あの日、私は夏の妖精と出逢った

第23話 トマト農園

　ちらし寿司を振る舞ってくれたおばあさんに、お礼をとご馳走様を言ってから、私たちは今日最後の農家へと向かった。

　食べ過ぎてお腹いっぱいの私は、次に収穫した野菜がお腹に入るのだろうかと心配してしまう。

　山ちゃんの運転する軽バンは、午後の田園風景の中をゆっくりと法定速度で走ってゆく。

　すると、隣に座っていた小春ちゃんが声を上げた。

「さくらちゃん、学校やよ」

「あ、ホントだ」

　小春ちゃんが指さした窓の向こうに、先日、ウサギを探し回ったグラウンドと小さな白い校舎が見えた。

「今日はみんなプールに来てたんだろうね」

「そうやね。もう解散して帰ったやろうけど」

　通り過ぎて行った白い校舎を眺めながら、一緒にプールで遊んだみんなのことを私は思い浮かべてしまっていた。

　農業体験は勿論楽しかった。けれど、ほんの少し仲良くなれたみんなと、また会いたいという気持ちもあった。

　このままもうみんなとは会えないのだろうか……

　そんなことを考えていると、不意に山ちゃんが私のささやかな憂いに割って入ってきた。

「さくらちゃん、最後はトマトの収穫やよ。まだお腹に入るか？」

　陽気にそう訊いてきたのに、隣の小春ちゃんがすかさず反応した。

「なんや？　たっつんのとこかいな」

「山田君の？」

　あのウサギ当番の少年の名が出て、すぐに私は聞き返した。

「うん。この辺のトマト農家ゆうたら、たっつんのとこやし。なあ、山ちゃんそうやろ」

　道路脇の大きな看板に「山田農園こちら」と書いてある。

　山ちゃんは右手にウインカーを出して少し細い道へと入って行った。

「そうや。小春ちゃんの言うとおり、辰三のところやよ。まあ、みんな腹いっぱいかも知れんけど、一個ぐらい食べれるやろ。ハハハハ」

　陽気な笑い声をあげる山ちゃんが、車のスピードを落とす。

　どうやら到着したみたいだ。

　大きな古い農家の駐車場に車を停めると、帽子を被ったおじさんと、見知った坊主頭の少年が出迎えてくれた。

　真っ先にドアを開けて、小春ちゃんが元気な声を上げる。

「おー、たっつん」

「来たな、二人とも」

　一緒にウサギを探した少年の登場に、自然と笑顔が浮かんでくる。

「山田君。こんにちわ」

　私が挨拶すると、少年は坊主頭をボリボリ掻いて、やや照れ臭そうな笑顔を見せた。

「えっと、たっつんでええよ。みんなそう呼んでるし」

「うん。じゃあ、そう呼ばせてもらうね」

　車を降りたお母さんは、何だか意気投合していそうな子供たちに目をやってから、迎えてくれたおじさんにぺこりと頭を下げた。

「今日はお世話になります。山田さん」

　日焼けしたおじさんはサッと帽子を取って、ちょっと困ったような笑顔を浮かべた。

「いややなあ、明日香ちゃん。そんなにあらたまらんといてくれよ。昔みたいに呼んでくれたらええねん」

　おじさんがそう言うと、お母さんはクスっと笑って、遠慮がちだった態度を崩した。

「久しぶりやね。シンちゃん。元気やった？」

「うん、このとおりやよ。明日香ちゃんも元気そうやなあ」

　どうやらこの二人は知り合いみたいだ。いや、知り合いと言うか友達？　何だか親しそうな二人に私は興味を覚えた。

　そして、興味を覚えたのは私だけではなかった。

「なんやおっちゃん、さくらちゃんのお母さんと知り合いなん？」

　小春ちゃんは好奇心を隠すことなく二人の間に割って入った。

「ああ、ちょっとした昔馴染みや」

「へえ、そうやったんや。でも学校違(ちご)うとったんちゃうの？」

　そう言えば、お母さんはあの山の上の分校に通っていた。ここからあそこに通うには遠すぎる。一体どういうことなのだろう。

「それはわしが説明しようか？」

　私と小春ちゃんの疑問に、山ちゃんは丁寧な説明をしてくれた。

「当時、明日香ちゃんや園枝ちゃんはあの分校に通ってたんやけど、あの分校にはプールが無かったねん。ほんで夏の間、水泳の授業に麓の小学校まで来てたんや。子供同士やからいつの間にか仲ようなって、お互いの学校まで出かけて、よう遊んどったんや。な、明日香ちゃん」

「おじさんのゆうとおりやよ。当時は麓の小学校も木造の建物で、広いグランドで合同球技大会したりして交流してたんよ。シンちゃんらとは、ほんまによう野球したよね」

　おじさんは大きく頷いて、昔の話をしてくれた。

「明日香ちゃんはええピッチャーやった。そんで園枝ちゃんは手えつけられへんホームランバッターやった。おまけに足も速いし、俺らはだいたい分校のメンバーに負けてたな」

　お母さんがピッチャーをしていたと聞いて、マウンドに立っている姿を思い浮かべてみた。それは、全然似合っていなかった。

「え、ホントにお母さんピッチャーしてたの？」

「ええ、でも草野球やよ。みんなストライク入らへんから私が投げてただけ。球は園枝ちゃんの方が全然速かったよ」

　その話題になって、農園のおじさんは苦々し気な顔で昔を振り返った。

「確かに速かった。あいつが投げた球、どんだけぶつけられたか。みんなで抗議して、やっと明日香ちゃんが投げるようになって、怪我人が出えへんようになったんや」

「うわ、想像できるわ」

　小春ちゃんは頭の中でイメージできたみたいだ。

　小春ちゃんもそうだが、きっとその母親も身体能力が凄いに違いない。

「まあ、その話は置いといて、まずは農業体験しましょうや」

　おじさんに案内されて、いくつかあるビニールハウスを横切ってついて行く。大型の扇風機が凄い音を立てて稼働している。こうしていないと、暑すぎて中に入れないのだろう。

　小春ちゃんは前を歩くたっつんに、後ろから声を掛けた。

「なあたっつん、今日はどうやった？」

「ああ、みんな来とったよ。来てなかったんはこはるんとさくらちゃんだけや」

　きっと今日も学校は、子供たちの笑い声に包まれて、賑やかで楽しかったのだろう。

　もうあの子たちとは会う機会はないのかな……今日ここでこの少年と会えただけでも良かったのかな……

「あれ？」

　小春ちゃんが小さく声を上げた。下を向いて歩いていた私が顔を上げると、そこには大きく手を振る子供たちの姿があった。

「さくらちゃーん、こはるーん」

　夏の空を背景に、大きなビニールハウスの前で手を振る小学生たち。

　広いグランドでウサギを探し、一緒にプールで泳いだみんなが、そこで私たちを待っていた。