婚約破棄で処刑された公爵令嬢、時が三ヶ月巻き戻ったので、今度は私を陥れる偽聖女と王太子を、先に破滅させることにしました 〜そして今度こそ、私を庇って死んだあの人の手を取ります〜

一

冷たい刃が、首筋に触れる感触で、私は前世の最期を思い出す。

「エルヴィラ・フェルン。聖女ミレーユを害し、禁術によってその聖なる力を奪わんとした大罪により――処刑を申し渡す」

断頭台の上。見下ろすのは、婚約者だったはずの王太子ジークハルト。その隣には、勝ち誇った笑みを浮かべる、男爵令嬢ミレーユ。

「わたくしは、何もしていません! ミレーユを害してなど――!」

叫んでも、誰も聞かなかった。ミレーユの流す涙が、可憐な嘘が、その場のすべてを支配していた。

そのとき。

「――やめろ!」

群衆をかき分け、一人の騎士が飛び出した。

氷のように冷たい銀の瞳。氷血の騎士団長と畏れられた、テオドール・アシュヴァイン。彼が、剣を抜き、私を庇うように断頭台へと駆け上がる。

「エルヴィラ嬢は無実だ! この断罪には、証拠が何一つない!」

「団長、退け! 王命に背く気か!」

「退かぬ!」

けれど――多勢に無勢だった。取り押さえられ、剣を叩き落とされ、それでも彼は最後まで、私に手を伸ばし続けた。

なぜ、あなたが。冷たいと思っていた、言葉を交わしたこともほとんどない、あなたが。

その疑問の答えを聞く前に、刃は振り下ろされた。

視界が、暗転する――。

「……っ!」

私は、跳ね起きた。

見慣れた、自室の天井。柔らかな寝台。窓から差し込む、朝の光。首筋に触れると、そこには、確かに温かい肌があった。刃の感触も、痛みも、ない。

「お嬢さま? どうかなさいましたか」

侍女のリタが、心配そうに顔を覗き込む。前世で、私の処刑の後、涙ながらに真実を訴え続けてくれた、忠実な侍女。

「リタ……今日は、何月何日?」

「え? 三の月の、七日でございますよ」

私は、息を呑んだ。

三の月、七日。それは――前世で私が処刑された、あの断罪の夜会の。ちょうど、三ヶ月前だった。

(戻って……きた?)

信じられなかった。けれど、この鮮明な記憶が、夢のはずがない。私は、確かに一度、死んだのだ。そして今、三ヶ月前へと、時を巻き戻された。

指先が、震えた。

すべてを、覚えている。ミレーユの企み。ジークハルトの裏切り。そして――私を庇って、共に散った、テオドールのことも。

前世では、何もできなかった。無実を訴えることしか。真実を知ったのは、断頭台の上で、もう遅すぎたときだった。

けれど、今は違う。

私は、この三ヶ月で、何が起きるのかを、すべて知っている。

(今度は――)

私は、寝台の上で、ゆっくりと拳を握った。

(今度は、あなたたちが、破滅する番よ)

二

まず、私が確かめねばならなかったのは、ミレーユの"聖女の力"の、正体だった。

前世、ミレーユは「病を癒す聖女」として、社交界の寵児となった。倒れた者に触れれば、たちどころに回復する。その奇跡が、彼女を守る盾となり、私を陥れる刃となった。

けれど――私は、断頭台の上で、真実の一端を聞いていた。処刑の直前、勝ち誇ったミレーユが、私だけに聞こえる声で、囁いたのだ。

「あなた、気づいてた? わたくしが"癒す"前に、その人たちが、なぜ都合よく倒れたのか」

その意味を、私は今なら、理解できる。

ミレーユは、まず毒を盛るのだ。遅効性の、微量の毒を。標的が人前で倒れたところで、あらかじめ用意した"解毒薬"を「聖なる力」と偽って飲ませ、回復させる。倒れて、癒える。その一連の"奇跡"を、彼女は自作自演していた。

聖女の力など、最初から、なかった。あるのは、毒と解毒薬。それだけ。

(証拠を、掴む)

