2/50

偽のフローレンス

ドラゴンの登場は5話からとなります。

しばしお付き合いください。

「こんばんは、ヴィオレッタ。

　なんともまあ、惨めな姿ね」

　牢の前に現れたのは――なんと、自分自身の姿だった。

　緩やかなブロンドの巻き毛に、小柄な体つき。まぎれもなくフローレンスそのもの。

　けれど、その表情は決定的に違っていた。

　それは、フローレンス自身なら絶対に浮かべないような、勝気で、悪辣な笑みだった。

　まるで人を見下すかのように、偽の“自分”は牢の中を覗き込む。

「ど、どうして私が、そこに……？」

　戸惑いの声を上げたフローレンスに、偽フローレンスは微笑みながら言った。

「あら、違うわよ。私はフローレンス。

　そして、あなたはもう――ヴィオレッタなの」

「な、なにを言ってるの……！？　

　これは一体どういうことなの？　あなた、私に何をしたの！？」

「ふふっ、覚えてないの？」

　その言葉に、フローレンスは記憶を辿る。

　昨日の、ある出来事を思い出した――。

　＊　＊　＊

　その日、フローレンスは午前の授業を終えたあと、一人で中庭のベンチに座っていた。

　学期末の試験が近づき、光魔法の実技や呪文の筆記テストの勉強に追われ、すっかり疲れ切っていた。

「……はあ」

　誰にも聞かれないように、そっとため息をついた、その時だった。

「フローレンス、ごきげんよう。

　良い天気ね」

　不意に現れたのは、同じ魔法学園の生徒――ヴィオレッタ・ド・ヴィスコンティ。

　いつも闇属性の取り巻きに囲まれ、堂々とした雰囲気を纏う人気者だ。

「ヴィオレッタ！？　こんにちは。

　一体どうしたの？」

　普段はほとんど言葉を交わすことすらない彼女に声をかけられ、フローレンスは飛び上がりそうになった。

「たまたま通りかかっただけよ。

　あなたがため息をついていたのが目に入ったから」

「心配かけてしまって、ごめんなさい。

　でも、大したことではないの」

「女の子がこんなところで一人で悩んでるなんて……

　考えられるとしたら、恋のお悩みかしら？」

「……どうして分かったの？」

　ヴィオレッタはまるで読心術でも使ったかのように、フローレンスの悩みをぴたりと言い当てた。

「女の子の心情を察するのは得意なのよ」

　そう言って、ヴィオレッタは自信たっぷりに胸を張った。

「でも……私なんかじゃ、相手にならないわ。

　あの人は完璧なお方なんですもの」

　フローレンスは目を伏せた。

　ただのしがない魔導士見習いの自分には、到底釣り合わない――。

「そうかしら？」

「ヴィオレッタ、私はあなたが羨ましいわ。

　あなたは美人だし、みんなに人気があるし、それに魔術の才能にも恵まれているもの」

「そうでもないわよ。私には私の大変さがあるの」

　比べるものではないのよ――そう言って、ヴィオレッタは意味深に微笑んだ。

「でも、そうね。

　実は私も、フローレンスが羨ましいと思うことがあるのよ」

「え……どうして？」

「ちょっとね、今込み入った事情があるの。

　いっそ、あなたと変わってしまいたいくらい」

「ヴィオレッタ……。

　あなたの言う“事情”がどれほどかは分からないけれど……

　そうね、もし本当に変われたら、きっと楽になれるかも」

「本当に？　私と代わってくれるの？」

　なぜかヴィオレッタは、その言葉に強く反応した。

　まるで、その瞬間を待っていたかのように。

「ええ……あなたみたいに、美しくて強い魔導士見習いになれたら、どんなにいいかしら」

　それは軽い冗談のつもりだった。

　でも、ヴィオレッタは深くうなずいて、こう言った。

「そう言ってもらえて嬉しいわ、フローレンス。

　じゃあ――今度、何かあったら、きっと私を助けてね」

　妖艶な笑みを残し、ヴィオレッタはその場を去っていった。