最終話 ［AD2512］その旅立ちは未来への翼
オレはお腹が大きくなった女性を連れてきている。彼女の名は秋山アイリーン。
そのアイリーンにじゃれついているのはオレの娘二人だ。天音と奏。四歳と一歳半になる。
「おねえちゃん。おなかおっきいね。赤ちゃん生まれるの？」
「ええ。もうすぐ生まれるわ」
「あかちゃん。あかちゃん。かわいいあかちゃん」
下の娘はまだしゃべり始めて間がないのだが、なかなか口が達者だ。
二人でアイリーンの両腕につかまりぶら下がろうとする。
「こらこら。お姉さんはお腹に赤ちゃんがいるんだから大変なんだ。お前たちがぶら下がると迷惑なんだぞ」
「めいわくかな？」
「めいわくめいわく」
「パパが抱っこしてやる」
すかさず飛び込んでくるのは上の娘の天音だった。
天音を抱きかかえると奏がむくれる。
「パパ、わたしもだっこ。だっこ」
「わかった。こっちに来い」
左腕で奏を抱える。幸い、ここは重力が弱いので子供二人抱えるのも容易い。
今、オレ達が来ているのは、戦艦シキシマ内に設置されたイベント会場だ。今からここで、系外惑星探査計画〝オケアノス〟の記念式典が開催される。オレ達は関係者の家族という事で、この場に招待されているのだ。
「和兄ちゃんモテモテだね。もう羨ましいぞ～」
そう言って声をかけてきたのは妹の美紗江だ。こいつはまだ結婚していないので姓は三笠のままだ。
「本当にモテモテですわね。和馬さん」
美紗江の後ろから出てきたのは秋山の妹、由紀子さんだ。今は高校を卒業して、軍の大学へ通っている。実は、最新航法における理論方程式に関しては、この由紀子さんの力が大きかったと聞く。全くこの兄妹ときたら、二人でどれだけ人類に貢献しているのだろうか。
「ゆきこおねえちゃんのいくー」
「わたしも由紀子おねえちゃんがいい」
娘が二人して由紀子さんに飛びつく。
「あら、私もモテモテですか。ありがとうございます。お姫様」
「おねえちゃんきれい」
そう言って由紀子さんに甘えるのは奏だ。この娘は何故か、美少女に鋭く反応する。
「あれ～私の方は無視ですか？ もう、一緒にお風呂、入ってあげないよぉ」
「天音、みさおばちゃんとお風呂はいるよ。いっしょがいい」
風呂で体を洗ってもらえたのが嬉しかったのか、天音は美紗江に抱きついてしまった。
「羨ましいです」
そう言って微笑んでいるのはアイリーンだ。
「君の所ももうすぐにぎやかになるさ」
「そうだと良いのですが、まだ不安でいっぱいなのです」
「今は無重力で無痛が主流だから、ものすごく楽になったって話だよ。私はまだ未経験だけど」
美紗江が話しているのは分娩の話だ。確かに、以前と比較して随分と楽になっているらしい。もちろん、オレもその以前とやらをよく知っているわけではない。
「ありがとうございます。でも大丈夫です」
「ところで、秋山は意志を曲げなかったんだな」
「そうですね。昇進の話を蹴ってでもプロキシマ・ケンタウリに行くと」
「頑固だな」
「そうですね」
宇宙軍としては、英雄となった秋山をオケアノスに参加させたくなかったのだ。
全てが人類初。何が起こるか分からない。
しかし、奴は進んで志願しやがった。しかも、新婚ほやほやなのに。
「三年も離れ離れになるんだ。辛くはないか？」
「それはそうです。辛い気持ちはありますけど、もう十分に愛してもらいました」
お腹をさすりながらアイリーンが答える。アイリーンはさらに続ける。
「それに、彼はきっと帰ってくる。間違いなく帰ってきます」
「自身満々だな」
「ええ。彼が私に、この時計を持たせてくれたんです」
そう言って左腕を見せてくれた。身に着けていたのは、男性用の機械式腕時計だった。
「あの人の大事なものが二つ、いえ三つです。あの人は、この大事なものの所へ必ず帰ってきます」
「三つというのは？ 君とお腹の子と？」
「この時計です。でも最初のは間違っています」
「間違っている？」
「ええ。私ではありません。あの人が命を懸けて守り抜いたもの、そこに見えている青く美しい星、地球です」
そうか、そうだった。秋山はこの地球を守りたいのだと常々言っていた。しかし、地球を入れるなら答えは違ってくるだろう。秋山の大事なものは四つになるはずだ。この事はあえて指摘しない。
オレはアイリーンの言葉に頷きながら前を見る。壇上にはオケアノスに参加するクルーが勢ぞろいしていた。妻の紀里香、秋山、城島など知った顔が複数いる。
彼らは三日後に出発する。
人類初の偉業。未知の系外惑星探査へ向けて。
了
