翡翠のルスキニア

翡翠と牙

古来より翼をもち、空を飛ぶもの。

それを人は”鳥”と呼んだ。

『―――、』

凍えた風に痛みを覚えながら、彼女は飛翔する。

頭上には重い雲。

月は見えない。星々もまた厚い雲に覆われていた。

冬の終わり。

長く続いた冬の終わり、三月最初の夜。

例年よりも随分と遅れ、厳しい寒さとともに彼女はこの地へとやってきた。

―――否、それは正確ではない。正しく言うのなら”追い出された”というべきだろう。

かの地における彼女の役割はとうに終わっていた。役割を果たせないモノを、かの地の守り手が許すはずもない。

『――、』

彼女は視線を下ろす。

翡翠色の瞳が覗く。街の明かりは遠く、地上に灯る光は星のようだ。

ここは地上から遥か離れた空の上。

人の身では立ち入る事のできない聖域だ。

『――――』

ふと、声が聞こえた気がした。

視線を空から地に戻す。

しかしそこには誰もいない。ただ暗い闇があるだけだ。

……いや、違う。よく見るとそこには、

――塔。遥か上空を飛ぶ彼女からは米粒よりも小さい。

まるで豆粒のように小さな塔が見えた。

この街に塔があった覚えは無い。彼女は目を細め、その塔をじっと見つめる。

『――、』

ずきりと頭が痛む。

眼下から吹く強い風に痛みが増す。

『あ……』

それが合図であったかのように彼女の体は風に攫われる。

翼が風をはらむ。

一度の羽ばたきで、彼女は天空から遠ざかる。

『あ、――」

彼女はその塔へと、墜落する。

珈琲に溶ける砂糖のように彼女の純白の羽根は酷く、溶解する。

油断、失望、不安、恐れ。

様々なものが彼女の心を黒く染める。

『あ、あぁああああああ……！』

羽を散らしながら、彼女は夜の帳へと堕ちる。

悲鳴ととも落ちていく彼女の表情は恐怖に歪み、涙の粒をこぼしていた。

彼女の名はカロス＝ルスキニア。

地に落ちれば勇を失う、しがない一羽の鳥である。

※

朝日の昇る時間と共に、彼女の瞼が開く。

危うく地面に激突し、九死に一生を得た体験をした彼女だったが、どうやら怪我無く身体は無事のようだった。

彼女が寝ていた場所には聖域が施されていた。

幾何学模様と術式が施された魔法陣が石畳に描かれたおり、それが彼女の着地の衝撃を緩めたのだろう。

一体誰がこんな高度な術式を……？　疑問は浮かぶばかりだが、まずは状況を整理することにした。

『……、』

彼女は瞼をこすりながら周囲を見渡す。

どうやらここは塔の中らしい。古くはあるが、しっかりした石造りだ。

彼女はその場から起立し、広場の真ん中まで歩く。

『あ……』

そこには小さな水飲み場があった。

朝日が昇り、水面はきらきらと輝きを放っている。

そして、彼女は本来あるべきものが無い事に気づく。

「……私の羽」

彼女の美しい白翼は失われ、大きく開いた背中には、火傷跡を思わせる痛々しい傷だけが残っていた。

カロスは状況から察するにこの塔に落ちた際、この塔に住む何者かの”仕業”により、その羽を失った、と考えた。

『……』

しかし、彼女はそれほど気に留める様子はない。

羽はまた時をかければ生やす事が出来る。ならば別に問題はない、そう考えたのだろう。

ふと彼女は地面に目を向ける。そこには一切れの羽根が落ちていた。

『……？』

それを拾い上げる彼女。

それはカロスにとって見慣れたもの、自分の翼から抜け落ちたものだ。

だが色は見慣れた純白ではなく、まるで炭のように黒くくすんでいる。

……いや、違う。

『黒い』。それは、己の一部ではない。傷による鮮血はあれど自身の翼はこんな色ではない。

『これは……一体誰の羽根？』

彼女は拾い上げたそれをまじまじと見つめる。

件の羽根は、まるで”獣の牙によって喰い毟られたような”形をしている。

この塔に住む何者かがカロスではない他の鳥人の翼をもぎ取り、この塔に捨てたのだろうか？

『――』

彼女はふと水飲み場に目を向ける。

規則的な石畳で構成された現場をよく見てみると、黒く滴り落ちる液体が地下へ降りる階段へと続いていた。

『……』

カロスはゆっくりとその階段を降りる。

その先にある扉を開き、部屋の中へと足を踏み入れた。

……そこには血だまりと、”炭化した獣の亡骸”があった。

『……これは』

