「キミを愛することはない」と宣言したら幽霊になっていた

後編

僕の世界は、暖かかった。

優しい両親。優しい周りの人々。

勉強は、苦も無く覚えられたし、運動は少し苦手だったけれど、及第点はもらえた。

楽しい世界、楽しい毎日。

このまま僕は、日々を過ごしていくんだと、思っていた。

僕が知らない世界に触れたのは、物語の本がきっかけだった。

友人から借りた本。友人の妹や姉から、教えてもらった本。

どれもこれも、新鮮な刺激がいっぱいだった。

僕は運動が苦手だったから、冒険譚には、なかなか入り込めなかったけれど。

令嬢たちが夢中になる恋愛物語には、見事に入り込んでしまった。

だから、初めての恋に浮かれた。

この恋を、大切にしようと思った。

だから。

「イフナース様が、もし……もしも『生きたい』と思っていないのであれば」

僕のことを真っ直ぐに見ていたオステルフィール嬢の目が、揺れる。

「それは、この結婚のせいなのでは、ないかと……。そんなにも、絶望させてしまったのでは、ないかと」

「それは違う！」

オステルフィール嬢の目から、雫がこぼれる前に、僕は声をあげた。

「この結婚は、僕の力不足で起きたことだ！ただの障害のひとつでしかない！」

憧れの物語の世界の中のように、キミを愛することはない、などと言って。

物語では、その後、愛の力で、次々起こる困難な出来事を乗り越えていったのだ。

オステルフィール嬢にだって、きっと素敵な結末が用意されている。

オステルフィール嬢の、震える声が聞こえる。

「どうか……教えてください」

いつもあんなにも、はっきりと力強い声だったのに。

「イフナース様……。あなたは……『生きたい』と思っていますか……？」

僕は。

自分の口を、開こうとする。

そうして、閉じて。

また開く。

「僕は、エンリーアに恋をしたんだ」

苦しい。

気持ちを言葉にすることは、こんなにも苦しいことだったのだろうか。

「初めての恋なんだ。大切にしたいんだ。だから……初めての恋で、最後の恋にしたいんだ」

「…………ええと、つまり、どういうことですか？」

遠慮がちに、オステルフィール嬢に聞かれる。

「恋をしたのだから、その恋が叶わないのならば、死ぬものだろう？」

また僕は、当然のことを言った。

当然のことを言ったのに、オステルフィール嬢は、ゆっくりと天井を見上げて、目を閉じた。

叶わない恋をしてしまった僕のことを、憐れんでいるのだろうか。

「……イフナース様」

「なんだい？」

たっぷり時間を置いてから、オステルフィール嬢は言った。

「人は、失恋をするものです」

うん。

それも物語で見た。

「いや、知っている。知っているけれど、僕はこの恋を大切にしたいのであって」

「そのために、生を手放したいと？」

「うーーん。でもほら、僕の話、素敵だろう？平民と将来有望な貴族との恋」

今までになく、大きなため息が、オステルフィール嬢から発生した。

「……そのために、あなたを心配する他の人たちを、切り捨てるのですか？」

「いや、それは……ええと……うーーん」

少し前までなら、エンリーアとの恋のためなら、そのとおりだと言えた。

エンリーアが僕を見てくれないのなら。

今、僕が意識不明の重体だというのなら。

このまま、死んでしまっても、良いのではないか。

恋に殉じるバカな男で、良いのではないか、と。

でも、みんなが泣いてくれている。

こんな、どうしようもない僕のことを想って、泣いてくれている。

とっくに見限られたと、思っていたのに。

「私、昨日まで、思っていましたよ、イフナース様が、天へ還ればいいのにって。

　離縁するより、不仲の夫婦でいるより、未亡人の方が、世間だって同情してくれそうだって、思って」

なんだか顔を上げられなくて、床を見ている僕の前で、声がする。

震えたままの、オステルフィール嬢の声だ。

「なんでこの人、みんなに慕われているんだろうって。不思議だなって、思って、ました。

