『奴隷から英雄へ ーその刃は貴女の為にー』

第12話 ー 値切りと荷の理

香辛料の路（みち）は色で満ちていた。

袋の口から覗く赤、黄、黒。

乾かした唐辛子が細い鞘のまま束ねられ、胡椒は小さな黒い粒で山になり、挽いたクミンが大地の匂いを吐く。

露店の女主人が目尻に皺を寄せて笑う。

「炎狼さん、今日は辛いの？　それとも匂いだけ？」

「汗を流させたい。だが、匂いは野営に残るな」

「なら、乾き葱の粉と、山胡椒を少し。焚くと香りは飛ぶけど、舌に辛さが残るよ」

手のひらほどの袋がふたつ、重みは微々たるもの。

けれど士気の重さは違う。

バルドは値を言い、女主人は笑いながら二度値を吹っ掛け、三度目で落とした。

常連の駆け引き。

俺は袋を背負子の“上の上”、落としても踏まれない位置に結ぶ。

「次は肉」

肉屋の列は長い。

吊るされた塊から滴る脂が木鉢で受けられ、蝿除けの煙が細く漂う。

鉤に下がるのは猪の腿、山羊の肩、野兎の胴。

店主の腕は丸太で、包丁の刃は薄く、まな板には肉の筋目が刻まれていた。

「今日の乾きは？」

「山羊がいい。風に二日通してある」

「脂は落ちるか」

「落ちる。…ただ、最近は山の奥で妙に騒ぎがあってな。獲るのが難儀だ」

「騒ぎ？」

店主は鼻で笑い、首を振る。

「噂話さ。三大のうちの“炎竜”だの“深影”だの、物好きが奥へ欲を出して、山を荒らして帰って来やしない」

バルドの目が薄く細くなる。

その目の奥で、ギルドの帳面に薄い線がひとつ引かれた気がした。

（三大ダンジョン……炎竜の大深穴、深影の縫目、氷冠の墓所)

