第一話 商人の未来
王城西棟の大広間では、共同研究の締結を祝う小さな祝賀会が開かれていた。
招かれた貴族や官僚、医局の関係者たちは、小さな輪を作って言葉を交わしている。
弦楽器の旋律が穏やかな調べを奏で、広間の空気を和らげていく。
「国は、一人では動きません」
ステラの細い指先が窓辺の縁へそっと触れる。
その視線は、広間に集う人々へ向けられていた。
「それぞれの立場で、この国を支えてくださる方がいるからこそ、国は前へ進めます」
ルシアンはその横顔を静かに見つめた。
やがて、口元に柔らかな笑みを浮かべる。
「……だから私にも、その一人であれと」
「はい、頼りにしています」
ルシアンはゆっくりと息を吐き、口元を緩める。
「承知いたしました」
それから、窓辺を離れて広間へ戻ろうと数歩進んだところで足を止めた。
ルシアンは一度、肩越しに振り返った。
「陛下」
呼びかけに、ステラが顔を上げる。
窓から差し込む夜の光を背に、彼女は静かに立っていた。
緩くまとめられた銀色の髪が頬の横で揺れる。
「私にくださると言った褒章の件ですが、一つ、望みがございます」
「何でしょう」
青灰色の瞳が、ルシアンを真っ直ぐに見上げる。
ルシアンは胸元に手を添え、わずかに頭を下げた。
「星泉の研究が実を結んだ暁に、その流通・売買の権利を私にいただきたく存じます」
言葉を終えたルシアンは、ステラの返答を待った。
広間から流れてくる音楽が、二人の間を通り過ぎていった。
ステラはすぐには答えず、わずかに目を細めた。
燭台の明かりが瞳の奥で揺れ、伏せられた睫毛の影が頬に落ちる。
「……星泉は国の事業ですから、今すぐには返事はできません」
その声は、周囲の喧騒に比べれば、ひどく静かだった。
予想していた通りの返答に、ルシアンは胸元に添えた手をゆっくりと下げた。
「研究所や星祈教の方々との協議の場を設けましょう。事業計画を提出してください」
ルシアンは軽く頷き、穏やかに笑う。
「国益も加味したものを考えましょう」
「はい。お待ちしています」
ステラも小さく口元を緩めた。
「では、失礼いたします」
「ええ」
ルシアンは踵を返し、広間へと歩き出した。
靴音が、楽団の奏でる旋律に溶けていく。
背後では、誰かの笑い声が天井の高い広間に響いていた。
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