case2# Higher than Higher －9/10
何の変哲もない民間汎用機だ。そのベル社と思しき機影は、きらびやかな街灯りに穴をあけ飛んでいる。
「速度、最高二百強、いやこの気象条件じゃ前後がせいぜいか。満タンでの連続飛行は六百。このまま直進すれば……、十五分ほどで海へ出るな。さて目の前のバーディはどうする？」
シコルスキーのコクピットで、見下ろし乙部は問いかけた。
「逃亡は阻止したいが貴重な情報源を公費でもってして抹消するわけにはいかない。なるべく穏便にこちらの意図へ沿ってもらったうえで、しかるべき責任を負ってもらう」
返された声は言うまでもなくガラス張りの部屋、通称オペレーティングルームのモニターを前に立つ百合草のものである。
都合よくも夜間シフトとの交代と重なった今回、事態に対応するオペレーターは通常の倍。だが飛び交うのは容疑者追跡の通信をはじめ、消防に救急のやり取り、明日にも発表しなければならない本件のファンタジックなシナリオ作成に上空確保をつとめる管制無線と、まったくもって人手不足を極めていた。
「なら、六百キロ追い回して羽を休めたところでそっとすくい上げてやろうとでも」
「天然記念物なら、それもいい」
乙部のとぼけた言い草に、百合草もまた答えて返す。
「が、貴重と言ってもそこまでじゃぁ、ない」
聞きながら百合草はモニターから視線を下ろした。傍らの丸テーブルに広げられた地図へ向ける。
「どこへ向かうのかは気になるところだが本末転倒だけは避けたい。そして彼らを押さえることができればその疑問に答えさせることが可能となる」
そのときオペレーターの間で前屈みとなっていた赤いスーツは持ち上がっていた。頭にはヘッドセットが掛けられており、足早に百合草の元へ歩み寄ってくる。
「チーフ、許可が下りました。全面協力の同意も得ています」
ようやくか、と言わんばかりに百合草はうなずいていた。
「書類があるなら任せる。どうせ借りを作ったという記録だ」
「いえ、全て後日でいいそうです。向こうもこれからそれどころではなくなるそうなので」
肩をすくめた彼女のそれが手腕なら、任せたはずの百合草も呆れたように表情を緩めていた。引き締め今一度、マイクへ放つ。
「カゴの準備は整った。今から小鳥の捕獲に取り掛かる」
さて、気象条件の悪い夜間飛行とくれば陽気に飛べる道理はないが、元来ヘリはＶＦＲ、有視界飛行がもっぱらだ。日が暮れたなら布団へもぐり、雨が降る日は表へ出ないが信条で、なおさら災害救助などとんでもないと公言しない限り、現状、そう特異な条件ではない。しかも相手のパイロットは強風の中、クレーンから人を回収していた。度胸もあればそれなりに経験を積んだ人物だと推察できる。ゆえに闇にバーディゴ。何をどうする間もなく空間失調の果てにストールなどとお粗末な結果を心配する必要こそないと考えられた。だからして墜落するか否かの瀬戸際まで追い詰めたとき必ずパイロットは正しい判断を下す。乙部は小さく唇の端を持ち上げる。右手のレバーを握り直し、優しく引きあげていった。伴い、上る出力と共に機首がじわりと持ち上がってゆく。機体は急上昇の態勢へ入り、右足ラダーの辺りでベル機は、相も変わらず街灯りに穴を空け一直線に飛び続けていた。用意されたカゴはその先で黒くくぼむと、広大な土地を広げている。
続く上昇に機首はもう空を仰いでいた。
「開始する」
告げた乙部にオペレーターも短く返す。
「了解しました」
次の瞬間、乙部はベル機めがけ操縦桿を倒した。足元にあった夜景が静かに壁と眼前へ立ち上がってくる。果たして機首が下がったのか、テールが持ち上がったのか、上昇に蓄えたエネルギーをぶつけてシコルスキー機は一転、急降下に入った。そこでこの強襲に気づいた様子だ。ベル機の機体がやおら傾ぐ。流れるような左旋回だ。尻尾を巻いて逃げ出し始めた。そのさい推進エネルギーは水平と垂直に二分されるのだから、伴い高度が下がりゆくのはいわずもがなで、ここぞで乙部はベル機の上空制圧に集中する。追いかけ張り付きこちらも左旋回。上昇の機会を奪いにかかった。
