『奴隷から英雄へ ーその刃は貴女の為にー』

第10話 ー 第3層の花魔

オークの帯域を抜けると、空気が甘い匂いに変わった。

腐った甘さではない。

花の甘い。

だが、鼻腔に入ってすぐ、甘さは喉の奥で重さに変わる。

頭の後ろに柔らかい指を添えられたような、眠りと渇きが同時に誘われる感覚。

足が半歩、長く地を踏みたがる。

「吸うな。口でなく、歯の裏で呼吸しろ。」

リシェルが言い、薄い布を口に当てる。

隊も倣う。

夜貴は口を少し開け、歯の裏で空気を削るように吸い、鼻から細く吐いた。

甘い匂いは薄膜になり、頭の後ろの手は離れる。

視界の先――色。

この階の石と苔の単調な色の中で、その一角だけが、濡れた絵の具のように鮮やかに在る。

それは“花”だった。

いや、“花”の形をした“生き物”。

大きな花弁が幾重にも重なり、その中心に人の姿のようなものが座している。

肌に見える部分は、花粉の細かさで覆われ、近づけばうっすらと金粉が舞い上がる。

顔は“よくできた仮面”。

目は真珠質の濁りで光を返し、口元は笑む形に固定されている。

髪に見える蔓は細い繊毛を持ち、風もないのに揺れる。

太い根が床石の隙間へ深く伸び、細い根がその上に網を張る。

腰から下――花弁の影から、触手。

蔦と根の中間のような滑らかな繊維が、床を撫で、石の角を探り、空気を味わう。

「アルラウネ。――香りで鈍らせ、絡め、締め、刺す。刃は根元から。火は広がる、使うなら点。歌を止めろ。」

“歌”。

それは音程を持つ“声”ではない。

耳の外でなく、耳の中に起こる“調子”。

脳の奥で、子守歌のような波が——ふわと、立ち上がり、背骨の内側を撫でる。

ヨルキは歯を噛み、喉の奥で短く息を叩いた。

（来る。眠れと、言っている。）

眠れば、絡まれる。

絡まれれば、締められる。

締められれば、刺される。

リシェルが最初の一歩を踏む。

花弁がわずかに開く。

触手が二本、人の脚の高さに合わせてすべる。

前衛の一人が盾で打つ。

触手は盾に絡み、木の繊維の間へ滑り込む。

刃の入らない柔らかい粘滑が、盾の握りへ忍ぶ。

“剥がし”に弱い。

リシェルの剣は触手の付け根――花弁の裏から斜めに入った。

触手は切断。

液が飛ぶ。

花の蜜のような甘い、だが腹の奥で気分を悪くする匂いが、通路に薄く広がる。

「根！」

バルドが地を指で叩く。

床石の目地に走る細根が、靴底の溝に絡みに来る。

足を取られれば、倒れる。

倒れれば、絡まれる。

ソレンの砂袋が撒かれる。

砂は蜜を吸い、泥になって根の動きを鈍らせる。

魔術師の火矢が点で触手の中程に灯る。

燃え広がらない程度の火は、感覚を狂わせる。

触手は熱へ過敏に反応し、身体の中心を守ろうと引く。

そこへ――リシェルの刃が根元から入る。

花弁の裏、仮面の下、薄皮のような白い組織の隙。

躊躇なく。

アルラウネの“歌”が跳ねた。

調子が乱れ、波が欠ける。

呼吸が普通の空気に戻り、夜貴は頬に残った金粉を拭う。

視界の隅で、別の蕾が開きかけるのが見えた。

「二株。奥、蔓。切り替え。」

リシェルが前衛の位置を入れ替え、自らは二株目へ走る。

花弁が開き、仮面が笑う。

触手が四。

盾に絡む。

足を刈る。

喉を狙う。

リシェルの剣は触手の根元、一気。

躊躇が無い。

花弁の内から刃が閃き、仮面の根を断つ。

仮面は落ち、下から歯のような繊維がむき出しになり、震える。

歌は消え、残ったのは甘い悪心の匂いだけ。

ヨルキの足元で、細根が絡む。

靴底の溝に入り、踝に触り、ふくらはぎへ上がろうとする。

ヨルキは踵で砂を踏み、泥を作り、指先で根を千切る。

背負子は揺れない。

首だけで矢の軌道を落とすことを覚えたように、足はその場でさばく。

「良い。」

リシェルが一言だけ残し、最後の芽を斬った。

金粉が舞い、橙の松明に光る。

甘い匂いが薄くなると、代わりに“生”の匂い――汗、血、革、油――が戻ってきた。

「回収。花粉は袋二重。触るな、口に入る。根は刃物を鈍らせる、布で包め。」

ソレンが手早く布を回し、魔術師が火を消し、前衛が盾の蜜を拭う。

ヨルキは背負子の紐をほどき、花粉袋が荷の外側に来ないよう位置を調整した。

甘さが遠のくたび、頭の“膜”が剥がれる。

（眠りかけていた。……が、眠らなかった。）

それが今日の“勝ち”のひとつだ。

◆

三層の最後は、自然の大部屋だった。

天井は高く、柱のように残った岩が三本、中ほどで絡むように立つ。

