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第六話

「はあ～」

　リネット、トリーシャ、メイの三人はその順番で横並びになり、湯船の縁の岩場に背中を預け、温泉を堪能していた。

　ただ、トリーシャはどこか、落ち着かない。

　左右を友人たちに囲まれ、囚人のように肩身を狭くしていた。

「──ねぇトリーシャ」

　リネットが、夜空を見上げたまま、言葉を発する。

「……何」

「あなた、何か隠してますわね？」

　直截（ちょくせつ）的な問いかけ。

　トリーシャはやはり、星空を見上げながら答える。

「……うん」

「それは、わたくしたちには話せないことですの？」

「……うん」

「つれないですわね」

「……うん。ごめん」

「いいですわ。だったら体に聞きます」

「……うん。…………はい？」

　不審な言葉に引っかかってトリーシャがリネットの方へと体を向けたとき、背後からメイが、トリーシャのわきの下にするりと両腕を滑り込ませ、銀髪の少女をがっちりと羽交い絞めにした。

「えっ……何してるのかな、メイ？」

「に、逃がしません」

　背後の気弱な獣人の少女から返ってきたのは、返答になっているような、なっていないような言葉である。

「ふふふっ……さあ、覚悟なさい、トリーシャ」

　そして前門には、手指を多足動物の足のようにわきわきと動かし、トリーシャに襲い掛かろうとするエルフの姿があった。

　身動きを封じられたトリーシャは、迫りくる魔手に怯えるしかない。

「か、覚悟って、何の覚悟だよ……？　怪しいとは思ってたけど、リネットやっぱり、そういう人なの……？」

「あら、『そういう人』っていうのは、差別的ですわね。それに、わたくしはただ単に、可愛いものが好物なだけでしてよ。トリーシャみたいな可愛い子は、愛でたくなるのが当然の心情というものですわ。……それにしても」

「──ふあっ！？」

　今にも唇がくっつきそうな距離まで顔を迫られたトリーシャが、びくっと跳ね上がる。

「やっ……ど、どこ触って……！」

「自分のことを『ボク』なんて言うものだから、ひょっとしたら男の子なのを隠しているのかと疑ったけれど、やっぱりそんなことはありませんのね。それに、胸だってこんなにけしからん大きさで──普段はさらしをしていますの？」

「してるけどっ！　ああんもうっ、メイも放してよ！　怒るよ！」

「お、怒られてもいいです！　トリーシャさんと、仲良くなりたいです！」

「──メイに何吹き込んだこの腐れエルフぅうううううっ！」

　結局その後、メイを力づくで振り切ったトリーシャは、一目散に脱衣所に逃げ込んで、世界記録を更新しそうな素早さで服を身に着け、その場を去って行った。

　その姿を見送ってから、エルフの少女は嘆息（たんそく）する。

「……なかなか、難しいものですわね」

「……？」

　横ではメイが、首を傾げていた。