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夜会数日前、侯爵邸／ローゼリアとデイヴィッド

「あ～あ、面白くないわぁ」

ローゼリアもまた、あれ以来イライラしていた。

疎ましかった姉だが、役には立っていたのだ。

恋の障害として、秘密の逢瀬と情事を盛り上げる役としても、ギルバートと自分の為の時間を作る雑用係としても。

侯爵邸(かぞく)内にしたってそうだ。

美しかった母に似ながら、更にそれよりも愛らしいローゼリアを父と兄は溺愛した。

アントニアの優秀さを皆認めているが、それは、あくまでも都合のいい道具として。

──話は少し遡り、夜会の話の為にギルバートの元へ行った後でのこと。

ギルバートと甘い時を過ごしたローゼリアの浮かれた気持ちは、邸宅に着いてすぐ一転し、今のように苛立っていた。

なにしろギルバートが贈った、姉へのドレスが届いていたのだから。

自分のも後で届くのだろうが、婚約者でないだけに、まだローゼリアへの贈り物はギルバートからとはわからないようにされている。

虚栄心の強い彼女にとって、自慢できないことは苦痛でしかなかった。

きっと、見事な品に違いない──破るなり汚すなりしてやりたいが、釘を刺されてしまっただけにそれもできず、ローゼリアは歯噛みした。

「……お姉様はまだ？」

「はい。神殿です」

「フッ、聖力もないのにご苦労なこと」

わかってて聞いたことだが、これはローゼリアをそれなりに満たしてくれる。

いくつかの薬草と水を調合しただけの低回復薬は、知識さえあれば作れる。

それに聖力を注いで初めて回復薬となる。

更に、高回復薬は聖力の純度が高い万能薬。

勿論それで全ての病や怪我が治るわけではないが、その治癒力は低回復薬は当然として、回復薬すら比ではない。

薬の調合は全てアントニアが行っており、ローゼリアはそれに聖力を注ぐだけだが、彼女の力なくしては高回復薬足り得ないのだ。

（なにが『敬虔な信徒』よ。所詮は私の下働きの癖に）

そう、下働きだ。

『妃』という名称がついたところで、同じ。

面倒な仕事を自分の為に(・・・・・)肩代わりする、便利な道具。

そう思うと自身の不遇──ローゼリアにとっては、アントニアが生まれてきたことそのもの──も、多少は許容できるというもの。

「退屈そうだな、ローゼリア」

「お兄様、お早いのですね」

「ああ。パーティーに誘われているんだが、一緒に行くか？」

ふたりの兄であるデイヴィッドは、王国騎士団の副団長として活躍している。

剣技に長けている彼は立派な体躯で、ギルバートとはまた違うタイプの美丈夫である。

しかも侯爵家嫡男で、フリー。

話す機会があったから、と突発的にパーティーに誘われるのはしょっちゅうで、デイヴィッドはそれに気紛れに参加していた。

「素敵！勿論行くわ！」

そう盛り上がったところに、アントニアが帰ってきた。

「ただいま帰りました」

「フン。また神殿か？随分暇そうだな」

淑やかに挨拶をするアントニアを、デイヴィッドが嘲り鼻で笑うと、ローゼリアもクスクスと笑う。

「今日は剣と防具を購入してな。聖力のないお前の為に部屋に運んでおいた。明日までに術式を施しておけ」

「明日までに、ですか？それですと……」

「ああ、言い訳はいい。聖力を持たない癖に神殿に入り浸る程暇なのだから、それくらいできるだろう？」

「そうだわ！お暇なのでしたら、お姉様もパーティーに御一緒しては？」

「……ありがとう、折角だけどまた」

ローゼリアの言葉は気遣いのようでいて、その実アントニアを追い詰めるだけのモノ。

なにしろデイヴィッドに押し付けられた仕事の他に、ローゼリアが聖力を注ぐ為の回復薬の調合もあるのだから。

アントニアは「力不足で申し訳ございません」と頭を下げ、自室へと戻る。

「……可愛げのない女だ」

デイヴィッドはその背中に向けて舌打ちをした。

いつも卒なく、僅かに眉を下げた笑顔を見せるだけのアントニアに抱く、ふたりの憎しみに似た感情が消えることはない。

だが、必要以上に害するのは良くない相手だ。

頭を下げさせれば、それでも多少の溜飲は下がる。

「まあ、あんなの来ない方がいい。どうせ自慢の可愛い妹はお前だけだ。ローゼリア、早く用意しておいで」

「はぁい♡」

隣国との小競り合いは続いているが、それはあくまでも一部地域。

数年続いていることで緊張感を失っているのか、王都の貴族はあまりそれを気にした様子もない。

王妃の喪が明けていないので、正式な夜会は自粛傾向にあるが、気軽なパーティーは連日開かれていた。

華美では無い程度に美しく着飾ったローゼリアは、平服に身を包んだ凛々しい兄と向かい合い、互いに褒めた後で馬車に乗り込む。

ローゼリアにとっても、見目麗しく優秀な兄は自慢だ。

ギルバートと比べ、他の男が色褪せて見えるようになってからは、特に。

隣にいても問題なく、虚栄心を満たしてくれる存在。

「でもお兄様、どなたかとエスコートのお約束はされていないの？」

「ああ」

まだ侯爵が若いにせよ、嫡男である彼が自領にて領地経営に携わらないのには、ふたつ理由がある。

ひとつは剣の腕を買われていること。

もうひとつは、婚約者ができないことだ。

縁談の話は山程あるが、全て断ってしまう。

「お前のように愛らしい娘がなかなかいなくてな」

そう嘯(うそぶ)くデイヴィッドだが、彼が下の妹を溺愛しているのは事実でも、ローゼリアが彼の理想の女性というわけではない。

彼にはまさに理想であり、恋慕う女性がいる。

デイヴィッドがアントニアを嫌う、一番の理由もその女性──彼の初恋の君にあった。