床は緩やかな起伏と溝。

雨季に水が流れる道筋が、そのまま乾いた白い線になっている。

ここで戦えば、轟きは遠くまで届く。

ここで吠えれば、呼ぶ。

だが、ここでしか抜けられない。

「駆け抜ける。止まらない。オークが来たら“逸らす”。アルラウネの香りが来たら“口を閉じる”。ゴブリンの矢は“首で落とす”。――それだけだ。」

“それだけ”は、すべてだ。

バルドが短く頷き、前衛が走る。

中衛が続く。

ヨルキは荷を背に、脚を刻む。

呼吸は歯裏。

視界は前。

耳は要だけを拾う。

石の転がる前触れ、革の擦れる小さな悲鳴、棍棒の風切り。

右からオーク。

棍棒が来る。

前衛が斜面を作り、すべらせる。

左から矢。

ヨルキは首。

矢を”紙一重”で躱し、背板にとんと触れて落ちる。

奥から甘い。

ヨルキは歯裏。

甘いは膜になり、剥がれる。

走る。

走る。

走る。

背板は重い。

だが重さは軌道を安定させる。

安定は生を伸ばす。

前衛の靴が溝にはまり、半歩遅れる。

ヨルキは砂。

砂は噛み、足は戻る。

リシェルの刃が前を掃き、バルドの盾が押し、ソレンが指示を飛ばす。

“獣”のまま隊は抜けた。

「抜けた！」

誰の声かはわからない。

その声は歓声ではない。

生存の確認だ。

息が喉で燃え、肺で痛み、心臓は胸壁を叩く。

それでも、立っている。

夜貴は背負子を握り直し、背の板を叩き、自分の輪郭をもう一度確かめた。

「戻る。帰還だ。」

バルドが言うと、胸の奥で緊張の網が一段ほどけた。

足の運びは変わらない。

油断はない。

だが、視界の角は丸くなった。

帰りの道は、来たときより短い。

来るときは“知らない”の重さが道を倍にする。

帰るときは“知っている”の軽さが道を半分にする。

◆

地上。

湿った夏が、肺に入った土と血と油の匂いを押し出す。

陽光が皮膚に刺さり、汗が塩になる。

ギルドの旗が風で鳴り、中庭の槌音が「帰還」を刻む。

「本日分、完了。損耗――軽傷三。物資――規定以上。」

ソレンが帳面に記し、バルドが受け持ちの隊へ短く頷く。

魔術師は杖の先で地面をとんと突き、緊張を抜く。

前衛は盾の板を指で調べ、ひび割れの深さを確かめる。

リシェルは刃を拭い、油で薄く磨いた。

ヨルキは背負子を外し、紐をほどき、血の付いた部分を水で流す。

手は震えない。

足も震えない。

震えているのは、胸の一番奥で灯になった何かだ。

「ヨルキ。」

呼ばれて顔を上げると、リシェルが真っ直ぐこちらを見ていた。

「荷、落とさず。首で落とせを守った。――明日も使う。」

それだけ。

だが、充分だ。

「はい。」

バルドが前衛に「盾は板を替えろ。明日までに」と言い、魔術師が「薬草の減りが早い、補充する」と呟く。

ギルドは巨大な獣で、帰還も報告も、次の呼吸のための動作に過ぎない。

夜貴はその一部だ。

荷の一部。

それでいい。

今は、それでいい。

◆

石造りの簡易房。

鎖は相変わらず足を繋ぐ。

だが、昨日より半歩だけ長い。

“逃げない”からではない。

“逃げても意味がない”ことを身体が覚え始めたからだ。

夜貴は横向きに身を伏せ、背の板の“無い”軽さを味わい、しかし心細さは薄い。

今日の重さが、まだ背中に在るから。

天井の石目を数える代わりに、昼の一瞬――矢を首で落とした感覚を反芻する。

視界の端で、最後に尻が上がる。

だから、首を一指幅だけ落とす。

身体は勝手に動いた。

（なぜ、俺は見える。）

問いは浮かぶ。

だが、答えはまだ遠い。

遠いまま、夜貴はふと、口に出した。

「称号……」

⸻

レベル：１

名前：龍間 夜貴（リュウマ・ヨルキ）

職業：無窮の剣士

スキル：なし

称号：

剣の探究者／紙一重／背中に目／俊歩／死に向かい合う者／剣神の信奉者／剣に愛される者／死中に活

⸻

称号には何の意味もないはず。

たが――今日、避けた。

首幅で。

考えるより先に。

（称号が、効いている？）

将来を夢見る。

今日の“紙一重”を、奪う。

オークの足を、斬る。

アルラウネの歌を、止める。

荷を落とさない。

そしていつか、剣を握る。

“無窮”は、尽きない。

尽かさない。

尽きない道の一歩目に、今、俺がいる。

外の中庭で、夜番の交代の声が低く交わる。

ギルドという獣は、夜も眠らない。

夜貴は静かに息を整え、深く吸って、長く吐いた。

心臓の鼓動がひとつ遅くなる。

灯は胸の中央で、小さく強く燃え続けていた。