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赤眼のカラス 2

　異形のカラスがバサバサと近くのブロック塀に着地する。「あたしの姿が見えるんだろ？」

　首を傾げ、こちらを覗き込んできた。ヤツの目は血のように赤かった。赤目のカラスなぞ日本にいるんだろうか？アルビノなら分かるけれども。

　辰美は緑から言われた言葉を思い出す。人ならざる者が見えるのならば、人ならざる者も貴方を見ている。気をつけなさい。

「まさか、バケモノ…？」

「そ(・)う(・)さ(・)！」胸を張りカラスは自慢げな顔をする(ように見えた)。

「そんじょそこらのカラスとは違う、高性能カラスだ！」

「は、はあ…そうなのね。」

「あ、信じていないなぁ？」　

「うわっ」

「信じてくれって〜〜」バサバサと羽ばたく仕草をして、ハシボソガラスは駄々をこねた。

「－なんで山の神さま？に会いたいわけ？何か用があるの？」

　辰美の問いに

「ああ！山の女神に会ってや(・)り(・)た(・)い(・)事(・)が(・)あ(・)る(・)ん(・)だ(・)！」

「はあ…山の女神ってなに？初めて聞いたんだけたど。」

「山の女神は山の神さまだよ。女の神さまでね？多少は運命を操り、あるいは手繰り寄せる力をお持ちのようなんだ！最高神の特権か、固有の能力かは知らないけど。」

　カラスは器用に足の指を立てる。

「最高神…？？えっ、ここの時空って改変されてるんだ？」

「ツギハギで歪な線なんだ、この町は。ちぎって貼り付けて、無理やり繋げて、施工して、女神は思考を停止した。やりっぱなしさ。それじゃあ崩壊するのも当たり前。」

「ふ、ふーん。崩壊ねえ…」

「越久夜町はこのままでは滅んでしまうよ。」

　ずいっと顔を近づけると、カラスは鳥類の仕草でこちらに同意を求めてくる。

「アンタが言いたいことはなんとなくわかったわ。スケールがデカすぎてちょっとアレだけど」

「山の女神が全ての元凶なんだっ！辰美、あんたの力が必要だよ！一緒に越久夜町(おくやまち)を救おう」

(言われなくても強制的にしなきゃいけないんだよね……。)

「わ、分かったから。で、山の神様をどうやってみつけるつもり？」

「あー、さあ？わかんないからアンタに頼んでるんだ。」

「はあ？！」

(山の神、か…。)

　辰美も祖父母から話を聞いた。山の神さまは春になると人界に降りて、冬になると山から見守ってくれる。だからお祭りで山の神さまを祀り、感謝するのだと。

　妖精(と思われる)生き物や怪物じみた外見の者は沢山見てきたが、神さまを目撃した経験はなかった。絵本や絵画では神さまは人の姿をしている。それにそこら辺を歩いている存在ではないだろう。

　これまたスケールの大きな人探しである。

(この前は護法童子に頼まれたし、神さまはいるんだよね？)

「あんたはさ、神さまをみたことあんの？」

　一目みるならただのカラスであるが、経験則からしてそれは通用しない。前は神社の怪物だったのだから。

「ああ！あるよ、なんたってあたしの主は神さまだからね！」

　辰美はずっこけそうになった。

「神さまの使い？」

「いやいや、神使じゃないやい。式神っていう種族だよ。」

　式神？

「あたいらは人に仕えるんだ！なんだって叶えられる。恨み嫉みだって、雑用だって。主のためならなーんでもやってあげる。それが式神さ。」

「いや、さっき神さまって…」

「特別なんだ、あんたの目ん玉みたいにね。」赤目をくりくりさせ、彼(または彼女)は首を傾げ瞳を覗き込んでくる。

「あたしの目ってそんなにレアかな？」

「うん。アタイぐらいレアだよ。」

　自信満々にカラスは言う。式神というと映画やフィクションで登場する陰陽師の使い魔、というイメージしかなかった。

「そういうわけで辰美ちゃん、よろしくなっ！」

　ウインクをされ、辰美は固まる。

「なんで名前知ってるの？！」

「それはアタシが式神だからさっ！」

　－謎のカラスとの出会いはこんなものだった。

―――

　翌日。

「みどりさーん。」

　シャッターや鍵は閉められていないので、開店はしているのだろう。物が古びた匂いが店内に籠っている。博物館や文化財に漂う空気感と似ていた。

　しんとしている。辰美は緑が倒れていないか心配になった。

　衣食住さえおざなりにしている人だ。それに奥から異臭がする。

(まさか…腐ってる？)

　緑が腐敗している臭いじゃなかろうか？

　最悪の事態を想像しながら恐る恐る居間へ進む。物が秩序なく置かれているのはもはや壮観である。臭いがきつくなり冷や汗がたれた。

「はい。」

「ひゃあっ！？」いきなり声をかけられ悲鳴をあげてしまった。

　数匹のイズナがふわりと空中を舞う。いくつもの赤目がこちらを見つめ、興味をなくしたのかそれぞれ好きな方へ泳いで行った。

　辰美に憑いている変わり者のイヅナはそれを目で追いかけ、やがて項にピトリと身を寄せる。

「…なんの用ですか？勝手に上がり込んで」面倒くさそうに店主はいう。

「良かった～生きてた。」

「失礼ですね。生きてますよ。」

「げぇっ！なんか腐ってるんですけど！」

　箱ずめされたじゃがいもが腐っている。緑はああ、とわずかに驚いただけだった。

「近所の人がくれたんですが忘れてました。」

「じゃがいもがかわいそ～」

　相変わらず生活面がだらしないみたいだ。台所は食器で溢れかえっている。見水がお礼にと掃除してから何も進展していないらしい。

「これも賞味期限が切れる前に食べてよね。」

　コンビニで買った期間限定スイーツを冷蔵庫にしまうも、店主は無表情のままだ。嬉しがっている素振りもない。　

「堆肥にしますから大丈夫です。」

「ひど。買わなきゃ良かった！」ご機嫌取りの品も意味がなかったのか、と辰美は内心げっそりする。

「で！緑さんに頼みたいことがあるんだ！いいかな？」