前世の記憶を頼りに、私は動き出した。

ミレーユが毒を仕入れている先――闇市場の、とある薬種商。前世では処刑後にリタが突き止めた情報だったが、今の私は、最初からそれを知っている。

私は、フェルン公爵家の力を使い、その薬種商を、密かに押さえた。取引の記録。ミレーユが署名した、毒物の受領書。それらを、一つずつ、確実に、手中に収めていった。

さらに、私は、ミレーユが次に"癒す"予定の標的まで、知っていた。三ヶ月後の断罪の夜会で、ミレーユは自らわざと倒れ、私が毒を盛ったと叫ぶのだ。その"毒"は、実はミレーユ自身が飲んだもの。そして"解毒"して回復し、私を犯人に仕立て上げる。

(ならば――その夜会を、逆に使わせてもらいますわ)

私は、証拠を揃えながら、もう一つの準備を進めた。

前世で、私を庇って死んだ、あの人。テオドール・アシュヴァインへの、接触だった。

三

騎士団の、鍛錬場。

早朝のその場所で、テオドールは、いつも一人で剣を振っていた。前世の記憶にある、その習慣を頼りに、私は彼のもとを訪ねた。

「――アシュヴァイン団長」

私が声をかけると、彼は剣を止め、振り返った。

氷のように冷たい、銀の瞳。整った、けれど作り物めいて感情の読めない美貌。前世、私が「冷たい人」だと思い込んでいた、その顔。

「フェルン公爵令嬢。……このような場所へ、何用でしょうか」

素っ気ない声。けれど、私は今なら、その奥にあるものを、知っている。

前世、あなたは、たった一人で、剣を抜いてくれた。王命に背いてまで、この命を、守ろうとしてくれた。それが、どれほどの想いだったのか――最期の瞬間まで、気づけなかった、私は。

「団長。突然のことで、驚かれるでしょうが……聞いていただきたいことが、あります」

私は、まっすぐに、彼を見つめた。

「三ヶ月後――三の月から数えて、六の月の夜会で。わたくしは、王太子殿下と、男爵令嬢ミレーユによって、無実の罪を着せられ、断罪されます」

テオドールの、銀の瞳が、わずかに揺れた。

「……何を、根拠に」

「根拠なら、あります。ミレーユの"聖女の力"は、偽りです。彼女は毒を盛り、自作自演で人を"癒し"、聖女を騙っている。その証拠を、わたくしは、すでに掴んでいます」

私は、手にした書類の束を、彼に示した。闇市場の取引記録。毒物の受領書。ミレーユの署名。

テオドールは、それを受け取り、じっと目を通した。その表情が、次第に、険しくなっていく。

「これは……本物か」

「本物です。そして――三ヶ月後、ミレーユは自ら毒を飲み、人前で倒れ、わたくしがやったと叫ぶでしょう。王太子殿下は、それを信じ、わたくしを処刑する。証拠もなく、弁明も許さず」