「乾きを四。塩揉みの生を二。骨は別にしておけ」

「へいよ！」

肉塊が包丁の下でどすと二度鳴り、筋の走向（そうこう）に沿って切り分けられる。

俺は乾き肉の袋を背負子の側面に固定し、生肉は塩袋の上に置く。

汁が落ちれば、塩が吸う。

臭いも吸う。

帰ったらすぐ分ける。

頭の中で“段取り”の列が自然に並ぶ。

（塩、穀、肉、油、香辛、乾き葱、山胡椒——灯油は最後。樽は馬車。戻りで薬師へ寄って消毒と軟膏。革紐の予備も）

「おい！」

怒鳴り声。

人波が不自然に割れ、屋台の車輪が石畳で跳ねる。

押し手の少年が足をもつれさせ、樽が台から転がり落ちた。

樽の腹帯がぎしと鳴り、縄が滑る。

転がる先に、香辛料の露店。

袋の口は開いたままだ。

樽が潰せば香辛料は泥になる。

女主人の顔が一瞬で蒼くなった。

「ッ」

俺はもう走り出していた。

足は二歩。

背負子の重心を腰へ落とし、肩を抜き、樽の横腹へ体を入れる。

両手ではない。

背板の角を当て、樽の“走る線”を変える。

樽はぐんと路地側へ逸れ、並んでいた空の木箱を二つ弾いて停まった。

体の芯に鈍い衝撃。

背板越しに骨が鳴る。

だが荷は揺れていない。

首幅で矢を落とすあの一瞬が、そのまま全身に広がったようだった。

「助かったよ！」

香辛料の女主人が本気の声で言い、少年は土の上に尻をついたまま、涙目で何度も頭を下げる。

「す、すみませんっ！」

「縄の結びを覚えろ。樽の腹帯は“抜ける結び”にするな」

バルドが近づき、少年の手から縄を取ると、結びを一度解いて素早くやり直した。

「ほら、探り結び。引けば締まるが、引いても抜けない。——ヨルキ」

「はい」

「荷の角で線を変えるのは、今みたいに“余計が無い”時だけにしろ。失敗したら骨が折れる」

「……はい」

背中の鞭痕が、やっと静まった火のようにじりと疼く。

だが、胸の中の灯は強くなっていた。

女主人が小さな布袋を差し出す。

「礼に山胡椒をもうひと袋。炎狼さんの顔もあるし、これはあたしの気持ち」

バルドは一度だけ首を傾げ、袋を受けた。

「借りは返す」

◆

油屋は薬師街の手前、黒い樽の列が影を作る。

灯用の清い油は澄み、調理用はわずかに色がある。

店主の指は細く、樽の栓の締め加減で音を聞き分ける耳を持っている。

「半樽、灯用。袋で調理用を四。匂いの強いのは避けろ。地下に残る」

「はいな」

油の袋は滑る。

俺は袋の口を二重に縛り、さらに外に布を巻き、背負子の内側に寄せる。

外へ出せば人と擦れて、匂いが残る。

樽は店の端で馬車に積む。

店主はバルドの顔を見て、ついでに小さな瓶を置いた。

「これは“灯芯の薬”。長く持つ。試しな」

「値は？」

「次に来た時でいい」

「そういうのは帳面に残る」

「残って困る値じゃないさ」

短いやり取り。

常連と常連の、“未来の貸し借り”。

◆

薬師街は草と酒精の匂いで満ちていた。

瓶に入った緑や琥珀の液、乾かした薬草、清めの酒、消毒液。

ソレンの顔が目に浮かぶ。

俺は昨日と同じ消毒と軟膏を二瓶ずつ、ガーゼ代わりの清布を一束、ついでに革紐の予備と針を受け取る。

「奴隷印の擦れは、これで抑えるといいよ」

薬師の老婆が、俺の肩の粗布の“形”を一目見て言った。

驚いた顔をする間もなく、老婆は小さな石鹸のようなものを布に包んで押し付ける。

「香りは飛ぶ。痒みだけ抜ける」

「……ありがとうございます」

礼を言ってから、俺は無意識に鎖骨の下を指で押さえた。

焼印の浅い痛み。

この街では珍しくない印だ。

それでも、見られたくはない。

“石鹸”は粗布の内側にしまい、背負子の“自分の袋”へ入れる。

◆

戻る途中、城がもう一度、視界の中心を占めた。

尖塔の根元に飾られた古い紋章——炎と竜。

あの南の一日の距離にあるらしい“炎竜の大深穴”は、時折魔物を溢れさせ、時折宝を吐くという。

この街の豊かさも、緊張も、そこから来る。

初代の英雄が剣で暴走を押し留めたという伝説は、石に刻まれた傷の深さと釣り合っていた。

「見上げるのはいいが、足元を疎かにするな」

シグが横で言った。

視線だけで問い返すと、彼は薄く笑う。

「今は目の前の荷だ。貴族に目を付けられるな。深穴の名を口にしすぎるな、それはアイツらの誇りに触れる。生きて、積め」

「……はい」

◆

城壁の門が影を作り、ギルドの旗がまた風で鳴った。

炊き場では鍋が据えられ、乾き葱と山胡椒の匂いが薄く立つ。

塩袋は倉の床に下ろされ、穀は棚へ、肉は吊るされ、油は樽ごと日の当たらぬ隅へ。

段取りは自然に列になる。

俺は荷を一つずつ置き、紐をほどき、結び直し、帳面の印に合わせて指示どおりに並べた。

「戻ったか」

ソレンが帳面から顔を上げ、淡い笑みを一瞬だけ浮かべる。

「山胡椒、ありがたい。——それから、その顔」

無意識に眉の古傷へ指が動く。

ソレンは薬瓶を指でとんと叩いた。

「消毒。すぐ」

「はい」

背の鞭痕にも薄く香る草の匂い。

市場の喧騒が耳から消え、ギルドの“獣の呼吸”だけが残る。

荷を置き終え、背板の角を布で拭う。

明日のための“手入れ”。

今日の終わりの“儀式”。

遠くの路地で、噂話が風に乗った。

——“炎竜”に、また誰かが挑んだらしい。

——帰ってきたのは、旗だけだった。

俺は顔を上げ、唇の奥で息を細く吐いた。

三大ダンジョン。

世界の喉。

いつか必ず向き合うもの。

だが今は、目の前の“紙一重”を積むだけだ。

今日は荷を落とさなかった。

線を変えた。

首で落とした。

そして、明日の飯がある。

それだけで十分。

今は、それでいい。