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釣りをしよう

　二階の物置き部屋をガサゴソと漁る。

「あった！」

　シアが探していたのは二本の釣り竿。父のものと、自分のものだ。もう何年も釣りをしていなかったなあ、と懐かしく思いながら、シアは釣り竿と網、予備の針や糸等が入ったツールボックスを取り出した。

「フィルディードさん、釣りにいきませんか？」

「はい、もちろんです」

　道具を持って、シアは一階にいたフィルディードに誘いかける。フィルディードは頷き、道具を代わりに持とうと手を差し出した。シアはありがたくその手を借りて、待っててね、と言って裏庭の物置きからブリキのバケツを持ってくる。

　朝ごはんのついでに作っておいたサンドイッチと水筒も持って、朝の森に入る。緑の香りを含んだ涼やかな空気を胸いっぱい吸い込んで、シアとフィルディードは並んで細い道を歩いた。

　半刻も森を歩けば川に着く。きらきらと光を反射する川面を前に、シアは笑顔を浮かべフィルディードを振り返った。

「ここです！　ちょっと待っててくださいね！」

　シアは目の細かい網に適当に水苔を入れて、川の水で濡らした。それからちょうど良さそうな石をひっくり返し、隠れていた川虫をひょいひょいと網に入れる。

「その虫で釣るんですね」

「そうです。フィルディードさんは川釣りしたことありますか？」

「はい。旅の途中で何度か」

　そうこたえ、フィルディードも石をひっくり返して虫を捕まえた。ふたりで川虫を十分捕まえて、針に虫をさして川に投げ入れる。のんびりと糸を垂らして、魚がかかるのを待った。

「ここ、釣りをするのにいいんですよ。夏になるとのんびり釣りどころじゃないんですけど」

「川が荒れるか枯れるかするんですか？」

「ううん。子どもたちが川遊びを始めるの。魚も逃げるし、針も危ないし」

　シアは竿をさびき、川面を眺めながら話を続ける。

「この川、小さいマナ石が見つかるんですよ。子どもたちからすればいいお小遣いになるし、川に入れるようになったら皆大はしゃぎで」

　マナ石は、自然に出来るマナの結晶だ。大きければ価値も高いが、ここで採れるのは小指の先ほどの小さいもの。それでも使い道はたくさんあって、例えば専門の加工場で溶かし、定型に固めて術を刻めば、家の明かり等で使える魔石に合成できる。合成魔石は大した術が刻めない上に消耗も早いが、生活必需品だ。

　子どもたちは見つけたマナ石を店に持っていき、お菓子と交換してもらったり、買い取ってもらって欲しいものを買うためのお金を貯める。そうたくさん見つかるものでもないが、子どもの夏の楽しみだった。

「おじいちゃんたちが、魔物が出たら危ないから奥へは行くなって言うから、皆この川を目安にしてるんです。……やっぱり、いるのかな。魔物……」

　昔は出たという話も聞く。魔物は、動物が限度を超えたマナを取り込むことで発生するのだ。どこに出現するか予測がつかない。邪神が封じられるまでは、よく魔物に関する報道もあった。シアは一度も魔物を見たことがないけれど、狩りや薬草採取をする村人はもう少し奥にだって入っていく。もし今後誰か危ない目に遭っても、もう父は……という不安をにじませてシアはぽつりと呟いた。

「この村の周囲に魔物はいません」

　フィルディードはそんなシアに、既知の事実を告げるかのようにきっぱりと言い切った。シアは目を瞬きフィルディードを見つめる。

「え、あっかかった！」

　言葉の意味を確かめようとした瞬間、シアの竿が重く引かれる。確かな手応えに、シアは慌てて竿をぐんと上に立てた。

「わ、わわ！」

　かかったのは手頃なサイズのニジマスだ。シアはぶらぶらと揺れる糸を掴んで、跳ねる魚を捕まえ針を外し、バケツに放つ。

「こっちも、釣れました」

　フィルディードもいつの間にかニジマスを釣り上げて、シアの元に持ってくる。

「やったあ、晩ご飯はお魚に決まりですね！　ソテーにしましょう！」

「楽しみです」

「もっと釣って、燻製も作りたいですね」

「頑張りますね」