私は、少しだけ、声を落とした。

「けれど、そのとき。たった一人だけ、剣を抜いて、わたくしを庇ってくれる人が、いるのです」

テオドールが、はっと、顔を上げた。

「それが、あなたです。団長」

「……なぜ、それを」

彼の声が、掠れた。まるで、あり得ないものを見るように、私を見つめている。

前世の記憶を、そのまま語るわけにはいかない。私は、静かに、けれど確信を込めて、言った。

「わかるのです。あなたが、そういう人だと。――正しさのために、たった一人でも、剣を抜ける人だと」

しばしの、沈黙。

やがて、テオドールは、手にした証拠の束を、そっと握りしめた。

「……わかった。この件、私も動こう。騎士団長として、無実の令嬢が陥れられるのを、見過ごすわけにはいかない」

そして、彼は、ほんのわずかに――前世では一度も見たことのなかった、その表情で、私を見た。

「あなたは、不思議な人だ、フェルン嬢。まるで、すべてを知っているかのようだ」

私は、微笑んだ。

「ええ。――すべて、知っておりますの」

四

そして、運命の夜会が、訪れた。

六の月の、満月の夜。王城の大広間には、着飾った貴族たちが集い、シャンデリアの光が煌めいていた。

前世、この場所で、私は断罪された。けれど今夜は――違う。

私は、静かに、その時を待った。

やがて、大広間の中央で、王太子ジークハルトが、声を張り上げた。

「皆の者、聞いてくれ! 今宵、私は、重大な告発をせねばならない!」

ざわめく貴族たち。ジークハルトの隣で、ミレーユが、青ざめた顔で――けれど、その瞳の奥に狡猾な光を宿して、震えるふりをしていた。

「そこにいる、エルヴィラ・フェルン公爵令嬢が! 聖女ミレーユに、毒を盛ったのだ!」

そして、次の瞬間。

ミレーユが、「うっ」と胸を押さえ、その場に、崩れ落ちた。

「聖女ミレーユ! おのれエルヴィラ、貴様、この期に及んで!」

前世と、寸分違わぬ、筋書き。ミレーユは自ら毒を飲み、倒れ、私を犯人に仕立て上げる。あとは、"解毒"して回復し、聖女の奇跡を演じるだけ――。

けれど。

「――お待ちください、殿下」

私は、静かに、一歩前へ、進み出た。

前世のように、取り乱しはしない。震えもしない。ただ、凛と、背筋を伸ばして。

「ミレーユさまが倒れられたのは、わたくしのせいではございません。――彼女が、ご自分で、毒を飲まれたからですわ」

「な……何を、世迷い言を!」

ジークハルトが、顔を歪める。けれど私は、動じなかった。

「証拠なら、ございます」

私が手を上げると、大広間の扉が開き――テオドールが、騎士団を率いて、入ってきた。その手には、あの、証拠の束。

「氷血の騎士団長……アシュヴァイン? なぜ、貴様がここに」

「王太子殿下。そして、聖女を騙る男爵令嬢ミレーユ」

テオドールの、氷のように冷たい声が、大広間に響いた。

「騎士団は、この三ヶ月、ある内偵を進めていた。――男爵令嬢ミレーユが、闇市場で毒物を購入し、その毒で人を害しては、解毒薬を"聖なる力"と偽り、聖女を騙っていた件について」

彼は、証拠の束を、高々と掲げた。

「これが、その受領書。ミレーユ自身の、署名入りだ。そして――今、彼女が倒れたのも、自ら飲んだ毒によるもの。ほどなく、彼女は"奇跡的に"回復するだろう。あらかじめ、解毒薬を用意していたのだから」

大広間が、どよめいた。

倒れていたはずのミレーユの顔から、みるみる血の気が引いていく。演技ではなく、本物の恐怖で。

「そ、そんな、証拠、捏造よ! わたくしは、聖女で――!」

「では、証明してみせよ」

テオドールが、冷たく告げた。

「今、解毒薬を使わず、その"聖なる力"だけで、回復してみせるがいい。真の聖女ならば、できるはずだ」

ミレーユは、答えられなかった。

解毒薬なしでは、回復などできない。彼女の力は、偽りなのだから。冷や汗を流し、震え、言葉を失うその姿が――何よりの、証拠だった。

五

「ジークハルト殿下」

私は、静かに、元婚約者へと向き直った。

「あなたは、この偽りの聖女の言葉を信じ、証拠もなく、わたくしを断罪しようとなさった。――婚約者である、このわたくしを」

ジークハルトの顔が、蒼白になる。

「ち、違う、私は、ミレーユに騙されて――!」

「騙された、で済むとお思いですか」

私は、冷ややかに、彼を見つめた。

「一国の王太子が、偽聖女の涙ひとつに惑わされ、証拠を確かめもせず、婚約者を処刑しようとした。――もし、アシュヴァイン団長が真実を暴かなければ、無実の公爵令嬢が、一人、命を落としていたのですよ」

前世の、あの断頭台の記憶が、蘇る。けれど、それを口にする必要は、もう、なかった。

「フェルン公爵家は、この一件、正式に王家へ抗議いたします。娘を、偽りの罪で害されかけたのですから。当然の、権利でしょう」

ジークハルトが、床に、崩れ落ちた。

偽聖女に踊らされ、婚約者を陥れかけた王太子。その醜態は、この夜、すべての貴族の目に焼き付けられた。王家の信望は地に落ち、彼の廃嫡は、もはや時間の問題だった。ミレーユは、その場で騎士団に捕らえられ、引き立てられていった。

