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第4話

　野外にある使いこまれた訓練場についた。

　あの３人が私を引き留めたせいで、完全に目をつけられていた。

「ずいぶんと良いご身分だな、リア」

　グレゴリーは眉間《みけん》に皺《しわ》をよせていた。

　凍えるような冷たい目が刺さる。

「申し訳ありませんでした。しかしこれには訳が」

「言いわけは不要だ」

　聞く気などないらしい。

　グレゴリーが冷たくいい放つ。

　ちょうどそのとき、遅れた原因をつくった３人が姿をあらわした。

　すこし嬉しくなって頬があがる。

　足止めしたのは３人だ。

　きっと私よりも怒られるに違いない。

　ふん、足止めをした罰だ。

　これに懲《こ》りたら、影で釘を刺すようなマネはやめるといい。

　グレゴリーはチラリと三人を見る。

「遅いぞ」

「す、すみません……」

「次からは気をつけたまえ」

　おかしい。

　態度がちがいすぎる。

　これにはさすがの私も納得できない。

「あの、グレゴリー教官。私には遅れた理由があるんです。しかもいま来た３人のせいなんです。もうすこし怒るべきかと思うのですが……」

「リア、お前には聞いていない」

　……私への当たりが強すぎる。

　そんなに癇《かん》にさわることをしたか？

　なんでこんなに嫌われるんだろう。

　思い当たるのは一つ。

　サリアさんに鍛えられていたことくらいだ。

　同じ生徒から嫌われるなら、まだわかる。

　でも教官から、ここまで嫌われるだろうか。

　考えている間に、グレゴリーは私から目をはなし、他の生徒たちに向けた。

　みんなが身体を強張らせる。

　きっと私が言われているのを見て、自分も同じようになるかも、と思ったんだろう。

「さて、才能にかまけて胡坐《あぐら》をかいている愚《おろ》か者もいるようだが……」

　グレゴリーの冷たい目線が、再び私にささる。

　お前のことだぞ、と言わんばかりだ。

　私は才能があるとはあまり思っていない。胡坐《あぐら》をかいているつもりもない。

　目的のために、サリアさんから魔法を教わった。目的のために、養成所に入った。

　すべてはセリナのためだ。

　深く息を吸いこんだ。

　嫌なことなど、たくさんある。

　さっき考えたことだ。

　こんな些細《ささい》なことで腹を立てる必要はない。

　私は、強くならないといけない。

「実践訓練を始めようではないか。各自、火炎の矢の詠唱をし、向こうにある人形を燃やしたまえ」

　早口で言うと、グレゴリーが１０メートルほど先にある藁人形《わらにんぎょう》を指した。

　目をつけられまい、と他の生徒たちが小さく返事をする。

　詠唱の言葉があふれかえった。

　しかし実際に魔法がつかえた人はかなり少ない。

　数えてみると５人。この５人は、もともと魔法がつかえた人かもしれない。

　私は自分の藁人形《わらにんぎょう》を見つめた。

　無詠唱魔法をつかえばすぐに燃やせる。それも一つじゃない。全部だ。でもそれじゃあ意味がない。

　私は強くならないといけない。

　強くなれるなら、詠唱魔法であっても試してみるべきだ。

「燃え盛《さか》る炎の意志よ、天へと舞い上がり、鋭き矢となり貫け」

　生まれて初めて、詠唱を読みあげた。

　でも一向に魔法がでる気配がない。どういうことだろうか。

　無詠唱であれば、いつも空気を燃やすイメージで飛ばしていた。

　違うのは万物の精霊という、理解できないことをイメージことだろう。

　やっぱり理解できないと、魔法はつかえないのだろうか。

「ふむ、どうしたのかね？　調子が悪いのか、リア」

　私が失敗したのが嬉しかったらしい。

　グレゴリーが口の端を吊り上げて笑っていた。

「そのようですね。しかしご存じかもしれませんが、私の得意とする魔法は無詠唱です。詠唱なしで火炎の矢をつかってもよいでしょうか？」

「……ふむ。この私の訓練において、例外をみとめろ、と？」

「例外、でしょうか。詠唱の時間ももったいないですし、無詠唱のほうが――」

「ダメだ。私の訓練において無詠唱はみとめない。魔法は大勢が力をあわせて、一つの大魔法をくりだすこともある。そんな中で一人だけ無詠唱だと？　大魔法はどうなる？」

「大魔法を一人で何十回とつかえるだけの魔力がある、とサリアさんから太鼓判《たいこばん》をもらっていますが？」

　そうか、とやや声がたかくなったグレゴリーが続ける。

「では貴様は、ほかの凡人がどうなろうと知らない、と？　貴様やサリアのような天才ばかりが生きのびる、と？　ほかの大勢である人を死なせていいというのだな？」

　声がキンキンとひびく。

　周りの生徒たちも、何事だろうか、と注目をしはじめた。

「そういうつもりではありません、教官」

「ではどういうつもりだ！？　貴様の言っていることは、まさに凡夫を殺し、天才をのさばらせるということではないか！」

　無能な上司と会話しているようだった。

　前世の記憶がよみがえり、余計にイライラする。

　周囲の生徒たちも手をとめ、私たちを注目しはじめていた。

「何度もいいますが、そういうつもりではありません。教官」

「では。どういうことだ！」

　いかりに裏返ったグレゴリーの金きり声が耳にとどく。

　今日はとくに運が悪いのかもしれない。

　朝は１０周追加され、ガイルにからまれ、最後はこれだ。

　冷静になれ、と頭がつげていても限界だった。

　感情がゆれて、いらだちを抑えきれない。

　私の目的はなんだ？

　私はセリナを精霊化から救いたい。

　そしてセリナが笑顔を取り戻して、それを手放さないだけの力を得ることだ。

　養成所はその踏み台にすぎない。

　目的を考えなおして、私は吹っきれた。

　無言で魔力を解放し、無数の火炎の矢を、すべての藁人形へと突き刺した。

　あたりの温度が一気にあがり、爆風がふきあれる。

　燃えさかる藁人形。

　それでもなお、新しい火炎の矢が突き刺されていく光景にグレゴリーも、周囲の生徒たちも絶句していた。

「わかりますか、教官。他の生徒たちは、同じことができますか？　凡夫を殺すと言っているわけではありません。無詠唱であることで幅がひろがる。生きる可能性がうまれる。だからこそ許可してほしいと言っているのです」

　グレゴリーが忌々しいものを見るような、目つきで吐き捨てる。

「き、詭弁《きべん》だ……！　貴様と言い、サリアと言い……天才どもはなぜこうも私をコケにする……ッ！」

　狼狽《うろた》えたグレゴリーが、生徒たちを人払いするかのように手を振るう。

「ええい、今日の訓練はもうおわりだ！　良いか！　次の訓練までに詠唱をつかえるようにし、火炎の矢を完璧にしておけ！　以上だ！」

　そう言うとグレゴリーは訓練場から姿をけした。