妹が寝たきりなので世界を救います――TS少女の軍入り奮闘記

第22話

　サリアさんとラグナルが去ると、すぐに騎兵が私たちを保護した。

　ネビュロスの死骸のそばで、レヴィは静かな寝息を立てている。

　その周りでは、訓練兵たちが満身創痍《まんしんそうい》でいる。

　応急処置を終えるも、疲労の色が消えないガイル。

　魔力を使い果たしてぐったりしているヴィオラ。

　そんな様子だったからか、兵士たちが質問してくることはなかった。

　翌日。

　昼になろうかという頃に、ようやくサリアさんが帰ってきた。

　サリアさんもラグナルも無事だったが、かなり疲れていたらしい。

　２人は光の粒を追ったが、切り立った崖《がけ》が現れて引き返したらしい。

　普段のサリアさんなら、進めていただろう。

　しかし、あのときはネビュロスを倒した後で、タイミングが悪かった。

　２人を安全に対岸に運べないと判断して、戻ってきたらしい。

　私とサリアさんの話が終わると、軍の高官があらわれ、質問攻めがはじまった。

「どうやって倒したのか」

「あの天が割れるような斬撃はなんだ」

「天から降りそそぐ光る剣はなんだ」

「なぜすぐに戻ってこなかったのだ」

　同じような質問にサリアさんは呆れていた。

　近くにいたラグナルは肩が震え、かなり苛立っているように見えた。

　質問攻めから解放されたのは、日が沈みかけてからだった。

「付き合わせてごめんね」

「いえ、大丈夫です。私も回答ができればよかったですが……」

「良いんだよ、リア。ああいう場は慣れているからね。気持ちだけ受けとっておくよ」

　帰り道。

　サリアさんは、すこし乱れた淡い金の髪をゆらしながら、優しく答えた。

「それよりも私としては、一週間後のほうが気が重いよ」

「一週間後、ですか……？」

「そうだね。ネビュロスを倒すのは偉業《いぎょう》なんだ。過去５００年で３回しかない。今回で４度目。だから祝賀《しゅくが》と追悼《ついとう》を兼ねた大規模な式典が行われる予定なんだよ」

　疲れているサリアさんの青い瞳が、深海のような濃い青に揺れた気がした。

　要するに記念パレードのようなものが行われるんだろう。

　訓練兵である私はわき役で、主役はきっとサリアさんだ。

　なのにどうして、疲れたような目をしているんだろうか。

「良いことのように思えますけど……なにか問題でもあるんですか？」

「あー……まあそう、だね。リアにはあまり言っていなかったけど、私の家はレイフォード家というかなり格式のたかい家系なんだ」

「そうだったんですか？　でもサリアさんの家系と、なにが関係するんでしょうか？」

　サリアさんがげんなりした様子で長いため息をついた。

　こんな顔をみるのは初めてかもしれない。

　そんなに嫌なことがあるんだろうか。

　レイフォード家……実家と仲がわるいとか……？

「大ありだよ。２年前——《《私たち》》が初めてネビュロスを倒したときからだよ。ほとんど絶縁状態だったレイフォード家から、いきなり連絡が来るようになったんだ。気持ちはわかるよ。なにしろネビュロスを倒せば英雄だからね」

　たしかに５００年の間に３回しか倒されていないなら、英雄扱いされるのも納得できる。

　納得はできるが、絶縁状態だった家族が手のひらを返し、いきなり連絡をしてきたら。

　……たしかに嫌かもしれない。

「まあ連絡をしてくるだけならまだよかったんだけどね……弟のエリアスが家督《かとく》を継ぐことになったときから、家に私の居場所がなくなったことは……今はあまり気にしていないから……」

「どういうことですか？　サリアさんの居場所がない？」

　サリアさんが妙に寂しそうに話すので、気になった。

　日がしずみ暗くなった石畳《いしだたみ》の道を、仄かな月明かりが照らす。

「……いやごめん、リア。忘れて」

「忘れられません。サリアさんに感謝しきれないほどの恩を感じているんです。だから、その……今はまだ力不足かもしれないですけど……それでも私はサリアさんの力になりたいんです」

