１５、刺客
会議場に入って来た召喚術師エリカが、皇帝カイエルにしばし頭を下げる。ゆっくりと顔を上げたエリカを一同が注目する。
「お初にお目に掛かります、皇帝陛下」
小柄な身体に幼い少女の顔立ち、淡い桃色の髪。ロングでタイトな薄桃色のスモックドレス、その上に濃い桃色のマント。右手には暗い桃色の樫の杖、先端がぜんまい状になって、そこだけ薄青く光って常に魔法陣が渦巻いてる。
会議場にどよめきが起こった。
「はっ！ まだ子供ではないか。このような小娘に、勇者の召喚などという、今までに例のない儀式の術師など務まるものか！ フィリップス様も焼きが回られたか」
皇帝の側近の一人、ドニエルが笑いながら言った。
「汝！ 不遜なり」
声がして、エリカの背後から、突然、光り輝く小さな少年の妖精が飛び出した。蜻蛉のような薄い羽で、瞬時にドニエルの前まで来ると、すっと、右腕を振り下ろした。と、同時に稲妻が走り、卓上のグラスに直撃し、四散した。
「次は、お前の番だ！！」再び腕を振り上げる。
「おやめなさい、ピーター！」
呼ばれたピーターはエリカを振り返り、今度はゆっくりと舞い、大人しくエリカの背後に戻った。
一同が静まり返る。
「私の使い魔が大変失礼をいたしました。どうか、お許しください」
無表情でドニエルにエリカが頭を下げる。
場をとりなすように、フィリップスが立ち上がって話し出した。
「憚りながら、ドニエル殿、確かにエリカはまだ、今年齢１９の娘ではあるが、今までに多くの妖精、魔獣の類を召喚している。実力は私が保証する。先般の『西方の城壁の戦い』において、召喚した数多の聖獣、魔獣を使役し、魔王軍の撃退に貢献している。彼女こそ、当代きっての召喚術師と言えましょう」
「おおっ！ そなたがあの時に聞いた女召喚術師か！！」
皇帝カイエルが叫んだ。
会議場内からも驚きの声が上がった。
「聞いておるぞ、よく来てくれた。 一刻も早く真の勇者、サイトウ タクヤを召喚してくれ！！」
「はい。しかしながらこの度の勇者召喚の儀ばかりは・・・。私にとっても初めての経験、どのようことが起こるかわかりません。万全を期すため、少しばかりお時間を頂戴したく」
「もはや、そんなには待てんぞ。どのくらいかかるのだ？」
「はい。フィリップス様の易によれば、この１２の月、２５の日。その日こそ、ナーザル、ニーポン、ともに最も吉なる日。その日に勇者召喚の儀、執り行いたいと存じます」
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「ありあっしった～」
言葉と同時に頭を下げる。
「斉藤君、もうちょっとはっきりと挨拶してね。もうレジいいから、後ろの方の床が汚れてたんで掃除しといてくれる？」
店長が言った。
「あ、はい」
ホウキとちり取りを持って店の奥へ向かった。
あの後、タクヤは妙子にお金を渡し、心配するミィーリィーと別れ、自分はバイト先のコンビニに向った。
普段は深夜中心でシフトに入るのだが、ミィーリィーが来てからというもの、不意に精気を吸われて動けなくなったりして、何度か休んでしまった。その時交代してもらった人の分の借りを返すべく、今も働く羽目になってしまった。
「あの、すみません、外のゴミ箱に、コーヒーのカップと一緒に大事なものまで捨ててしまって・・・、蓋を開けてもらえませんか？」
レジで薄手のグレーのジャケットを着た若い女が店長に話し掛けている。
「ああっ、はい。少々お待ちください」
他のお客のレジ対応中の店長は、「ちょっと、斉藤君、みてくれるかい？」と叫んだ。
「あっ、はあ～い。どうぞお客様、こちらへ」
そう言って、タクヤはホウキとちり取りを持ったまま、女と一緒に店の外へ出て行った。
「どのゴミ箱ですか？」
「これです」
言われたゴミ箱の上蓋を開けて覗き込んだ。
「そんな大事な物って、何ですか？」
「それは・・・」
そう言って、女がタクヤの背後から被さるように覗き込む。屈んでいるタクヤの後頭部に丸く柔らかいものが当たった。
――えっ？ 胸！？ これって、もしかして、役得ってヤツ？
我知らずタクヤの顔がニンマリする。
「あ、あの、探すモノがなんだかわからないと探しようが・・・」
「そうね…、とっても、とっても大切なもの……」
――そう！ アンタの命さ、勇者さまっ！！！
叫んだ女が、いきなり、細い鎖をタクヤの首に巻き付けた。
「ぐっ、く、苦しい・・・」
巻かれた鎖を掴んで外そうとするが、女とは思えない強い力で、とてもではないが外すことが出来ない。
「お、お前、ナーザルの…」
「ええ、そう。みんなが待ってる。とっとと死んで、転移してもらわないと困るのよ。このまま死んでちょうだい、勇者様！」
「そんなこと、言われても…。 ぐっつ…」
次第に意識が朦朧としてきた。――俺、女の子に絞殺されて死ぬの？ 例えドМなヤツでもそんなのイヤだろ！ いや、俺、Мじゃないけど……
薄れる意識の中で、馬鹿な考えが浮かんできた時、大きな音がしたような気がした。
不意に首に巻き付いた鎖が外れた。
大きく息を吸い、次第に意識が戻って来る。
目の前に、さっきの女が倒れている。
「大丈夫か、タクヤ、しっかりしろ！！」
気がつくと、ミィーリィーが自分を抱き抱えてくれている。
「お兄ちゃん、しっかりして！！ どうしてこんな、こんなことに……。
――女の人に恨まれて殺されかかるなんて、一体、この人にどんだけ酷いことをしたの？ さすがは鬼畜ね！！」
駆け寄って来た妙子が心配しながら罵った。
「お～い、相変わらず、兄への思いやりゼロの発言だな！」
起き上がったタクヤが怒って妙子に言う。
その時、転がっていた女が急に立ち上がり、逃げ出した。
「待て！ 貴様！！」
ミィーリィーが後を追って駆け出した。
と同時に店内から、
「死んでくれ！！ 勇者どの～～～！！」
叫びながら男が飛び出して来た。手にした鞄の中から包丁を取り出して構え、そのまま腰にあてて突っ込んで来る。
「しまった、もう一人いたか！」
女を捕まえたミィーリィーが振り返った。
タクヤは妙子を自分の背後に隠し、そばにあったホウキを、柄の方を上に手に取って構え、一拍置いて男に向って行った。
「コォチェ～～」
小さく、奇妙に？ 叫んで、ホウキで男の手首を叩いて通り過ぎる。手にした刃物を落とし、怯んだ男の隙を突き、振り返って男の背中を打ち付けた。男はたまらずそのまま崩れ落ちた。
「あっ！ おまわりさん、こっち、こっち！！」
後ろの方で妙子がぴょんぴょん跳ねながら手招きする。どうやら店長が警察に通報したようだ。駅前の派出所からすぐに警官が駆けつけて来た。
「栗田君、奥の倒れている男を確保して！！ 私はこの女性を・・・」
石井巡査長が指示する。
「了解！」
栗田巡査が走る。
振り返えると、ミィーリィーが捕まえた女の腕を捩じ上げている。
「ご協力感謝します。あとはこちらで……。ってあなた……」
石井巡査長が驚いてミィーリィーを見つめる。
「おおっ、いつぞやは世話になったな」
ミィーリィーがにっこりと笑った。
