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深い井戸
廻る二匹の蛇
互いの尾を噛んだら、ほら真っ赤なリングの出来上がり。
サンダルを履いて
口紅を塗って
赤い印をリング型につけたら、小さな輪の完成
「血の代償に、火の赤。死の代償に、血の赤」
夜、目が覚めた。
ここはベッドの上だ。長いレースがふんわりと風に揺れている。
記憶があいまいで、わたしはぼーっとしている。
いまがいつで、いまどのような状況かわかりかねた。
ここは、永遠の夜の城。
明けることのない夜明けを待つ、待合の場。
気配を感じて、部屋の隅を見た。すると部屋の隅のソファに、少女が一人座っている。向こうもこちらに気づくと、眠そうな目をこすって立ち上がった。
「お目覚めですね、サリエル。１１５年。この年数が何かわかりますか？ あなたが眠っていた期間です」
そう、前回はちょっと図に乗っていた。地上の宝という宝、アメルの銀、シホンの金とラピスラズリ、シバのガーネットとカーネリアン、イテの聖石と木材、各国の宝という宝を略奪して、夜の城に蓄えこんだ。
葡萄酒で沸かした風呂に、殺した勇者や英雄たちの武具などを調度品に揃え、各国の王族の財宝を蔵に蓄えた。
その内に、勇者の軍勢、英雄の一団、無数の冒険家、各国の遠征軍、果ては眷属であるネフィリムの団体にまで攻め込まれ、私の領地は次々と陥落。夜の城だけは守り切ったけど、疲れて寝てしまったのだ。
「ちょっとやりすぎちゃったね。人間たちも怒らせると怖い」
と私は仲間のルキフグスにそう言った。
「せっかく集めたお宝も、総額のうち９８％が略奪され、せっかく創設した軍勢も、その殆どが壊滅し、不死者たちのうちで残ったのはわずかばかり。その残った僅かなお宝すら、それを狙うものたちは後を絶ちません」
わたしは何となくそんな予感はしていた。既に夜の城に引きこもった時点で、その財宝の半分を失っていたから。
「どのくらいのお金が残っているの？」
「現在は昔とは金のレートが違っております。ほら、貴方の財宝が略奪されたので、金の価値が大暴落したのです。一時巷では金銀であふれたとか。そのためにこの地方一帯は、昔より急速に発展しています。人口も百年前よりかなり増えておりますね」
ルキフグスは大きくため息をついている。要するに残った二パーセントの金銀の価値すら、下がっているということだろうか。
ルキフグスは私の考えに反論する。
「違います。金銀財宝調度品、それから夜の城を含めた土地と不動産価値を含めて、全体の２％だけが残ったのです。金と銀だけなら、１％にも満ちません」
「それで、金銀の価値は通貨レートでどのくらいなの？」と私は思念に障壁を張りながら、心を読まれないようにする。
ルキフグスは答える。
「７０００億シェケルです。ついに一兆シェケルを切りました。小国の年間の予算にも及びません」
思わず私の口からもため息が出た。
「吐きそう。もう一回寝る」と私は言うと、ルキフグスは珍しく慌てた。
「待ってください。また始めましょう。村々を支配し、不死者を増やし、都市を陥落させ、侵略者を撃退し、国々を略奪して、お宝を増やしましょう」
そんなことしても、またむかしの悪名が思い出されて、同じように人間や眷属の裏切り者に侵略されると思うけれど。
「今度は失敗しないようにより慎重にやる必要があるわね。軍勢はどれほど残っているの？」
「味方のネフィリムは誰もいなくなりました。０人です。眷属の末端である不死者ですら、９６人。グールは千体いますが、もはや軍勢と呼べるほどではありません。以前の師団単位ですら、この三倍はいました。不死者の大半はかつての勇者や英雄たちの成れの果てなので、質は良いのですが…」
ネフィリムがいなくなるのはわかっていたけれど、不死者が百人を下回るのは想定外だった。不死者は人間の出身とはいえ寿命を超越した眷属。そう簡単に殺されるものでもないと思っていたから。
「周辺に村々はないの？ いつものようにグールを増やして…」
ルキフグスが首を振る。
「この近辺一帯、人間側から立ち入ることのできない絶対の禁足地になっています。小国がまるまる一つ収まる土地が、丸ごとです。まぁ最近は、その戒律も緩んできて、人間たちも土地が足りないのか、徐々にこちら側に集落の建設を始めているようですが」
グールは不死者からしか生産できない。不死者が魔力を込めた血液を、人間に飲ませることで、人間は精神性の障害をきたし始め、魔力が増幅され、身体の代謝、免疫が活発化し、親である不死者の組成を真似ようと、変化し始める。
