第017話：王女様をテイムしました
【前回のあらすじ】
一夜限りの王宮料理人を務め終えた俺は、そろそろ別の街への旅を考えていた。だその俺をレイラ王女が引き留めようとしてくる。断り続ける俺に、ついにレイラ王女がキレた。
「ならば私も一緒に行く！」
なに考えてんの？
我が娘、レイラの報告を聞いて、余は深い溜め息をついてしまった。この娘は昔からこうだ。一本気なのは悪いことではない。男勝りの性格も良かろう。だが「向こう見ず」なのは困ったものだ。
「お前は何を考えているのだ？ 男と共に、二人きりで迷宮に向かうなど、それがどのような意味を持つのか理解しておるのか？ お前はもう二度と、王女としては扱われなくなるぞ」
「ですが父上、カトーを繋ぎ留めるにはこうする以外に……」
「まずそれが間違っておるのだ。繋ぎ留める必要がどこにある？ 仮に彼の者が〈加護持ち〉であったとしても、それだけで揺らぐほど王国は弱くない。マルコのための料理は、王宮料理人たちの創意によって解決できるであろう。彼の者の望みが自由であるならば、お前が同行するのは迷惑以外の何者でもないと、なぜ解らぬ？」
「……クッ」
娘は俯いて、唇を噛んでいる。強情な娘がヘソを曲げたときの癖だ。こういう時は大抵、兄のウィリアムが妹を庇ってきた。恐らく……
「父上、一つ宜しいでしょうか？」
ほら来た。王子でなかったら商人になっていたと言われるほど、軽薄で言葉巧みな息子である。仕方がない。丸め込まれることを覚悟で発言させるか。
発言を許すと、ウィリアムは妹に顔を向けた。
「レイラ、お前がそこまで彼にこだわる理由はなんだろう？ お前は、彼の何を〈惜しい〉と思ったんだい？」
「カトーは、加護を持っています。それを利用して、恐らくもっと多くの料理を作ることができるでしょう。マルコが喜ぶような、様々な料理を引き出すことが出来ればと思っていました」
「フーン。つまり料理の〈作り方〉だよね？ だったらお前が同行する必要は無いじゃないか。彼に依頼して、作り方を手紙で送ってもらえばいい。手紙一通につき金貨一枚でも支払えば、十分じゃないかな？」
「なっ……それは……」
「お前は、彼と一緒に、迷宮に行きたいんだろう？ なぜ、そこまでして同行したいのかな？」
「………」
娘が頬を微かに染めている。余は不安を覚えた。いや、有り得んだろう。向こう見ずな娘だが、筋道立てて物事を考えることはできるはずだ。まさかそんな理由で……
「……たいのだ」
「ん？」
娘の小声に、ウィリアムは面白そうに問い返した。娘は顔を真赤にして叫んだ。
「た、食べたいのだ！ 私自身が、カトーの料理を食べたいのだ！」
余は思わず、右手で顔を覆って天を仰いだ。
「ヒィッ……ヒィィッ……笑えるぅぅっ！」
いやはや、本当に飯のためだったとは。僕は腹を抱えて爆笑してしまったよ。確かにカトーの料理は美味かった。だけどたった数度の飯で餌付けされてしまったとはね。我が妹ながら、本当にポンコツだと思うよ。だけどまぁ、そこまで本気なら、良いんじゃないかな。
「ウィルよ。何をそんなに笑っておる。レイラを翻意させぬか」
「父上、無理ですよ。レイラがここまで開き直ってしまったら、もう動かせません。王女の地位を捨ててでも付いていくでしょう。落とし所を考えたほうが良いでしょう」
父上も肩を落として溜息をついている。そりゃそうだ。ただ美味いものを食いたいからってだけで、男に付いて行くなんてね。犬猫じゃないんだから。だけど、僕の勘だけど、カトーは何だかんだ言って、受け入れるような気がするね。
「カトーに依頼しては如何でしょう。王族として見聞を広め、かつ武人として剣技を磨くために、共に迷宮に連れて行って欲しいと。キチンと金銭を積んで依頼すれば、引き受けるような気がします」
「だが長期に渡って若い男女が一緒に動くのだ。どのような過ちがあるかも知れん。いや、たとえ過ちがなかろうとも、周囲はそう見ないだろう」
「このままでも、妹の貰い手など見つからないでしょう。ならばいっそ、カトーに降嫁させてしまってはどうです？ カトーもまた加護持ちで、少なくとも暗い未来は無いでしょう。王家としても繋がりを持つことができますし、レイラも自分の望みを叶えられる。悪くないと思いますが？」
僕の言葉で、父上は考え込んでしまった。レイラを無理に繋ぎ止めることもできるだろうけど、それはそれで問題が起きそうなんだよね。だったら本人の希望通りにしてしまったほうが良いと思うよ。まぁ貴族どもがグダグダ言うだろうけど、そこは父上から一喝してもらうしか無いかな。
「レイラよ。仮にカトーと共に行くのであるならば、お前はもう、王族としては扱えぬ。一介の平民となるのだぞ？ その覚悟はあるのか？」
「無論、そのつもりです。元より王族という肩書は、私には重すぎるものでした。気軽に市井を歩き、仲間と共に酒場で騒ぎ、人々の中で生きることが私の望みでした」
「お前が作った騎士団はどうするのだ？ 女だけの騎士団ということで、白眼視されていよう。お前の保護が無くなったら、彼女たちはどうなる？」
おっと、そうだったね。そこは僕が引き受けよう。美しい花園は出来るだけ残したいしね。
