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九月の初めは 2

　──花火大会しよう！

　あの笑顔を忘れられない。まるで己が消えるのを悟っていたかのようだ。

　分かっていたのだろうか？こうなる事が。

(ひどいよ、あんな思い出作って…！)

「見水ー？どこ？どこいったのよ！」

　見水家があった場所には荒れ果てた廃屋があった。

　表札には『羽良(はら)』と書かれており、全く知らない苗字である。見水は初対面から……。

(あれ、いつから見水だって、認識したんだっけ？)

「あら、この家になんか用？」

　近所のおばさんが出てきて、不審がっている。必死に気持ちを切り替え作り笑いをした。

「あ、えっと、道に迷ってしまって！そしたら」

「ああ、そうだったのねえ。この家の親戚かと思ったわ」

「はあ…」

「羽良さん、都会から引っ越してきたんだけどね。借金返済できなくてお父さんが夜逃げしてねえ。お母さんが一家心中しちゃって…それきり親戚の人もこないし、解体もできないのよねー」

　田舎の情報収集とはすごいものだ。おばさんは洋風建築の一戸建てを眺めた。

「かわいいお姉さんと妹さんがいて、仲良さそうな家族だったんだけれど…」

「そ、そんな…そんな」

「確か、かなり前よ。事件があったのよ、ほら、この町に死体遺棄があって。そのあと」

「え、え…」

　明朱がいなくなった時に、死体遺棄事件があった。見水と緑で探し当てた──最初の時空で。

(まさか…私と話していたのは、この家の)

「あ、鍋が！じゃあ！」

　おばさんは焦げ臭さに気づき、慌てふためき家に帰っていった。辰美はヘナヘナと地面に座り込んだ。

　史実ではあのまま状況は改善せずに"羽良さん"は死んでしまったのか。

(…私が見ていたのは誰だったの？明朱ちゃんは？お母さんは？)

　古びた戸建てはツタが絡み合い、見る影もない。庭は雑草が生い茂り、物干し竿には色あせた布が下がっていた。

　見水衣舞が居た。

　確かに、居たのだ。

　夕暮れになり歩き疲れ、『小林骨董店』でぐったりしていた。もう動けない。何も考えられない。

「いませんでしたか…」

「うん。いなかった…最初からいなかったみたいに」

　項垂れたまま力無く口にした。彼女は最初から越久夜町にはいなかった。

「嫌だよ…いなくならないでよ…」

「…探すのです。痕跡を。僅かでもいいから、衣舞さんがいた証拠を」

　頑な、どこかいじけたようにも聞こえる言葉。それは祖父である光路へ向けた感情の蒸し返しかもしれない。

　辰美は理解した。(ああ、こんな気持ちだったなんて)

「緑さん…ありがとう。私も、見水を探すよ。諦めたくない」

「ええ」

　無表情な顔や声でも、彼女なりに励まそうとしていたようだ。