２１、クリスマスの夜に
「よく来たな、１２４８円だ。欲しければ金を払え。レジ袋はいるか？」
タクヤがバイトするコンビニのレジ。ミィーリィーがタクヤを真似て、レジで接客の練習をしてみた。
「どうだ、店長。私は使ってもらえるだろうか？ よろしく頼む！」
ミィーリィーが悪びれずに言う。
いつでも二人で一緒にいたい、と言うミィーリィーが、バイトをするというので、面接に連れて来たのだが…。
「う～ん、まあ、斉藤君の紹介だしね、人手は欲しいから採用するけど。敬語をちゃんと教えてあげてね。それまでは一人でレジとか接客は任せられないねえ」
「ハハ…、彼女、外国暮らしが長かったもんで…」
「そうか、帰国子女なんだ。可愛い子だし、彼女目当てにお客さんが増えればありがたいけどねえ」
「はあ、そうですね…」
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１２月２４日
今年のクリスマスイブは日曜日だった。その日は生憎、朝から雨模様で、夜半から激しく降る予報が出ていた。
「それじゃぁ、二人、あとよろしくね」
店内のお客が居なくなったころ合いを見計らって、店長が二人に声を掛けた。
「はい。わかりました」
「任せておけ、店長！」
「ああ、そうだ斉藤君、バックヤードの冷蔵庫に小さなクリスマスケーキが入ってるから、あとで暇な時に二人で食べて。たぶん、この雨じゃそんなにお客さんも来ないだろうから」
「えっ？ いいんですか、すみません、ありがとうござます」
「こっちこそ、クリスマスイブに入ってもらって、有り難いよ。美里さんにシフト代わってもらった鎌田君も喜んでたよ。ま、ささやかなクリスマスプレゼントってことで」
笑いながらそう言うと、店長は降り頻る冷たい雨の中、傘を広げて帰って行った。
「やっと、二人きりになれたな、タクヤ！」
「仕事中ですよ、美里さん」
「相変わらず固いことを言うのだな、タクヤは。硬いのはここだけにしておけ！」
言い終わらぬうちにタクヤの股間を掴んだ。
「うひゃ！ また～、何するんですか！！」
「アハハハ。仕方なかろう、そういう種族なのだ、私は！」
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同日
同時刻
ナーザル
帝都王宮 第一広間
帝国の存亡を掛けた国家プロジェクトとも言える「勇者召喚の儀」
その担当召喚術師として、大役を任された稀代のサモナー、帝国最年少召喚術師のエリカが、今も明朝の儀式の準備に余念がない。
当然、筆頭使い魔のピーターも、その準備に駆り出されていた。
「ピーター！ そう言えばちゃんと聞いてなかったけど、確かに夢の実を使って、勇者さまに夢を見ていただいたんでしょうね？」
使用する魔法陣の計算をしながらエリカが言った。
「もちろんだ！ 言われた仕事はすべてきっちりこなしてきたぜ。俺を誰だと思ってんだ！！」
エリカの頭上を舞いながら威勢よく答えた。
「そう、よかった。まっ、夢の実の仕掛けがなくっても、私の実力からすれば、勇者さまの召喚に失敗するなんて、絶対に有り得ないけどね」
「なに～～！ だったら、わざわざあんなとこに俺を行かせんじゃねえよ！！」
「ダ・カ・ラ…、こっちの方が重要ミッションだって言ったでしょ！」
言いながら、にっこり笑ってタクヤの写った不老毎度を見せる。
「てめえ、ふざけんな～～！！」
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――あれっ…
タクヤがレジに溜まっていた買い物かごを、所定の場所に戻して振り返った時、いつにない眩暈を感じて一瞬座り込んだ。
――ふうー、暑いな、ちょっと暖房効き過ぎじゃぁ…
「タクヤ、タクヤ！ この機械はどうやって使うのだ！」
見ると、ミィーリィーがお客に言われ、バーコードリーダーを持ってまごついている。
「あ、お客様只今参りますので、少々お待ちください」