――前世で、私を陥れた者たちは。今度は、自らの罪によって、破滅していく。

すべてが、ひっくり返った。

私は、静かに、息を吐いた。長い、長い、悪夢が――ようやく、終わったのだ。

「フェルン嬢」

背後から、静かな声がした。振り返ると、テオドールが、そこに立っていた。

「怪我は、ないか」

その言葉に、私の胸が、じん、と熱くなった。

前世でも、あなたは、そうやって、私を守ろうとしてくれた。たった一人で。命を懸けて。

「ええ。あなたが、守ってくださいましたから」

私が微笑むと、テオドールは、少しだけ、目を細めた。

そして――彼は、静かに、こう言った。

「……ずっと、待っていた」

「え?」

「あなたが、思い出してくれるのを」

私は、息を、呑んだ。

その言葉の、意味を。まさか、と、心臓が、跳ねる。

「テオドール、さま……あなた、まさか」

「ああ」

彼は、ゆっくりと頷いた。その氷の瞳の奥に、これまで隠されていた、深い、深い想いが、溢れ出す。

「私も、覚えている。前世で――あなたを、守れなかったことを。断頭台で、あなたに手を伸ばしながら、届かなかったことを。あの日から、私はずっと、悔いていた。もう一度、機会があるなら、今度こそ、と」

彼の手が、そっと、私の手を取った。

「だから、あなたが騎士団の鍛錬場に現れたとき――すべてを知っているようなあなたを見たとき、確信した。ああ、あなたも、戻ってきたのだと」

前世で、気づけなかった想い。最期の瞬間まで、聞けなかった、答え。

それが、今、この手の温もりとなって、私に、届いていた。

「わたくし……前世では、あなたの想いに、気づけませんでした。冷たい人だと、勝手に思い込んで。あなたが、どれほどの想いで、剣を抜いてくださったのか……最期の瞬間まで、わからなくて」

涙が、こぼれた。

「ごめんなさい。そして――ありがとう。二度も、わたくしを、守ってくださって」

テオドールは、そっと、私の涙を拭った。

「もう、謝る必要はない。今度は、間に合った。それで、十分だ」

彼は、初めて――氷が春に溶けるように、やわらかく、微笑んだ。

「今度こそ。あなたの隣に、いさせてくれないか。エルヴィラ」

私は、彼の手を、両手で、しっかりと握り返した。

「はい。――今度こそ、あなたの手を、離しませんわ」

終

満月の光が、大広間の窓から、私たち二人を、静かに照らしていた。

崩れ落ちた王太子。引き立てられていく偽聖女。ざわめく貴族たち。けれど、その喧騒は、もう、私の心を、少しも乱さなかった。

「――不思議なものですね」

私は、テオドールの隣で、ぽつりと呟いた。

「前世では、あんなにも、恐ろしくて、悔しくて、悲しかったのに。今は、こんなにも、心が、凪いでいます」

「それは、あなたが、変えたからだ」

テオドールが、静かに言った。

「与えられた運命を、ただ受け入れるのではなく。自らの手で、掴み取った。――だから、今のあなたは、こんなにも、強く、美しい」

その言葉に、私は、微笑んだ。

前世の私は、無力だった。理不尽に流され、真実を訴えることしかできず、そして、散った。

けれど、二度目の私は、違う。

すべてを知り、自らの足で立ち、自らの手で、運命を書き換えた。陥れられるのを待つのではなく、先に、真実を暴いた。守られるのを待つのではなく、守ってくれる人の手を、自ら、取りにいった。

「テオドールさま」

「なんだ」

「わたくし、思うのです。――この二度目の人生は、きっと、やり直すためではなく」

私は、彼を見上げて、微笑んだ。

「前世で、気づけなかったものに、ちゃんと気づくために、あったのだと」

あの日、たった一人で剣を抜いてくれた人の、想いに。

理不尽に流されず、自分の運命を、自分で選ぶ、その強さに。

「ええ。だから――もう、二度と、間違えません」

差し出された、テオドールの腕に、私は、迷わず、自分の手を添えた。

満月の夜。悪夢の終わった、その場所で。

私たちは、今度こそ、二人で、歩き出した。

――やり直せて、よかった。

いいえ。やり直したから、ではない。

二度目の今度は、ちゃんと、大切なものに、気づけたから。

だから私は、もう、何ひとつ、後悔しない。