　思いが通じたらしい。

　サリアさんの頬が、少しだけあがった。

「……ありがとう。そうだね……なら、ちょっと聞いてもらおうかな……私はね、生まれたころから、レイフォード家の家督《かとく》を継ぐように育てられたんだよ。ところが１０歳のときに弟のエリアスが生まれたんだ」

　すこし冷え始めた風が建物の間を通りぬけ、私たちを撫《な》でた。

「そこからだよ。両親の興味は弟のエリアスに向いていった。家督《かとく》を継ぐのは男である弟だからね。使用人たちも両親が『サリアお嬢様は捨てられた』と言うほどだったんだ。だから私は軍の養成所に入った」

　コツコツ、という石畳を歩く音が、相槌のように聞こえる。

「用済みであるはずの私なのに、両親は軍に入るのだけは許してくれなかった。でも私は家に居たくなかった。だから喧嘩別れをしたんだ」

「……それなのにいまさら連絡を……許せません」

「……まあ、そうだね……でも連絡をくれるのは良いんだ。あんなのでも私の肉親だから。問題なのは……はぁー……」

　サリアさんは一段と肩を落とし、深いため息をついた。

　本当に面倒なこと、という気持ちが込められているようだった。

「……私も今年で２２だからね。結婚もしていない、男の影もない……まあ縁談《えんだん》が届くんだよ……それも毎月のように……」

「…………縁談…………」

　自分の口が開いているのがわかった。

　たしかにサリアさんに男の気配を感じたことはない。

　一緒に住んでいた１年で嫌と言うほど感じていた。

　二重《ふたえ》で目が大きく、海のように美しい瞳。

　手入れの行き届いた絹のような淡い金髪。

　整った顔だち。

　美人の要素しかない。

　ただ、普段は感情を見せない話し方をするので、そこはマイナスかもしれない。

　その雰囲気がサリアさんを高嶺《たかね》の花にしているのかも。

　前世が男の私が言うのだから、可能性はたかいと思う。

「そうなんだよ。私は興味がないと言っても、しつこくてね……またネビュロスを倒したとなれば、もっと激しくなるのではと思うと……ね……」

「そう……でしたか……」

　私の立場からすると何とも言えない悩みだった。

　力になりたい、とは言ったものの、どうやって力になれば良いのか。

　というか、サリアさんに男が出来たら……結婚したら……私たちは追い出されてしまう可能性も高いのでは……？

「……あの、サリアさん。私たちと一緒に住んでいるから、という理由で断ってはどうでしょうか……」

「……いや、それは、もう言っているんだよ。孤児院なら運営してやる、とまで言っていてね……はぁ……どうしたものかな……リアが男の子だったらよかったのに」

　女であることが悔やまれる。

　前世は男だったが、既に１０年以上も女をやっているのだ。

　女同士で風呂に入ったときの視線に困ることはあるが……それでも女であることに違和感も少なくなってきた。

　しかしまさか、ここにきて女であることが悔やまれる日が来るとは。

　もし私が男だったら、サリアさんも縁談を断れた可能性もあったはずだ。

「……その……すみませんでした……私ではあまり力になれそうにないですね……」

「いや、謝ることじゃないよ……」

　そんなことを話しているうちに、サリアさんの家についていた。

「……静かだね」

「……はい。でも、もしかしたら状況が分かっていなくて、身を潜めているだけかもしれないので……」

「そうだね。たしかにそうかもしれない」

　セリナがそんなことをするような子ではないのはわかっていた。

　嫌な予感が背筋を伝っていく。

　ドアを開けて家に入る。急いでセリナのベッドへ向かった。

　そこにいたのは変わらず眠りについたままのセリナだった。

　触れた手には仄《ほのか》かに温かいセリナの体温が伝わってくる。

　優しく光る身体も変わっていなかった。

　ネビュロスを倒してもセリナの精霊化は一切止まっていなかった。

　セリナは今も、精霊になろうとしてる。

　涙が頬を伝うのを感じた。

　あれだけ頑張ったのに、何も変わっていなかった。

　そんな私を、サリアさんは優しく抱きしめてくれた。