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学年総代決定戦3日目⑱～桃金竜からの桃金球～

「凄まじい質量ですわね……」

　竜の名に恥じない巨躯と重量。

　身じろぎだけで、水球全体が震える。

　でも――

　……それでも捕らえましたわ。

　巨大水球の中心。

　そこから竜は動けない。

　桃金竜といったか。

　その四肢――五肢は桃色に輝く金に覆われ、神々しく輝いているらしい(・・・)。

　まあ……私には見えませんけども。

　故に感じられるのは質量や温度。

　竜の表面の冷たさに対して中は温かく、各所に「ろ組」生が配置されているのがよくわかる。

　お兄様と火光さんのやり取りを聞いていたとはいえ、実際に確認すると壮観だ。

　この人員配置と、各々の操士の腕前があるからこその――

　……巨躯にあるまじき精密動作ですのね。

　しかし――

「つむじさん、流石のお仕事でしたわ」

　竜の全身拘束により、抵抗できない状態で竜を水に入れることができた。

　この状況になってしまえば、もうこちらのものだ。

　先程までの火光さんやつむじさんとの攻防が嘘のように遅い(・・)。

「鋭い爪牙や逞しい竜尾が、泣いていますわね」

　水中稼働に向いていない構造に、巨体故の水の抵抗の大きさ。

　竜がこの水から逃れるのは、難しいはずだ。

「これで――」

「らんちゃん！」

　私の言葉を遮る男の子の声。

「は組」委員長――黒白きょうえい(お兄様)だ。

　いつもの呑気そうな声色は鳴りを潜め、必死さがにじみ出ている。

「息吹(ブレス)が来るよ！」

　……私の身を案じてくれたのですわね。

　ありがたい話だ。

　でも――

「問題ありませんの！」

　竜は水中で口を開ける。

　それは自身の最大にして最強の武器――息吹を使うために。

　しかしそれは……この場においては悪手だ。

「水よ！　あの竜を浸しなさい」

　水は隙間さえあれば、どこからでも入ることができる。

　大口を開けた竜なんて、格好の餌食だ。

　竜の口から、水が侵入していく。

　その水たちは、竜を仕留めるまで止まらない。　

　口内を浸すと、すぐに喉へと流れ込む。

　このまま胴体に行ってしまえば――

「『ろ組』は全滅ですわ！」

　良くて戦闘不能。悪ければ溺死だろう。

　竜の体内を侵食する水。

　しかしその動きが急に止まる。

「何が起きましたの？」

　イメージとしてはシャッターが下ろされた感覚。

　進行先を閉じられた感覚だ。

「対処してきましたのね」

　喉から上を金属を用いて隔離したのだろう。

　これで水が侵食することはできない。

　しかしこれで、

「息吹は封じましたわ！」

　内部の水の侵攻は防がれたが、それは竜の喉を塞いだようなもの。

　顎から放たれる息吹はもう撃てない。

「っ⁉」

　しかしここで水球内に動きがある。

　五肢でもがいていた竜が動きを止め、代わりに竜が竜でなく(・・・・・・)なっていく(・・・・・)。

「球体……ですの？」

　偉大なる西洋竜から――ただの球体へ。

　竜の五肢が波打ったかと思うと、水球と似たような球体へと変化を遂げる。

「やられましたわ」

　竜の体内に仕込んだ水は、形状の変化の際に吐き出され、再び水球内は水と竜――金属球に分かたれる。

　宙に浮く水球と比較して、金属球の大きさは一回り以上小さい。

　しかし――

「何を考えているのか読めませんの」

　先程とは打って変わって、何をするのかわからない怖さがある。　

「お兄様！」

「はい、何？」

「竜が復活する可能(・・・・・・・・)性はありますの(・・・・・・・)？」

　あの球体から、再び竜へと戻る可能性。

　もちろん、戻ったところでどうということはないけど――

「大丈夫。その可能性は(・)ないかな！

　竜を再形成するにも大量の精霊は必要だし、しんかがかなり損傷(ダメージ)を与えてたから」

　可能性は(・)ない。

「何か含みがありません？」

　こんな言い方をお兄様(この人)がする時は要注意だ。

　被害を被る可能性が大きいから。

「お兄様。何かあるなら早く教えてください。

　今、真面目な状況なんですの……お兄様とは違って」

　ついでに邪魔もしないで欲しい。

「僕、常に真面目なんだけど⁉」

　何を空言を。

「と、とりあえず。らんちゃん……気付いてる(・・・・・)？」

「気付く？　何にですの？」

　金属球になったことは既に話題に出ているし――何のことか分からない。

「うーん……金属球の中身どうなってる？」

「どうって――」

　金属の外殻は水に触れているため冷たいが、中心付近は相変わらず温かい。

　むしろ――先程よりも熱くなっているように感じる。

「さっきよりも熱いってことくらいしか――」

「ああ(・・)！　やっぱり(・・・・)？」

　やっぱり？

　不穏当な言葉だ。

「遠目から見てるだけだから、断言はできないんだけど――」

「責任逃れはいいですから、端的に教えますの」

　何ですの？　勿体ぶって。

　じれったい様子の私に、お兄様は続ける。

「じゃあ――それ、爆発するよ(・・・・・)？」

「え？」

　改めて水球内の元竜――金属球を視る(・・)。

　竜の時よりもさっき。

　さっきよりも今。

　金属球の内部温度が着々と上がっている。

「って、そういうことは早く言いなさいなあぁぁぁぁぁ！」

　急激な温度上昇と内部からの圧力上昇。

　金属球内部で生じたその変化は――

　　ガキ

　不吉な音を水中に響かせる。

　ひびだ。

　金属球がひび割れた音だ。

　直後に金属球は留められた力を吐き出すために――破裂したのであった。

　――急に爆発する桃金の球。

　本作『勘違い召使いの王道～いずれかえる五色遣い～』をお読みいただき、誠にありがとうございます！

　今後も第二章「水の蛇・金の龍」編を頑張って投稿していく予定ですので、引き続きお読みいただけると嬉しいです。

　※現在、並行して１話目から編集し、書き直したりもしています。

　気になる方はそちらもお読みいただけると嬉しく思います！

　感想もお待ちしております！

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　皆様に読んでいただけているということが、僕の書く意欲になります！

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　ではまた次のお話もよろしくお願いします！