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決勝戦前夜

決勝戦は翌週に行われることになった。

進出する二名の選手は、それまでの間に備えを整え、心身のコンディションを万全にすることになっていた。

前日の劇的な勝利を経て、フローレンスたちは久々に授業に顔を出した。扉を開けた途端、教室内は大きな歓声に包まれた。

「ヴィオレッタ様！」

「竜使いの大魔導師様！」

「一度でもあなたの力を疑った私たちを、どうかお許しください！」

「黒竜様に軽口を叩いた愚か者をお許しください……！」

「い、いいのよ。わかってもらえれば」

フローレンスは戸惑いながらも、その歓迎を受け入れた。これまでの冷遇が嘘のような、手のひら返しとも言える反応だったが、それでも素直に嬉しかった。

「この調子なら決勝戦も楽勝ですね！」

「相手は光属性寮のエース、フローレンスらしいけど」

「でも、あの子じゃさすがに勝ち目ないでしょ！」

その名前を聞いた瞬間、フローレンスの心がきゅっと強張る。

――そう、決勝戦の相手は“フローレンス”。

だがそれは、彼女に成り代わっている《偽りのヴィオレッタ》その人だった。

「あの子、ラファエル大魔導師様にちょっと気に入られたからって、調子に乗っちゃって」

「ヴィオレッタ様がいない間、本当に好き放題してましたよ」

「いっそニグレス様の炎で焼き払っちゃってください！」

心ない言葉が飛び交う中、フローレンスはただ黙ってそれを聞いていた。

そして、自分自身と対峙しなければならない運命に、内心は穏やかではなかった。

学園の雰囲気は、今や完全に変わっていた。

「……大丈夫かい？」

小声で尋ねたのはニグレスだった。

「も、もちろんよ。

私は――あの子が真実を語るまで、戦うつもりよ」

その瞳には、確かな決意が宿っていた。

「いつか全てが明るみになれば、みんなもきっとわかってくれる……」

＊　＊　＊

午後。フローレンスは空き時間を使って、図書室にこもって課題に取り組んでいた。

一方、手持ち無沙汰になったニグレスは、気晴らしに中庭を歩いていた。

人の少ない中庭をぶらついていると、ふいに背後から声がかけられる。

「こんにちは。あなたがニグレスね？」

振り返ると、そこにいたのは明るい金色のショートヘアを持つ、見覚えのある少女だった。

「……ヴィオレッタ」

ニグレスが名を呼ぶと、少女はにっこりと笑った。

「その様子だと、あなたも全部知っているのね。」

「今すぐに彼女に体を返すんだ」

ニグレスは威圧的に言い放つが、ヴィオレッタは余裕そうな笑みを崩さなかった。

「そう簡単には行かないわ。

それより教えてくれない？あなたほどの力ある魔獣が、どうしてあの平凡な小娘なんかに従う気になったのかしら？」

ヴィオレッタは心の底から疑問に思っていた。元の自分の姿に擦り寄ってくるならまだしも、あんな世間知らずなフローレンスなんかに、ドラゴンが付き従っていることが到底理解できないでいた。

「君には関係のないことだろ。

　それよりも、そうやって余裕そうにしていられるのも今のうちだ。」

凄むニグレスに、ヴィオレッタは悪戯っぽく笑う。

「あら？私にそんな態度を取っていいの？私は今、“フローレンス”として生きているのよ。

大事なこの体がどうなってもいいのかしら？」

その言葉に、ニグレスは眉を顰めて言葉を失った。

「_この子がとっても大事そうね。

フローレンスにドラゴンの知り合いがいるなんて知らなかったわ。」

ヴィオレッタは意味深に笑いながら、ゆらりと歩み寄ってくる。

その様子に、ニグレスは思わず一歩だけ後退した。

「私は案外この姿、気に入っているの。だから、そう簡単には返してあげない。

でも、そうね――交渉の余地はあるかもしれない」

「……何が望みだ」

「それは、あなたがよく考えて？

この体を返す代わりに、あなたは私に――何を差し出してくれるのかしら？」

「僕が……？」

その言葉を残して、ヴィオレッタは妖艶に笑いながら中庭を後にした。

そこに残されたニグレスは、しばらく立ち尽くしていた。