16.お弁当と冷たい視線
副社長と別れ、足早に会社の食堂へと向かう。
……心臓がまだドキドキしている。これは早歩きのせいだけじゃない。
お昼にしては遅めの時間。食堂にはまばらな人影しかなかった。
手近な席に座り、お弁当を広げると――。
「あっ、春原先輩……！」
顔を上げると、羽田さんたち三人組がまだ残っていた。
「……お疲れ様です。」
「わ、先輩お弁当ですか？」と、横から早乙女さんが身を乗り出す。
「そうなんだよね～。節約中。」
「え、どうしたんですか？」
「明日お休みだからさ。明日は散財するんだ～。」
その一言で、三人の視線が一斉に集まる。
「ま、まさかデートですかっ！？」「ご旅行ですか？」
ちょっとした質問攻めがなんだか嬉しくて、私は胸を張る。
「ちがいます。肉フェスです！」
「肉！？」「フェス！？」
早乙女さんの声が、ひときわ大きかった。
「超有名なお店が出店するんだよ！ステーキサンドと唐揚げは絶対食べる！」
「えー、いいなあ！私も行きたい！」
早乙女さんがテンション高く返した後、首を傾げる。
「っていうか、明日先輩の代わりって誰がやるんですか？」
「室長が一応見るって言ってたけど……。」
「……あの……実は私も、お手伝いさせていただくことになりまして……。」
橘さんが、そろりと手を上げる。
「えっ、マジで！？やったじゃん沙耶！」
「えへへ……。湊様のおそばにいられるなんて……光栄です……！」
目を潤ませた橘さんが、うっとり目を閉じる。
みんなでキャーキャー盛り上がっていると、羽田さんが突然ピタッと固まった。
「あ……。」
彼女の視線の先を追うと――話題の副社長が少し離れた席に座っているではないか。
（いつからいたの……！？明日休むってヘラヘラ話してたの、聞かれた……！？）
「じゃ、じゃあ私たち休憩終わりなのでー！」
そそくさと三人組が去っていく。
（ま、待って、私まだ食べ終わってないのに――。）
「春原さん。ほんまにお弁当やったんやねえ。」
「っ！？」
いつの間にか、目の前の席に座る副社長。
（こ、怖っ！！）
「え、ええ。ランチのお誘い、お断りしてしまい、すみません……。」
「ええんやで。そんなこと。それより、明日楽しそうやなあ。」
語尾がやけに伸びてて、笑顔もふんわり。
でも――目が、全く笑っていない。
（……怒ってる？ランチ断ったから？）
「ま、前もって申請しておりましたので……。羽を伸ばしたいと思います。」
「うんうん。楽しんどいで？」
結局最後まで不穏な空気を放ちながら、副社長が食堂から出て行った。
私は大きくため息をつき、お弁当のラスト一口を口に放り込む。
（……まあいいか！）
明日は美味しい肉と、全力で遊ぶ一日が待っているんだから！
