魔女と呼ばれる私、癒しの花を咲かせます

第二章 優しい手、小さな息吹

第２６話 子ども時代の終わり

　今日もカーマイン・ベールの鉢植えに話をしていた。

「エミさんに、聖書の言葉は難しすぎるから前みたいに、絵本からでいいって伝えたんだ」

　水をやる。

　だいぶ大きく育った。

　もう少しで蕾ができそうだった。

　――あれ？

　よく見ると、下の方が茶色く変色していて……。茎や葉にまで、広がっている。

　これって。薬草園でたまに見る――。

　エレナさんに、鉢植えを持って相談しに行った。

　薬を調合中だったらしい彼女は、一旦止めて私に教えてくれる。

「ルミア、この花はちょっと根腐れを起こしちゃったみたいだ」

「治りますか……？」

　彼女は、顎を撫でながら言った。

　とてもわかりやすく説明してくれる。

　私の頭の中では、駄目になってしまった薬草を抜いて、始末したという事実が何度も蘇る。

　一度病気になったら、難しいのかもしれない。

「治せるけど……大変だよ。時間もかかる。どっちにしても、今すぐにできることといったら、根を引き剥がして――。腐った部分を切り取る。暫く乾燥させて――。ここまでやっても、元気になるかは五分五分だね。どうする？」

　私のせいだった。

　きっとそうだ。前に、キアンも言っていたじゃないか。

　この花に、そこまで水は要らないって。

　忙しいエレナさんやセラちゃんに、私の不手際の後始末をさせたくなかった。

「根っこを抜いてまで、この花は生きたいでしょうか……。私なんかが世話してたから……」

「ルミアちゃん……」

　私なら、どうだろうか――。

　エレナさんと一緒に調合室にいた、セラちゃんも心配げに声をかけてくれるが……。

　やはり、現在作業をしている二人の邪魔はできない。

「今は……何が悪かったか反省することにします。二人とも、邪魔してごめんなさい」

「うん。ルミアがちゃんと考えて、次に活かすならその花も無駄じゃないよ。おやすみ」

　エレナさんは失敗しても優しい。

　セラちゃんも、同じように接してくれる。

　パタリと調合室の扉を閉めて、私は部屋に戻る。

　やはりと言うべきか。

　狭い家の中だ。

　騒ぎを聞きつけたのだろう、キアンが部屋までついてきた。

「キアン。聞こえてた？」

「まぁ……。お前の鉢植えが駄目になったってのは聞こえた」

　ふふふ。ほぼ全部だ。

「ねぇ。今から、私の秘密……教えてあげる。路地裏で『魔女』って言われてたでしょう？だから、この力が嫌いで、人に見せたくなかった」

「それ……俺に見せてもいいの？」

　少し居心地が悪そうに、座り直す彼に、私はきっぱりと言った。

「うん。本当に大したことのない力だし。何故かキアンと相性がいいみたいだから……」

「俺と相性がいい……？」

　鉢植えの葉にそっと触れて、力を流し込む。

　――足りない。もっと力を。

「キアンの怪我……。本当は、もっと大怪我で。お医者さんも、もっと時間が掛かるって言っていたの」

　キアンが立ち上がって、村に帰る日。

　あの医者は本当に驚いていた。

　自分では大したことのない力だと思っている。

　聖女さまのように、すぐに傷を癒せない。

　たまたまキアンによく効いただけだ。

　いつもの私なら、切り傷一つ消すので精一杯。

　だけど。

「今まで、この力、好きじゃなかったけど……今だけでも、お願い……」

　震える指で鉢植えに触れ、祈るように力を注ぐ。

　すると、ぼんやりと淡い光が、枯れた苗を包み込んだ。

「……！おい、見ろよ、ルミア……！お前……すごいよ！」

　キアンの興奮した声が聞こえてくる。

　淡い光が消えたあと、私はゆっくりと目を開けた。

　鉢植えは、完全に元に戻ったわけじゃなかった。

　けれど、茶色くなりかけていた茎の根元に、小さな緑が、確かに残っていた。

　キアンが大騒ぎしたからか。

　それとも、心配で顔を見に来てくれたのかもしれない。

　ドアの所には、エレナさんとセラちゃんが立っていた。

「怪我のときに、確かに感じてた光。それに温かさ。やっぱり錯覚じゃなかった。ルミア、お前だったんだな」

　キアンが私の指をとって、そっと、ゆっくりと形を確かめるように触っている。その手つきが、優しすぎてくすぐったい。

　鉢植えをもう一度見る。

　確かに、元気な姿に戻っていた。

（良かった……。少しは元気になったみたい）

「ルミア……。あんた」

　エレナさんが、いきなりこちらに走ってきて、私の前で片膝をついた。

　すぐ目の前に彼女の顔がある。真剣な表情だった。

　今まで力を使っても、『詐欺』『子供騙し』としか言われなかった力だ。

　だから、やはり使っては駄目だったのだろうか。

　しばらく、鉢植えを見つめていたエレナさんが、ゆっくりと口を開いた。

「ルミア」

「……なに？どうしたの？エレナさん……」

「その力はね、人をちゃんと救えるよ。私の仮説通りならね。この鉢植え、少し預かって調べてもいいかい？」

「え……それは。エレナさんの役に立てれば嬉しいけど……」

　エレナさんは入り口に居る、セラちゃんに声をかけた。

「セラ。鉢植えを調合室へ。……しばらく徹夜になるよ」

「……え。うん。わかった」

　そして、一瞬私の頭を撫でた後に、穏やかな声で続ける。

「ルミア。薬草園、あんたに任せてもいいかい？」

　その言葉を聞いて、胸の奥が、じんわりと熱くなった。

　まだ、エレナさんの意図がわからなかった。

　この力の意味もわからない。

　ただ、初めてこの『異端の力』が認められた。

　――その日。

　私は初めて、「守られる側」から一歩だけ外に出た。

　子ども時代は、静かに終わった。

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