白銀の剣姫はパーティを組まない

第十話

「その姿……トリーシャ、魔族だったんですの……？」

　さしものリネットも、驚きを隠せなかった。

　「人」と「魔族」との関係で言えば、エルフや獣人は「人」に属するのである。

　人にとって、魔族と対峙（たいじ）することは、すなわち「死」を意味する。

　自分の命をたやすく刈り取れる存在を目の前にして、恐怖をするなというのは、無理な要求でしかない。

「……今まで黙っててごめん。でも、できることなら、ずっと黙っておきたかったんだ。ボクはずっと、ただの冒険者でいたかったから」

　そう語るトリーシャに対し、リネットは、かける言葉を見つけられなかった。

　魔族だろうが人間だろうが関係ない、トリーシャはトリーシャだ──そう言ってやりたかったが、リネットはそれを、心からの本音で言えなかったのだ。

　トリーシャという少女は、常に心に壁を作っていた。

　自分の心の領域の、一定の場所から先には、絶対に他者を踏み入れさせない。

　無理やりこじ開けようとしても、彼女はそれを許さない。

　だからリネットにも、トリーシャという少女の心の底が見抜けなかった。

　そしてゆえに、トリーシャという少女の本質を信じ切れずにいたのだ。

　気のいい友人だとは思っている。

　いや、そうであってほしいと思っている。

　だけど、あの魔族の姿で、突然口元をつりあげ、その手刀でリネットの胸を貫き心臓をつかみ取ろうとも、それもおかしくないと思ってしまう。

　リネットにはそれぐらいに、トリーシャの本性が見えていなかった。

　だから、言えない。

　あなたが何者であっても、私はあなたを信じると──そう言ってしまえば、それは嘘になってしまうから。

　だけどそのとき、リネットの前に立つ、赤髪の少年が叫ぶ。

「──嫌うわけねぇだろ！！」

　それは力強い言葉だった。

　心からの、本心からの、疑いのない言葉だった。

「どんな姿になろうと、トリーシャはトリーシャだろ！　そりゃあお前のその姿を見たら、心無い言葉をぶつけてくる奴だっているかもしれない！　でも、俺たちをそんな奴らと一緒にするなよ！」

　ああ……とリネットは感嘆する。

　彼は、アシュレイは間違っている。

　「俺たち」と言った中には、自分やメイも含まれているのだろうが、実のところ自分は、「そんな奴ら」と一緒なのだ。

　だけど、と思う。

　今のトリーシャに向けてやるべき言葉は、間違いなくあの言葉なのだ。

　そしてそれには、疑いを持たせてはいけない。

　そう思ったときに、リネットは嘘をつくことを決めた。

「アシュレイの言う通りですわ。あまりわたくしたちのこと、侮らないでいただけます？」

　そしてそのリネットの言葉に、メイも続く。

「……魔族は、怖いです。でもトリーシャさんは、魔族でも大丈夫です！」

　魔族の姿のトリーシャは、しばしの間、何も言わなかった。

　その間に、彼女は何を考えたのだろう。

　そして、背を向けた彼女から涙声で発せられた次の言葉は、こんなものだった。

「……でも、ボクの仲間だと思われたら、みんなだって、魔族の仲間だと思われるかもしれない……」

　──ネガティブすぎる！

　リネットはだんだんイライラしてきた。

　あの娘は、どうして自分から自分を不幸にするための理由を、一所懸命に探そうとするのか。

　だが、リネットが口を開こうとしたとき、アシュレイがそれに先んじた。

「──ああもう！　だったらこう言ってやるよ！　──トリーシャ、俺はお前のことが好きだ！」

　──うわぉ。

　リネットは心の中で、快哉（かいさい）のラッパを吹いた。

　背を向けていたトリーシャが振り向く。

　アシュレイが、魔族の姿をした少女の元につかつかと歩み寄り、その少女の半裸の体を腕ごとぎゅっと抱きしめた。

　瞳に涙をためた少女の顔が、ぐちゃぐちゃに歪（ゆが）んでゆく。

「トリーシャと一緒に冒険がしたいんだ！　お前と一緒にいたいんだ！　だからもう、『ボクはボクでどうするかを決める』なんて、他人事のように言わないでくれよ──同じパーティの、仲間だろ！」

　論理はめちゃくちゃだった。

　というか、モノを言う順番が相当おかしい。

　でもリネットは、ああ、アシュレイらしいなと思った。

　そして、効果は覿面（てきめん）だろうな、とも。

　こういうときは、理屈よりも勢い、そして心が正義なのだ。

「……ボクを……受け入れてくれるの……？」

　その問いに、アシュレイは腕の中から少女を解放してから、力強くうなずく。

　トリーシャは、完全に恋する乙女の顔をしていた。

　落ちたな、とリネットは直観する。

　ならばもう、この件でやきもきするのはおしまいだ。

　リネットはパンと一つ、手を叩く。

「はいはい、恋愛物語はおしまいにしましょう。──お客様が、首を長くしてお待ちですわ」

　リネットはその視線を、二人の先へと向ける。

　そこには、小さき冒険者たちの一幕を、悠然と眺めている大いなる存在の姿があった。

　トリーシャが、アシュレイが、毅然（きぜん）と前を向く。

　顔を赤らめて二人の様子を鑑賞していたメイも、表情を引き締めて杖を握りなおす。

　四人の冒険者の顔からは、恐怖が消え去り、決意だけが満ちていた。

　何としてもあの敵を打ち倒し、みんなで一緒に、あの街の酒場に帰るのだと……。