33/50

ダンスパーティー

表彰式が無事に終わり、ホールでは生徒たちによるダンスパーティが始まっていた。

華やかな音楽が流れる中、参加者たちは思い思いの相手とペアを組み、ホールの中央で踊り始めている。

フローレンスの隣には、ニグレスがいた。

ダンスの相手として、彼を選んだのだ。

一方、会場の反対側では――ヴィオレッタが、ラファエル大魔導士をパートナーに選んでいた。

曲が始まると、それぞれのペアが向かい合い、ゆったりとしたリズムに合わせて踊り出す。

フローレンスとニグレスもまた、ぎこちないながらもステップを踏んでいた。

運動神経のあまり良くないフローレンスは、ダンスの習得にも手こずっていた。

案の定、足がもたつき、何度かリズムを崩してしまう。

（こんなことなら、もっとたくさん練習しておけばよかったわ……）

そんな彼女を、ニグレスは慣れた手つきで優しくエスコートしていた。

人間の文化に疎いはずなのに、彼はどこか自然に振る舞う。不思議なくらい、様になっている。

ふと気づけば、会場中の視線が彼らに向けられていた。

寮対抗試合での華々しい活躍もさることながら、「ドラゴンとその美しい主人」という絵のような組み合わせは、多くの者の好奇心を惹きつける。

フローレンスは顔から火が出そうなほどの羞恥心を覚えながら、ただただ目の前のステップに集中しようとしていた。

だが、ふと視線を向けた先――

そこでは、ヴィオレッタとラファエルが優雅に踊っていた。

二人のステップには一切の乱れがない。

ヴィオレッタの動きはまるで絵画のように洗練されており、その姿に見惚れる生徒も少なくなかった。

そしてラファエルもまた、そんな彼女を慈しむような眼差しで見つめていた。

その様子を目の当たりにした瞬間、フローレンスの胸にチクリとした痛みが走る。

「フィフィ、よそ見をしないで」

唐突に声をかけられ、フローレンスははっとして振り向いた。

ニグレスが、悲しげな瞳でこちらを見つめていた。

「どうして僕のことを、見てくれないの？」

その目には、抑えきれない焦燥が浮かんでいた。

「君がそんな顔をするから……僕はまた、君を攫ってしまいたくなる」

「……っ」

その言葉が終わるや否や、ニグレスはフローレンスの腕を取って窓辺へと引っ張っていった。

突然の行動に、会場中がどよめく。

彼はそのまま外のバルコニーへと飛び出すと、宙に向かって高く跳躍し――

大きな旋風が巻き起こる。

その中で、ニグレスは黒き竜の姿へと変じた。

そして、鋭い鉤爪でフローレンスの身体を優しく、しかし確かに掴み上げると――

大空へと、高く、高く、飛び立っていった。

星空の下、ひときわ目立つ黒竜の姿と、その背に乗る銀のドレスの少女。

会場に残された人々は、呆然とその光景を見上げるしかなかった――。