268/349

ひどいネタあかし 1

　マジックアワーが終わり、携帯を見ると午後八時を表示していた。呆けていた時間が長かったのか、体感時間が短かったのか──。

　辰美は参道を降りながら、雑木林を染めるのっぺりとした暗闇を眺める。明かりのない夜の底のなさを、越久夜町に住んで知った。

　最初は田舎町の夜が怖くて仕方なかったが、今は少しだけ心地よく感じる。誰も、人ならざる者も、見ていない…安堵できる空間。

「そうだ。緑さんに電話しよう」

　パカリと折りたたみ式の携帯を開き、電話帳から緑を選択する。眠ってしまっただろうか。

「もしもし？」

　通話は難なく繋がり、緑は沈黙していた。

「あ、あの…あれから大丈夫だった？」

「ええ…」

　我ここにあらず、な声に心配になるが、辰美は他の事も気になっていた。

「三ノ宮さん、家に来た？」

「いえ、私は坐視者(そぞろみるもの)になり、祖父を見つけたい。では、さようなら」

「あ！待って、け、けど春木さんが、緑さんに話があるって」

「断ってください」

「ええ〜」越久夜間神社から自分はまだ山裾にいた。

(あれ？三ノ宮さん？)

　暗がりの中、懐中電灯を持った三ノ宮が怪しい動きをしているのを見つける。僧侶姿の人は越久夜町では彼しかいないだろう。

　参道ならこちらに来るはずだが、異なる方向へ歩いていく。

　固唾を呑んで、立ち止まる。見なかったとアパートへ帰ってしまえば、平和に過ごせるだろう。

　だが、何か嫌な予感がした。ここは決意して跡を付ける事にした。

「辰美さん？」

「うん、今、三ノ宮さんが越久夜間山に登っていくのが見えて」

「…三ノ宮家は、越久夜間山とあまり関わりを持たないようにしているはずですが」

「そうなの？…跡をつけてみる」

「やめなさい。身を危険に晒すのは」

「ううん」

　雑木林の斜面から大量の獣が降りてくる音がして、身を緊張させる。黄緑色の眼光がそこかしこから現れる。

「タヌキたちだ！」

　あっという間に威嚇したタヌキたちに取り囲まれ、辰美は狼狽した。

　タヌキの様相はいつもと異なり、一回り大きい。エゾタヌキのようだ。野生味のあるタヌキたちは毛を逆立て怒っている。

　彼らは三ノ宮を守っているのか？

「逃げ道は？」

「ない、どうしよう」

「木に登るのはどうでしょうか」

　咄嗟に天の犬化した腕を使い、木の表面に爪を立てる。携帯を口にくわえ、右手で掴める場所がないかさぐりながら木によじ登った。

　タヌキたちは木に登る事ができないのか、飛びかかってはこない。

(肩まで変化しててよかった！)

　人外の力を利用して、木のてっぺんまで登りつめると、そのままよろめきながら隣りの幹に移り、山の上へ上がっていく。

　まるで山にいる物の怪みたいだ、と我ながら思う。

　一際大きなケヤキの古木にたどり着き、腰を下ろした。

「最悪。足くじいた〜」

「他に怪我は？」

「あ、まだ切ってなかったの？！大丈夫だよ」

「通話は切らないで下さい。遭難死したらしゃれにならない」

「なんか、前にもこういうシュチュエーションあったね」

「…」

　百鬼夜行に遭遇した記憶が蘇り、くすりと笑ってしまう。

「ゆっくり、足をおろして。腕は使えますか、天の犬の」

「うん」

　緑の指示に従い、木をおりる。登った時は必死だったが、今になって足が震え上手く降りれない。踏み外さないよう緊張しながらも、地面に着地する事ができた。

「ここどこなんだろう」

「何か目印になる物はありますか？」

「何も…」

　雑木林の、暗い景色に心が折れそうになる。先ほどまで心地が良かったのに。

「町の景色が見える場所とかないかな」

「助けを求めましょう。今から私が」

「大丈夫。朝になるまで、自分で何とかしてみせる」

　あれから成長したところを見せたかった。いや、単に強がっているだけかもしれない。

　緑は覚えていないのだから。

　少し周りを歩くだけだと説得して、探索する。