

　ここから俺の人生はようやく始まりを迎える…。

　そんなことを思うと、俺の高揚が高まった。

　「うっし！」

　燃えあがる気合に鞭打つかのように、両の手の平でバツツンと両ほほを叩き、俺は門の内に一歩足を踏み入れた。

　それから少々の後。

　案内人の後につき、俺は新撰組屯所内を歩いていた。

　途中、訓練所を通った際、覇気を孕んだ雄叫びがビリビリと響いてきた。

　さすがは新撰組。猛者の集いである。

　これだけの覇気を醸し出せるのは、俺の通っていた道場でも数えられるほどしかいない。

　しかし、俺はその雄叫びに対して無反応だった。…と、表現すると若干の語弊が生まれてしまうかもしれない。正しく表現すると、「揺るがなかった」のだ。

　俺とていくつもの道場で師範代を務めた身である。これくらいの力量（レベル）はとうに超えている。

　逆にここで上り詰める自信がわいたのだった。

　なんてことを考えていると、隊長室にたどり着いた。

「近藤さん。入隊希望者がいらしました。」

「おお！入れてやってくれ。」

　静かにスゥゥと障子が開く。

　隊長。近藤勇（こんどういさみ）は俺から見て左の襖（ふすま）の前に座っていた。

　なかなかの恰幅、存在感。一目見ただけで、生命力に満ち満ちているのがわかる。さすがに隊長ともなると、人間としての次元が違う。

「貴重なお時間を割いていただき、有難う御座います！自分、御守戸若葉と申します！この国、この新撰組のために、身を粉にしてお仕えさせていただく所存でございます！」

「いやいや、君の礼儀の正しさは見習わんといかんな。しかし、そのように堅苦しくせずとも、もっと気楽（ラフ）な感じで構わないぞぉ？堅物は土方歳三（トシ）だけで十分でなぁ。」

「い、いえ！隊長殿に気楽になど…。」

「ハッハッハッハッ！…いやはや、君は本当に礼儀正しいなぁ…。」

　そんな会話ののち、近藤さんは俺を自室に迎え入れ、用意していた座布団に座るように言ってくれた。

　もちろん、一礼し、両手で障子を閉め、座る際も近藤さんの了解を得ることも忘れなかったわけだが。

「御守戸くん。君のことは聞いているよ。なんでも数々の流派の道場にて師範代を務めたとか…。」

「はい！すべては人を、国を、世界を守るためです！」

「頼もしい限りではないか！君のように精神（こころ）と実力（ちから）を兼ね備えたものはそういない。いやいや、入隊試験など必要はないだろうなぁ。」

　近藤さんはご機嫌で話を進めている。

　そんな折り、晴天に雲がさすかのごとく表情が一転し、今までの雰囲気をかき消すかのような真剣な表情に変わった。

「時に御守戸くん。きみの瞳なのだが…」

　ああ、やっぱり。

　その時の俺の心情を言葉にすると、それが当てはまる。

　近藤勇は、猛者の集い、新撰組を総括する大人物である。人望もさることながら、度量も相当なものなのだ。だからこそ、俺は淡い期待を抱いていた。近藤勇は血筋や生い立ちなどで人を判断するわけがない。と。

　いや、近藤勇とて人間なのだ。価値観が有るのだ。どんな人物にも受け入れざれぬことはあるのだ。

　俺はこんなことで近藤さんに失念は抱かない。いつものことだ。これから努力を積み実績を重ね…

「いい目をしているな！」

「へ？」

　俺としたことが…。今のような返事は面接では絶対使ってはいけないのに…

　いや、しかし考えてほしい。俺がこの目を両親以外にほめられたことはただの一度もないのだ。「期待」と言えど、そのようなもの一厘以下である。

　そもそも「いい」などと言われようとどうして思えただろう…。

　「狐につままれる」とはこのことだろうか？いや、実は近藤さんは狐狸の類なのだろうか？

　そう考えている間でも近藤さんは話し続けていた。

　素質がどうとか、見込みがなんとか。

　俺のこんがらがってたこ足配線状態の思考回路には、とてもじゃないが入力（インプット）しきれなかったが。

「というわけで、御守戸くん！」

「は、はい！」

　「どういうわけ」と聞けるはずもない。そんなこと言うと、今度こそ落とされてしまう。

「試験はしない、と言ったが、すまないが一つだけ聞きたいことが有るのだが…」

「どうぞ！なんなりと！」

「うむ、…では、これが見えるかい？」

　俺は目を閉じた。

　いやいや。俺は疲れているんだ。

　そんなありきたりな理由を逃げ道に仕立て上げ、俺は首をブンブンふり、目を開けた。

　俺は再び目を閉じた。

　いやいやいや。俺は夢を見ているんだ。

　そんな無理やりな理由に淡い期待を抱き、俺は目をゴシゴシこすり、再び目を開けた。

　二度あることは三度あるのだろうか。

　その現実とはあまりにもかけ離れた事実は、俺の理解範疇の限界（キャパ）を軽く超えた。

　三度の衝撃に、俺の顔は御仏さまのように豹変し、丹田からこみ上げる衝動はついに俺の口を割り開き、外界へとなだれ込んだ。

「ぎゃああああああああぁぁぁぁぁぁっっ！！！」

　近藤さんが腹を抱えて笑っている。

　しかし、今の俺にそんなことは完全に蚊帳の外だった。

　俺の目には、半透明で襖を半分通り抜け上半身だけ出した、沖田総司が映っていたのである。

「沖田総司！？なんで透き通ってんの！？てか、すり抜けてるし！そもそも寝込んでるはずじゃ…いや、どっから訂正（ツッコめ）ばいいんだあああぁぁぁぁぁっっ！！」

　後にも先にも、これだけの抑揚（テンション）で、これだけ混乱（テンパっ）て、これだけ訂正（ツッコんだ）ことはないだろう。

「ひどいなあ、人を化け物みたいに…」

「いや、化け物じゃん！！てか、しゃべったあああぁぁぁぁっっ！！！」

「い、いや、御守戸くん、す、す、すまんな。」

　爆笑していた近藤さんが、ヒーヒーいいながら俺に話しかける。

「し、しかし、決まりだな。」

　フーフーと息を落ちつけつつ、近藤さんは言い放ったのだった。

「きみの配属は零番隊で決まりだ。」

「……へ？」

　これが、俺の人生の「転」で、隊員としての「起」だった。