30歳。尾道へ　～銀輪。短編集～　

　10月。

　夏が通り過ぎ、秋が深まっていく。

　あれほど熱かった日差しには、わずかな熱が残っているだけになった。

　肌をなでる風は肌寒く、首や顔から熱をさらっていく。

　長い階段を上る今、程よい気温だった。

　久しぶりにやってきた尾道は、随所に紅葉を見せ、以前と違った表情をしている。

　高く上らなくなった日は建物に遮られ、尾道の細い路地を薄暗くしている。

　天気は晴れ。しかし快晴ではない。

　今日は30歳の誕生日だった。

　ここへ来たのは、ただの気まぐれだった。

　せっかくの誕生日だから、どこかへ行こうと思ったのがきっかけだった。

　それが尾道になったのは、たまたまテレビでその景色を見たからだった。

　尾道は初めてではない。

　学生時代には、よく自転車で遊びに来たものだ。

　住んでいた岡山から約70キロ。往復140キロの道のりだ。

　当時の自分はサイクリングにはまっていて、愛車と共に走り回っていた。

　140キロ程度なら、気軽に行ける距離だった。

　自転車があれば、どこへだって行けると思っていた。

　30歳の今日、この尾道の階段を踏みしめる足は重い。

　体力が落ちたのか、体重が増えたのか。

　両方なのかもしれない。

　社会人になり８年。最近は昔ほど自転車に乗っていない。

　体の一部だとまで思っていた自転車は、今では家の玄関で埃をかぶっている。

　今日も車で来ていた。

　体重も量ってはいない。

　最近スーツのウェストがきつくなっている。太ってきているのは間違いない。

　スーツを買いなおさないといけなくなるのも、時間の問題だろう。

　学生時代に完成していた身体も、威光が消えかかっていた。

　涼やかな風に吹かれ、息を整える。

　商店街から千光寺へまっすぐ伸びる階段、その中腹まで来ていた。

　尾道特有の階段路地。

　急な斜面に、所狭しと並ぶ家。

　そしてその間を縫うように繋がる、階段の細道。

　階段と階段がいろんな場所で交差して、繋がっている。

　そんな数ある階段の一つを、歩いていく。

　今日は一人だ。

　いや、今日も、一人だ。

　大学時代、付き合っていた彼女とは、社会人になて2年目で別れた。

　それ以降、仕事に埋没して、新たな出会いなど一度もなかった。

　大手企業に就職し、そこそこの成果を出し、一時は社内でも評価されたりした。

　最近は仕事にも慣れ、忙しくも落ち着いた日々を過ごしている。

　会社に行き、仕事をして飯を食い、家に帰って寝て起きる。

　そんな毎日の連続だ。

　大人になるって、こういう事だったのだろうか？

　ふと、そんな疑問が頭をよぎった。

　しかし、それ以上を考えることもなく、続きを歩き始める。

　尾道の階段は、どこから登ってもだいたい千光寺に行ける。

　学生時代に歩き回った経験から知っていた。

　今日は、まっすぐ千光寺へと続くルートを選んでいた。

　ずうっと延びる階段を、ただ歩いていた。

「あ、こんにちはっ」

　横道から人が出てきた。

　若い女性だった。

　二十歳前後だろうか。

　学生のようだ。

　美人、というほどではないが、笑顔の可愛らしい人だった。

「こんにちは」

　その笑顔につられるように、こちらも笑顔で挨拶を返した。

　彼女は僕の横を通り抜け、別の小道に入っていく。

　カメラを首から下げていたし、観光だろう。

　この街は観光客がいつもいる。

　また階段を上り始めようとして、女性が出てきた小道を見た。

　この道は、どこへ出るのだったか。

　少し思案するも、思い出せなかった。

　まあ良いかと、階段を上り始め、足を止める。

　振り返ると、先ほどの小道はまだすぐそこにあった。

　３段も進んでいなかった。

　なぜ、足を止めたのか。

　なぜ、振り返ったのか。

　なぜか、その小道が魅力的なものに見えたのだ。

　狭い通路はうねっていて、覗き込んでも先は見えない。

　そんな小道が。

　気が付くと、引き込まれるように小道に入っていた。