「すまなかったな、タクヤ、面倒を掛けた」
「いや、俺の方こそ、店長に美里さんにはまだレジやらせるなって、言われてたのに、ぼうっとしてて」
窓の外では相変わらずの激しい雨が降っている。通行人もほとんど見られない。壁掛け時計の時刻は、午前２時半を回っている。
「誰も来ないな」
「そうですね、この雨だし。それに明日は月曜日。クリスマスイブ、って言っても、そうそう皆さん浮かれてもいられないでしょう。学校も明日が終業式かな。
…って、そうは言っても、普段からこの時間帯はほとんど人来ませんけどね」
タクヤは入り口の自動ドアの向こうの、大通りを眺めながら言った。
「あっ！ そうだ、今のうちに店長に貰ったケーキを食べちゃいましょうか！」
「そうだな」
「俺、取って来ますね」
そう言ってバックヤードに入って行った。
しばらくすると、タクヤがお盆に載せたケーキを運んできた。見るとケーキと一緒に、クリスマスカラーの包み紙に、リボンの付いた小箱が載っている。
「美里さん、これ」
タクヤが小箱を差し出した。
「なんだ、これは？」
「クリスマスのプレゼント…」
「おおっ！！」
ミィーリィーが驚きの声を上げた。
「ところでタクヤ……。しばらく前から皆が言っている『くりするます』とは何だ？」
「えっ？ クリスマス、ナーザルにもあるんじゃ…？」
ミィーリィーが箱を開けると、中から小さなハート型のネックレスが出てきた。
「これを私に…。タクヤ、これもお前の好きな『ろーりた』とかいうやつか？ こ、これを着ければ私も『ろーりた』になれるのか！！」
「いや、だから、俺、そんなロリータ好きじゃないんで。ロリータ、関係ないです！！ まあ、別に嫌いじゃないですけでどぉ…」
早速ミィーリィーがネックレスを着けてみる。
「どうだ、似合うか？」
「ああ、うん。とっても…。俺、女の子にこういうのあげたことないんで、どんなのがいいか、よくわからなくて…」
「タクヤのくれるモノなら何でも嬉しいぞ！ しかし、私はタクヤにあげるプレゼントを用意していない…」
「そんなのいいですよ。気にしなくて」
「そうだ！ それならば私のカラダをお前にくれてやろう！ 『くりするます』で特別だ。今だけは私も精気を吸うのを我慢する。だから…、さあ思う存分、今すぐ私のカラダを好きなようにするがいい！！」
満面の笑顔で両手を開いて差し出す。
「わあ～あ～、そんなことできるわけないでしょう！！ こんなとこで。何そんな恥かしいこと言ってんですか～。ほんとにいいですって、気にしなくても」
「そうかぁ？…。せっかくやると言っているのに…。タクヤは欲がないのだな～」
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「私はナーザルでは甘いモノはあまり好きではなかったのだが、このニーポンの『スイーつうー』とかいうやつは旨いものだな」
「そうでしょう？ 世界的に見ても日本の食い物は最高だって言いますもん」
「なるほどな、それに…」
プラスチック製のフォークに刺したイチゴを見ながら、
「こんなに甘い野いちごは初めて食べたぞ！」
「よかったですね。でもそれ、野イチゴじゃありませんよ。それより、紙皿が売れて少なくなっているから、後で補充しとかないと。今も一つ買って使っちゃったし」
「野いちごではない？」
「よかったら、残りのケーキ、全部食べていいですよ」
「ほんとか！？」
「甘いモノが好じゃないですか。やっぱり美里さんも女の子ですね。ゆっくり食べててください」
笑いながらタクヤが立ち上がった。
少しして、突然商品が崩れ落ち、散らばる大きな音がした。
残りのケーキを食べていたミィーリィーが視線をやると、前方の棚の前で、タクヤが倒れている。
「タクヤどうした！！」
すぐに駆け寄って、倒れてぐったりしているタクヤを抱き起した。
――熱い！ いつもはこんなに熱くない。まずい、人間がこれほどの熱を出すのは…