嫌って逃げ続けるベル機の下方で、街の灯りがレコード盤かと一回転する。さらにもう一回転すれば元来ヘリはそれほど高い空を飛ばない乗り物であることを知らしめて、道路をくっきり浮き上がらせた。だからこそなお上空は譲らない。もつれ合うような螺旋降下は、なおさらその場所を安全地帯と認識させるためのチキンレースだ。
やがて上昇の機会をうかがい続けていたベル機の旋廻が、素直な降下の体勢へ移行していった。そんなパイロットの目には明かりに空いた黒い穴、その片隅に規則正しく並ぶ平たい屋根が工場か何かに見えたことだろう。
墜落などいただけず、吸い寄せられるようにそこへ降りてゆく。
果てに地上すれすれをホバリングしたなら、とどめとローパス。上る砂ぼこりをさらにかき混ぜ、乙部はベル機を地上へ押さえつけた。
逆らえず、ついにベル機のスキッドが地面をとらえる。
タッチアンドゴーで舞い上がる気配はない。
代わりとばかりにローターの回転も止まらぬヘリから三人、男を吐き出した。囲い三方で、焼け付くほどの強い光は焚かれる。ジープにハンヴィは目指して猛烈な勢いで近づいてきた。三人を取り囲んでブレーキを踏むや否や、後部から降ろしたのは自衛隊員だ。
果たして逃亡者の情報はどんな形で伝えられていたのか。構える銃器は巷でめったにお目にかかれないものばかりである。
囲まれ、男らは唖然と手を挙げひざまずいていった。
いや、正確に伝えるならそれはパイロットだけ、というべきだろう。慣れないアクロバット飛行に残る二人は這いつくばると、それきり嘔吐し続けていた。
ビッグアンプルではまだ消防と警察が後始末に追われているらしい。何しろ爆発には十三名が巻き込まれたと聞かされている。死亡者が出なかったことだけが唯一の救いで、全ては保全作業が間に合わず起きた事故だと、倒れたクレーンも含めて全ては想定外の天災が引き起こしたものと、明日にも発表される段取りにあった。
そんな現場で証拠物件の探索はまだ始められていない。爆発の規模が規模なうえ真夜中のため見つけ出すことは困難だと、いやあの玉に頼らずとも事実は明らかとなったも同然なのだから捜索の優先順位は下げられている。
引き起こした容疑者たちは緊急着陸した自衛隊基地にて拘束。猛烈な勢いで駆けつけたパトカーに乗せられ今では監視の元、運び込まれた病院で体調の回復に努めていた。詳しい取り調べは明日、というよりも眠っていないだけですでに零時を回ってしまった今日、行われるらしい。
次いで令状が出次第、俳優似のお兄さんの部屋を捜査することも告げられる。ただし部屋といっても会社の寮で、入社して一ケ月ほどのそこに期待するのはよした方がいい、というコメント付きだった。
一方でそんな調査を待たずして明らかとなった事実もいくらかある。俳優似のお兄さんの名前がその一つだ。会社の名簿や所持品から判明した氏名は春山武史。指紋も『２０世紀ＣＩＮＥＭＡ』のショーケースや、ビッグアンプル犯行予告へ添付されていたものと一致していた。そしてこれが二つ目、つまり決定的となったのは入国管理局のデータベース改竄の事実だろう。しかしながら春山はそうまでして送りつけられた犯行予告の存在を知らなかった。迎えに来た二人もこう証言しているという。身元確認もすんなり片付いたヘリパイロットは、同乗していた反社会的組織の男と金で結託しただけだと、その反社会的組織の男はといえば、自分はハルヤマと名乗る男から金で依頼を受けただけなのだと。つまり双方とも何に加担していたのかを知らず、これら体調を押してまでとれた自供の理由こそ、加担したもの事の大きさを知り、慌てて身の潔白を証明するためらしかった。
もちろんいずれも裏を取る必要はあるが、そんな彼らの様子から証言の信憑性は高いという。そしてこれらから明らかとなった最後の一点はこれだ。
そう、誰もヘリの行く先を知らなかった、という事実である。
ＳＯ ＷＨＡＴ に続く重要な手掛かりのひとつはそこであっけなくも失われていた。
果ての午前五時。それら腑に落ちぬ状況がまとまりを見せ始めたのは、百合草の部屋で順にすまされてゆく報告の最後。レフがビッグアンプル屋上でのやり取りを明かしてからのこととなる。