　千光寺に行くつもりだったが、まあ、どのみち着くことができるだろう。

　建物と建物の間の小道は、日が差さず薄暗い。

　右へ左へと曲がりながら、道を進んでいく。

　どう進んだかは覚えていない。

　少し開けたところへ出た。

　開けたと言っても広場ではない。

　建物が一部取り壊され、道のわきが開いているのだ。

　そこは、階段の四つ角だった。

　踊り場の正方形に、それぞれ上や下から４つの階段が繋がっている。

　初めてここを見つけた時は、意味もなく興奮したのを覚えている。

　今、冷静にそれを見ている自分がいた。

　あれが、若さだったのか。

　今の自分には、気持ちの盛り上がりはない。

　若くないということかもしれない。

　長い人生から考えれば、まだ前半もそうだろう。

　しかし、30歳という歳は中途半端だと思った。

　若くもなく、老いてももいない。

　30歳か。

　階段の四つ角を見ながらそんなことを考えていた。

「あっ、また…。こんにちはっ」

　階段の下から女性が出てきた。

　先ほどの女性だった。

「あ、こんにちは」

　ここの道は複雑なので、適当に歩いていると戻ってしまうことがある。

　それも大学時代に経験済みだ。

「ここ、迷路みたいで迷っちゃいますね」

　女性は少し恥ずかしそうにはにかみながらそう言った。

　確かに、さっきすれ違った人の前に出てしまうと、行ったり来たり、何をしているのかと思われそうだ。

　その心情も経験済みだ。

「そうですね。僕も前来た時に何度も同じ道に出たりしました」

「そうなんですね」

「でも、何度通っても楽しめるのがこの町の路地裏ですよ」

「あ、確かに。素敵ですよねっ」

　素敵、か。

　最近なにかでそう思ったことがあっただろうか。

　では。と言ってまたすれ違い、それぞれの道を進んでいく。

　一人になり、先ほどの自分の言葉を反芻していた。

　何度通っても楽しめる。自分が口にしたのだ。

　学生時代に来たときは、間違いなくそう思っていた。

　今日は楽しんでいただろうか。

　ふと見上げると、はるか向こうに千光寺の赤い影が見えた。

　気が付くとかなり回り道していたようだ。

「はあ……」

　そろそろ目的地へ向かうか。

　足を踏み出そうとして、気付いた。

　なぜここまで回り道したんだろうか。

　何が自分をここへ連れてきたのだろうか。

　あの小道の入り口だ。

　笑顔の女性が出てきたあの小道。

　あれに引き寄せられるように回り道をしたのだ。

　そう思っていた。

　しかし、引き寄せたのは小道ではなかった。

　それは自分の中にある好奇心だったのではないか。

　ここへ来る途中、元へ戻る道はいくつもあった。

　しかしそれを選ばなかったのは自分自身だ。

　合理性を捨て、目的を忘れ、人を動かすもの。

　それは楽しみに他ならないのではないか。

　なくしたと思っていたそれは、確かにあった。

　それが素敵だと思ったから小道に入ったのだし、楽しかったからここまで来たのだ。

　自分が楽しんでいることに気付いていなかったのは、自分だけだった。

　そう気づくと、周りの景色が少し変わって見えた。

　薄暗い路地裏でさえ、明るく見える。

　周りを見渡して、今度こそ足を踏み出した。

　千光寺とは違う方向の小道へ入っていく。

　その足取りは軽かった。

　30歳。

　まだ先は長い。

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最後までお読み頂き、ありがとうございました。

意味は、一応あります。

階段・道 ＝ 人生

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毛色が違いますが、「銀輪。」の他の作品もお読み頂けると嬉しいです。

ぜひご覧下さい。

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