第8話 ［AD2510］カウントダウン
「発射１分前」
ＡＩのアモールがカウントダウンを始めた。
俺はいつも、機体の搭載ＡＩに名前を付けている。amour、フランス語で愛と言う意味だ。
「５９……５８……５７……」
俺は今、ランスに乗り込んでいる。全長１２０メートルにもなる巨大な槍。こいつを飛ばして小惑星にぶち込むのが俺の仕事だ。
「５６……５５……５４……」
現在、俺のランスは、戦艦シキシマに接続された巨大なレールガンに接続されている。全長は５０００メートル程。貨物投射用のカタパルトを改造した特別仕様だ。ここから発射されるランスの初速は秒速１００キロメートルになる。更に多段ロケットで秒速５００キロメートルまで加速する。地上の感覚じゃとんでもないスピードだが、宇宙じゃ昼寝してるようなもんだ。
「５３……５２……５１……」
こんな速度じゃ月まで１０分、火星までは２～３日かかっちまう。
「秋山中尉、行けるな」
「何時でも来い」
「結構。健闘を祈る」
「了解」
今の声は山崎艦長だ。シキシマの女傑。姉御肌の親分だ。
「４５……４４……４３……」
そんな速度じゃあ間に合わねえって事で、途中ワープする。高次元通って瞬間移動。ワープ前後のデリケートな操作が俺の仕事。他はほぼ自動化されている。
「秋山君。落ち着いて。必ず帰って来て」
「ああ、わかってる」
今の声は操舵士のアイリーン時山。美人じゃないし不器用だが優しい娘だ。
「３９……３８……３７……」
「秋山、しくじっても構わないぜ。俺がケツを拭いてやる」
「うるせえ。黙ってろ。気が散る」
俺が決めるからお前に出番はない。今の声はバックアップの宮地大尉。俺と同型の機体に乗って待機している。
「３０……２９……２８……」
「周囲に障害物はありません。進路クリア」
電探からの報告だ。クリアじゃなかったらどうするんだ。全く
「２０……１９……１８……１７……」
発射の瞬間は緊張する。この時の加速Ｇは殺人的だ。
「８……７……６……５……４……３……２……１……０」
「ランス発射」
強烈なＧがかかる。ぶよぶよのＧ吸収ゲル素材のシートに体が押し付けれられる。この瞬間、目が見えなくなった。
「プラズマロケット点火しました。速度１１０……１２０……１３０……」
ＡＩのアモールが冷静に速度を読み上げている。再び強烈なＧに押しつぶされる。しかし、最後の核に比べりゃまだまだ子供だましだ。
「速度１８０……１９０……２００。核融合ブースト起動しました。加速Ｇにご注意ください」
これをどう注意しろっていうんだ！
コクピット内に加速度アラームが鳴り響く。耳が鳴り何も見えない。
「速度３００……３５０……４００……４５０……５００……ブースト終了しました」
強烈なＧから解放され、視界が回復していく。
一息つきたいところだがそうはいかない。残り約１億キロメートルを跳躍すべくワープに移行する。
「次元跳躍航法準備開始します。現在座標確認。目標確認。跳躍最適化確認。最終コース確認しました。承諾どうぞ」
来た。デリケートな操作。
ワープ失敗の際の免責事項の承諾だ。
俺は迷わず承諾をタッチする。
「次元跳躍航法開始３０秒前……２９……２８……」
再びカウントダウンが始まる。
「２７……２６……２５……２４……２３……２２……２０……１９……」
次元跳躍航法……正式には次元昇華変異による高次元跳躍航法だと言う。
意味はさっぱりだ。
「１４……１３……１２……１１……１０……」
しかし、次元昇華変異している時、すなわち高次元存在になっている時の恍惚感は忘れられない。
「５……４……３……２……１……０……次元跳躍航法開始します」
その瞬間、視界は虹色の光に包まれる。
高次元の光は暖かく、ゆっくりでありふんわりとした不思議な光だ。
重い肉体を脱ぎ捨てたような解放感を味わう。
これは本当に気持ちがいい。
唐突に暗くなる。元に戻った。
「三次元空間へ回帰しました。目標まであと２５秒……２４……２３……２２……２２……２０……」
光学カメラが小惑星を捉えた。球形ではない歪な形状をしている。
「小惑星の重心を再計算します。特定しました。進路修正0.0012」
「了解」
アモールの指示通りに修正をかける。正確に重心を貫かないと細かく破砕できない。
「目標まで１０秒……９……８……７……６……５……４……３……２……１……着弾しました」
大きな衝撃を感じた。
その瞬間、俺の意識は宇宙空間に投げ出されていた。小惑星が粉々になって、破片が円盤状に広がっている。成功した。
その後すぐに、俺の意識は何かに強い力で引っ張られる。
何も見えなくなった。
「秋山中尉、秋山中尉」
ゆさゆさと体をゆするゆすられている。
わかっている。わかっているとも。
一旦離れてしまった霊体が元の体に戻っている。
しかし、感覚が正常になるまで少し時間がかかるのだ。
目を開くと目の前にアイリーンがいた。
「秋山中尉……辰彦」
俺の胸で涙を流している。
「帰ってきてくれた」
「ああ」
俺はシキシマの医務室で横になっていた。
艦長と軍医が入ってきた。
「中尉、成功だ。体調はどうか」
「ええ。まあまあです」
「義体はどうだったかね？」
「特に不都合は無く自然に扱えました」
軍医が俺の診察を始める。上半身を脱がされ検査器具をあちこちに当てる。
「異常はないようだね。念のため４８時間は安静にしておくように」
軍医はアイリーンを見つめにやりと笑う。
「まあ、ほどほどにな」
艦長と一緒に笑いながら部屋を出て行った。
途端にアイリーンは俺に抱きついて来る。俺は彼女を抱きしめキスをした。
俺は、義体から元の肉体に戻った爽快感と、最愛の女性を抱きしめている幸福感に包まれていた。
