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第七話

　一行はその後、数日の道程を歩み、ある日の昼頃にようやく、ドラゴンが棲みついたという火山のふもとにたどり着いた。

　火山は木々がほとんど見られない岩山で、頂上の火口を見上げれば、天に向かってもくもくと黒い煙が立ちのぼっている。

　そのあたりまで来ると、周囲はだいぶ熱気を増しているのだが、メイが使用した冷却の魔術の効果によって、冒険者たちの体表回りだけは、涼やかな空気に覆われていた。

　四人が険しい山道を登山しながら散策していると、もうすぐ夕刻になろうという頃、山の中腹あたりに、巨大な洞穴を発見した。

　自分の背丈の何倍もの高さと、その高さに匹敵する幅をもつ洞窟の入り口に、四人はしばし圧倒されていた。

「……あらためて、とんでもないものと戦おうとしてるんだってのを、実感するよ」

　パーティのリーダーである赤髪の少年の頬（ほお）を、冷や汗が伝う。

　その洞窟の入り口の大きさは、その中にいる生き物の強大さを物語っているかのようだ。

　少年が身に着けている重厚な金属鎧が、まるで頼りない布の服同然のようにすら、錯覚される。

「あら、今更になって怖気（おじけ）づいて？」

　リネットがからかうように言うが、そのエルフの瞳にも、怯えの色がないわけではない。

　そのリネットの腰元には、獣人の魔術師メイが、不安げに寄り添っている。

「まあな。だけど……」

　アシュレイの、そしてリネットとメイの視線が、一人の少女へと集中する。

　その視線の先で、銀髪をポニーテイルにした少女は、ほかの三人よりも数歩ほど洞窟に近い場所で、洞窟の暗闇の先を見据えていた。

　そのトリーシャとて、恐れがないわけではなかった。

　それも彼女の胸中には、二つの恐れがある。

　だけど彼女は、勇気を振り絞って、言葉を発する。

「……今ならまだ、引き返せると思う。アシュレイたちが、それでも進むっていうなら、ボクも進む。引き返すなら、それもいいと思うよ。その場合は、ボクはボクで、どうするかを決めるよ」

　そのトリーシャの言葉を聞いて、悔しそうに歯をかみしめたのは、アシュレイだった。

「……いや、俺は行く。もうこれ以上のチャンスなんて、きっと来やしないんだ。張るべきときに命を張らなけりゃ、何も手に入れられない。でも……」

　トリーシャには、アシュレイの言葉の真意は分からなかった。

　しかし、「でも」の先だけは分かった。

　彼が自分のパーティのメンバーである、エルフと獣人の少女を見たからだ。

　そのうちの一人、エルフの少女が口を開く。

「……わたくしとしては、正直ここにきて、気が引けていますわ。ですけれど、大切な友人たちを見捨てる、というのは、選択肢に入れたくありませんの。バカな人たちを好いてしまったと、後悔していますわ」

　そして、もう一方の獣人の少女は、こちらは言葉少なに、

「わ、私も……行きます！」

　と決意を表明した。

　三人の意思を受けて、トリーシャがうなずく。

「そう……じゃあ、ボクも行く」

　トリーシャはそう言いながら、心の中で、密かに苦笑していた。

　これじゃあまるで、自分の未来を、他人に委ねているかのようではないかと。

（でも……これはボクが決めたことだ）

　トリーシャは、心の中でつぶやく。

　これで結果がどうなろうと、それは誰のせいでもない、自分自身の意志と行動の結果なんだと。

　トリーシャは、洞窟の奥へと歩き出す。

　メイが慌てて魔術による明かりを作り、暗い洞窟の先を照らす。

　四人の冒険者は、巨大な洞窟を、奥へと進んでいった。