「父上、それは私が引き受けましょう。元々、白薔薇騎士団は各貴族の次女、三女から構成されており、嫁入り前の社交場的位置づけにもなっておりました。騎士団長のファーミリウス嬢はレイラに似て男勝りの気丈な女性ですが、他の団員はそれほどでも無いでしょう。名前はそのままに、位置づけを徐々に変えていけたらと思います」
「……余には何となく、お前の中に邪さがあるような気がするのだが？」
いやいや、それは勘ぐり過ぎでしょ。僕だって無遠慮に「花摘み」はしないよ。花は眺めて愛でるものさ。まぁ、摘まれることを望まれたら、その限りではないんだけどね。
「エリシアにも、定期的に手紙を書くようにします。万一にも、下劣なる欲望で荒らそうものなら、エリシアの友人として、我が手で去勢します」
……妹よ、お前もか？
〈諸事情により、五日後に閉店いたします。これまで御愛顧を頂き、誠に有難うございました〉
この張り紙を貼った日は、半ばパニックになっていた。文盲の人でさえ、仲間内から聞いたらしく押しかけてきた。たかがホットドッグ屋だと思っていたけれど、王都の人々には思っていた以上に愛されていたようだ。閉店を止めるべきか、心が揺れなかったと言えば嘘になる。
「カトーさん！ 絶対に勿体無いですよぉっ！ これだけ人気なのに、止めちゃうなんてぇっ！」
ギルド嬢からも止められたが、俺は食い物屋で生涯を終えたくない。せっかく異世界に転移したのだ。もっと広い世界を見て回りたいと思っていた。
「王国東部の迷宮都市〈ドム〉の狩人ギルドへの紹介状です。ドムの狩人ギルドでは、中級以上の狩人なら地下二階まで、迷宮に入ることを認めています。カトーさんならすぐにでも上級狩人、そして冒険者になれるでしょう」
狩人ギルドで紹介状を受け取る。ついでに知り合った狩人たちにも、別れの挨拶をする。
「俺達もひょっとしたら、ドムに行くかもしれねぇ。その時はまた、美味いモノ食わせてくれ」
「ウム。できれば酒も欲しいの！」
「アンタはノンビリ屋なんだから、気をつけなさいよ？」
上級狩人パーティー「明星」のメンバーと握手を交わす。行商隊に同行する形で、およそ一ヶ月を掛けてドムへと行くつもりだ。一人旅なので、食事は全て神スキルで出せばいい。そう思っていた。
「……で、なんで王太子殿下までここに居るんですか？」
出発前日、買い出しも全て終えて宿に戻ると、重厚な馬車が宿前に停まっており、数名の騎士が宿を封鎖していた。俺の姿と名前を確認すると、礼儀正しく宿内に通される。そこに王太子と王女がいた。
「いやぁ。どうしても妹が君と一緒に行きたいって、毎夜泣いていてね。兄としては、妹の恋路をなんとか成就させたいと思ってさ」
「なっ……兄上！ 私は泣いてなどいません！ それに、こ、こ、恋路など……」
ポンコツ王女が顔を真赤にしている。アレ？ なにその恋路って？ 俺たちにそんなフラグ、あったっけ？ そう思って話を聞いていると、要するに俺の作る料理に惚れ込んでしまったらしい。
「君が承知してくれるのなら、陛下は勅命を持って、レイラを王族から外すそうだよ。少なくとも真純金級以上の冒険者にならない限り、再び王宮に戻ることは出来なくなる。彼女は、それだけの覚悟をしているんだよ。君はそれをどう受け止める？」
「受け止めるって言われましても……」
なんで受け止めなきゃならんのよ？ そんなポンコツ王女の個人的欲望に、俺を巻き込まないで欲しいな。迷惑だわ。そう言おうと思ったら、ヘラヘラ笑っている軟派な王太子の表情が一変した。
「一つ言っておく。レイラは国王陛下の大事な娘であり、僕にとっても大事な妹だ。妹の覚悟に対して、中途半端な返事をしてお茶を濁そうなどとはするなよ？ 無理なお願いであることは理解っている。だがこちらも相応の礼をもってお願いしているんだ。もし舐めた返事をしたら、君が加護持ちだろうが関係ない。エストリア王国は国力を尽くしてでも、君を物理的に抹殺するよ？」
そんな無茶な！ とは言えなかった。眼の前の男から、鬼気迫る気配を感じたからだ。これが〈殺気〉という奴だろうか。「承知しなかったら殺す」と脅されているのだ。俺は唾を飲み込んだ。
「兄上、これ以上ユートを脅すな。申し訳ない。ただ私は決して、遊び半分でユートに付いていくと言っているのではない。いや、確かにユートの料理に惹かれたのは事実だが、以前から思っていたのだ。私の加護を活かすためには、王族の身分を捨てる必要があるとな」
赤髪のポンコツ王女が真剣に見つめてくる。俺は腕を組んで瞑目し、数瞬考えた。冷静に考えれば、悪い話ではない。俺は剣が使えない。だから迷宮都市で学ぶ必要があると思っていた。だが目の前の王女は、剣姫と呼ばれる加護持ちだ。彼女から剣を学べるだろうし、迷宮探索も楽になるかもしれない。元王族である以上、余計なトラブルを生みかねないが、それもまた一つの刺激と考えることも出来るか。なにせ、俺にとってはこの異世界自体がトラブルなのだから。
「解りました。そこまで仰るのなら、とりあえず迷宮は一緒に行きましょう。その後の予定はありませんが、国外に出る場合は、改めて考えることにしましょう」
俺は諦めて、彼女を受け入れることにした。
