第七話 来訪者【15番】──“番号を持つ者”の忠告
前話の内容：俺は朝比奈真央に誘われて、朝のカフェにやって来た。そこに突然現れた長身の男……。
「……誰？」
朝比奈真央が眉をひそめ、椅子ごと少し距離を取る。
「初対面なのに自己紹介もなしとは失礼だったね。私は──オットマー・ハヤシ・リヒター」
長身の男は少し癖のある日本語で言って、胸に手を当ててお辞儀をした。
「オムハヤシ……？」と朝比奈がつぶやく。
「違う。オットマー・ハヤシだ。正しくは、オットマー・ハヤシ・フィフティーン・リヒター」
ハヤシはニヤリと笑って、俺の顔を見た。
「そう──15番。君と同じ、“バックナンバーズ”さ。38番くん」
「っ……！？」
思わず背筋が伸びる。
（なぜ……俺が38番って？）
「驚かせてしまったかな？ でも、どうしても直接、君に伝えておきたくて。昨日の戦い──本当に見事だった。だが、君の存在はすでに、“彼ら”の関心を引いている」
「彼ら？」と俺がたずねると、
「ああ、そうだ。”彼ら”が誰であるかは言えない」
朝比奈が険しい目で男を睨みつけて、少しきつい口調でたずねる。
「あなた、何の目的でここに？」
「心配しないで。僕は敵でも、味方でもない。君たちに“忠告”しに来たんだ」
ハヤシは、勝手に椅子を引いて、朝比奈真央の横の席に腰を下ろした。朝比奈はムッとした表情で、 メニューをハヤシの胸に押しつけた。
「じゃあその前に注文して。一人一品がルールよ。日本では常識なんだけど？」
ハヤシはきょとんとした顔になって、メニューをめくる。
「てか、あなたメニュー読めないの？ 日本語の読み書きダメなパターン？」
ハヤシは少し困った顔になって、両手を広げた。
「じゃあ、私が頼んであげる。あなたはオムハヤシね。オムハヤシライス。ここの、とびきり美味しいんだから」
朝比奈真央は慣れた感じで店員を呼び、注文を済ませる。
「それで──あなたの目的は？」
「フッ。お嬢ちゃん、厳しいね。私が君たちに会いに来た理由は“忠告”だよ」
「忠告？」
「君の存在は──もう噂になっている。昨日の戦いの映像はネットでも出回っている。“二体のバックナンバーズが戦った”という情報は、すでに拡散されてる」
「そんなこと、知ってるわ。だからどうしたのよ」
「君の周りに──バックナンバーズが集まってくるかもしれないということだ。敵も、仲間も、目的もバラバラにね。だから今のうちに、心構えだけはしておいた方がいい」
「そうね。その可能性は考えられるわね。じゃあ、あなたが15番っていう証拠は？」
朝比奈がすかさず口を挟む。ハヤシはやれやれと肩をすくめて、微笑んだ。
「そうだね。なら教えてあげよう。僕の能力は『ブリンク』──空間を一瞬で移動する力さ。能力者のいる場所にだけ移動できる。そして、誰が能力者かも、すぐに分かる。たとえば──金髪の君は“非該当”だね」
「はぁ？」と朝比奈があきれたように目を細める。
「じゃあ、逆に聞くけど──あなたたち“バックナンバーズ”って何者なの？ 誰かに命令されてるの？ 宇宙人？」
「おっと、それには答えられない。でもひとつだけ言えるのは──僕の知る限り、“もっと危険な番号”のバックナンバーズもいる。そして彼らの中には、情け容赦ない連中もいる」
そのとき、オムハヤシライスがテーブルに運ばれてきた。湯気が立ちのぼる。ハヤシはそれをじっと見つめた。
「まあ、今日はこれくらいにしておこう。君の立場はすでに特別だ。なにせ“命令に逆らった”初めての番号なんだから。だからこそ、君に興味がある」
そう言って、ハヤシは俺に軽くウインクをした──その瞬間、彼の姿が“ふっ”と掻き消えた。まるで煙のように。
「……え、なにあいつ。もう帰っちゃったの？」
朝比奈真央がぽかんとしたままつぶやく。
「急に現れてさ。せっかく注文した料理、食べもしないで消えるとか非常識にも程があるわ」
そう言いながら、彼女はちらっと俺を見る。
「いらないの？ もったいないから、私が食べる」
（えっ、さっきパンケーキ完食してたよね……？）
朝比奈真央は、少し怒ったような顔で、オムハヤシライスを平然と食べ始めた。
その姿を見ながら──
俺は、これから自分が置かれる“日常”が、もう日常じゃなくなっていることを、ようやく実感しはじめていた。
《第8話に続きます》
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第8話は2日以内に更新予定です。