　ただのバカなのに。話し合いにもこないし。他に好きな人がいるって、ずっと言って。

　王家の命令なのに、他の人の話も聞かない、ただのバカなのに。って。すごく失礼な、人なのにって」

返す言葉もない。

僕は、エンリーアのことだけを想って、動いていたから。

他の人の迷惑なんて、考えずに。

自分の手を強く握る僕の前で、声は続く。

「でも、私、知ってしまった」

顔を上げる勇気が、出ない。

「イフナース様が、ちゃんと、目をみて話してくれること。話を遮らないこと。失礼な人なのに、謝ってくれること。

　バカなのに。バカだから、まっすぐで、濁っていないこと」

ぱたり、ぱたりと音がして、反射的に顔を上げた。

目の前のオステルフィール嬢は、泣いていた。

「生きていて。死なないで。恋のためになんて、死なないで。

　もっと、あなたのことを知りたいんです。イフナース様」

オステルフィール嬢の目から零れる雫が眩しくて、ハンカチを渡したくなった。

どうして、今、僕に体がないのだろう。

彼女は、だって。僕のために、泣いてくれているのに。

目を開けると、知らない天井と、両親の顔が見えた。

「なんてことが、ありましたねぇ」

「あったっけ。覚えていないなぁ」

「ふふ、お顔が真っ赤ですよ」

僕の隣で笑っているのは、アルメリー。

今でも、あの日のことを話されると、恥ずかしくなってしまう。

僕の大切な想い出の、エンリーア。

あの日、僕が目を覚ましてから数日後に、すごく心配したと言いにきてくれた。

その頃には、僕は体を動かせるようになっていたから、上体を起こして、エンリーアに別れを告げた。

エンリーアは、少し固まった後、今にも泣きそうな笑顔で、素敵な思い出をありがとうと、言ってくれた。

こんな男もいるんだっていうことに、勇気づけられたと、言ってくれた。

『幸せにならないと、許さない』

その言葉は、今も大切に、僕の心の中に灯っている。

エンリーアにとっては、恋じゃなかったんだろうけど。

二人の間にはきっと、愛があったのだ。

そう、思いたい。

「イフナースってば、また思考の中で語っていますね？」

「はっ、すまない」

気付けば僕の姿勢はまた、舞台役者のように、胸に手をあて声をあげる形になっていた。

「ところで、イフナース。また仕事の途中で抜けてきたのでしょう」

「何故わかったんだ！」

「幽体になっているのだから、わかります」

そう。

あれ以来僕の魂は、ちょくちょく体から抜け出るようになってしまっていた。

強く何かを思うと、体を置いて、魂が先に駆け出してしまうのだ。

アルメリーのご両親からは、これはもう体質といえる。とまで言われてしまった。

まあ、この体質のおかげで、王都の幽霊騒動を、アルメリーと二人三脚で解決したり出来たのだが。

さらに、この頃は辺境の地でも、幽霊騒動で駆け回っていた。

だからこそ。

「身重のキミが心配で、気付けば霊体になってしまっているんだよなぁ」

「何回目ですか、もう！」

周りの使用人たちも、慣れてしまったのか、僕の声が聞こえなくとも、会話を察して笑っている。

もうすぐ出会える、僕たちの子。

僕が霊体の状態で、アルメリーのおなかに顔を突っ込めば、

僕は先に子どもと顔を合わせることが出来るのでは？と思ったけれど、

絶対にやめてほしいとアルメリーに言われたので、顔合わせはまだ先だ。

「ちゃんと、生きて帰ってきてください。戻る気になるまで、あの時の話をしちゃいますよ」

「そ、それは恥ずかしいから、困る」

「……一応、私も恥ずかしいんですからね、バカ」

拗ねたように顔を赤らめたアルメリーが可愛くて、気付けば僕は体に戻っていた。

すぐに抱きしめに行きたくて、気持ちが先走りそうになる。

落ち着け、落ち着け。

霊体で帰っても、抱きしめられないんだぞ。

深呼吸する間に、いろんなことを思い出す。

次は、どんな物語の登場人物になろうか。

出来れば、誰の事も悲しませない物語が良いな。

とりあえず、子どもを溺愛する父親、にはなるだろうな、と思って。

僕は、ふふ、と笑った。