幻像の気配 9
「いやぁ〜〜っ！怖いよぉっ！」
大きな岩の前でしゃがみ震える辰美にため息を着いた。
「貴方の行動の方が怖いですよ。山裾は雷が落ちやすいんですから…」
「だって！あんな近くに落ちた事ないもん〜〜！あんなだだっ広い場所にいたら直撃だって！」
錯乱した様子に耐えかねて、隣にしゃがみこみ視線を合わせ緑は言う。
「なら、ここで体力を温存しましょう。下手に動いて遭難したりしたら、それこそ愚行です」
深呼吸をして頷いた辰美を見やると、滝のような雨が葉にあたりほとばしるのをうざがった。
山の入口というよりは山へ侵入してしまっている。木々が鬱蒼と生い茂り、完璧ではないが粗末な雨宿りはできた。轟く雷鳴にいちいちびっくりしながらも、辰美は水浸しになった地面を眺めるしかない。ゲリラ豪雨が必ず去るのは分かっている。それまでジッとしていればいいのだ。
「私も反省しなければなりませんね。こうなるのは容易に想像がついたのに、好奇心が勝ってしまって」
「好奇心は猫をも殺す、ってヤツ？…私も少し気になってたし、緑さんのせいじゃないよ」
「…。そうですか」
濁った瞳を陰らせた緑に、辰美はあわてふためいた。
「でもさ！ここに岩があってよかったよ！なんか守られてるみたいじゃない？しかもなんか雨弱まってきた、し…」
振り返り岩を見やると、ただの自然の岩ではなく人面か、または獅子のような──人工的な石像だった。
「な！なにこれ？！」
「…なんだか、石仏にも見えますね」
「えっ……あ、大丈夫かな。霧が出てきたんだけど」
どこからともなく濃霧が漂い始め、辺りを白く染め上げてしまった。二人は尋常でない出来事に身を固くする。
「…人ならざる者の仕業かもしれません。天狗か…例の魔神とか」
「やだー！もー！逃げよう！」
再び抱きついてきた辰美をひきはがし、シッと黙らせた。
「落ち着いて」
「ウッ…ウッ…怖い…」あれほど土砂降りだった雨が小雨になり、風も凪いだ。ポタポタと木々から雨粒が零れ地面にぶつかる。
辰美は向こう側にもう一体、同じ岩があるのに気づいた。「さっきまでなかったのに…」
「…これは門神か、守護獣…？」
「え？なにそれ？」
立ち上がった緑に目をぱちくりさせたが、彼女は同行者には既に眼中にないようだ。
「辰美さん」
「どうしたの？」
数歩離れ、なにやら唖然としている。辰美は恐る恐る隣に来ると言葉を失った。
無限に続く階段が、出現しているではないか。