カロスは獣に近づく。彼女はそれを知っている。

この獣は鳥人、即ち同族である。長年放置された亡骸が塔の地下に遺棄されていたのだ。

その悲惨な光景にカロスは嫌悪感を覚える。

「……また、馳走が来ようたか」

低く唸るような声が空間に響く。

カロスは警戒し、その声の主の方向に自身の爪を向ける。

鳥人の爪。長旅の休息のため、長時間不安定な枝葉に集うことの出来る強靭な握力を持つ、鳥人にとって最適な武器の一つである。

カロスは本能的に危機を感じ取り、野蛮な武器を取って相手に殺意を向ける。

それは朝露と果実くらいしか食べてこなかった彼女にとって、初めての経験だった。

「誰ですか？」

再び空間から唸り声が聞こえ、カロスの身体はより強張った。

しばらくして亡骸の山から、

「午餉に独り言を呟く趣味は無い」

自身の三倍はある体躯の獣が姿を現した。

「……！？」

その獣はカロスのよく知る姿、山犬に酷似していた。

だが、目つきは野生のものと比べるとより残忍で、牙はより鋭く、爪はまるで刀のようだった。

カロスの本能が告げる。こいつは危険だと。

『……貴方は何者ですか？』

その言葉に獣は少し目を見開き、彼女を凝視する。

そして目を細めながらこう返した。

「……臆せぬのか？」

カロスの瞳は真っすぐ大獣に向いている。

その姿を見た大獣は少し、困惑した様子だった。

「……まあいい、気まぐれに教えてやろう。

私はかつてこの地で”牙の王”と呼ばれていたものだ」

――牙の王。カロスは聞き覚えがあった。

かつてこの地の野山を支配し、時に神とすら崇められていた。

その伝承は一度走れば千里を超え、その牙は一噛みで大木をなぎ倒すとまで言われていた。

だが、そんな王が何故こんな塔の地下で……？

「……気まぐれは終わりだ、”ひな鳥”」

牙の王は唸る。その殺意はカロスに向けられる。

「我が贄として光栄に思うが良い」

――刹那、鋭い牙がカロスを襲う。彼女は咄嗟に腕でそれを受け止めようとする。

しかし、牙はいともたやすく腕を切り裂き、鮮血を散らす。

「……っ！」

とっさにカロスは致命傷を避けるため、体躯を捻り、牙を振りほどいた。

痛みに耐えながらカロスは後退し距離をとる。

だが彼女の腕はだらりと地面を指し、既に使い物にならなくなってしまった。

「ほう、まだ動けるか」

「その数々の骸、同胞をいくつ喰い殺した？」

牙の王は亡骸の山を一瞥する。

その視線の意味を理解し、カロスは怒張する。

「これ以上の狼藉は許さない」

「……お前たちが他の生物を喰い殺してないとでもいうのか？」

カロスは沈黙で返す。

「ふん、まあいい。どちらにせよ私の贄だ」

「……私は貴方の糧にはなりません」

「それはどうかな」

牙の王は再びカロスに飛び掛かる。その強靭な牙が彼女の身体を引き裂こうとする。

……が、その牙はカロスの肌を裂く事はなく、弾かれた。

「なに？」

「……王は貴方だけではありません」

カロスの翡翠色の瞳が輝き、周りに守護の魔法が展開されている。

彼女の、いや、”彼女たち”の美しい翼から抜け落ちた”白い羽根”が彼女の身を護ったのだ。

「……羽根の王」

「そう、私は羽根の王、真名をカロス＝ルスキニア」

「ひな鳥ごときが！」

――羽根の王。

突如季節風に乗って現れ、世界各地に数々の豊作や繁栄をもたらすとされている。

その姿は未だ伝承にのみ語り継がれ、正体は未だ謎に包まれているという。

牙の王は幾度もカロスを襲う。その度に彼女は強靭な防壁で防御する。

「恐らく私に貴方を処す権利はない」

カロスはふと、手の中に握っていた羽根を見つめる。

それはかつての”ひな鳥”たちが持っていた白い羽根だった。

それを握りしめ、彼女は深呼吸した。

「だが、これは彼女たちの無念の為」

カロスは再び目をつむった。

彼女の周りに展開された魔法陣が強く輝く。

その輝きはやがて部屋全体を覆いつくし、そして……。

「――！」

牙の王とカロスの間に巨大な旋風が巻き起こり、

「ぐおおおお！！！」

牙の王はそれに弾かれ、部屋の奥に吹き飛ばされた。

※

「……貴方、真名は？」

白く輝く羽根で拘束された牙の王は弱弱しく答える。

「貴様も獲物の前で独り言を言う”たち”か？」

「質問に答えよ、牙の王」

牙の王はついに焼きが回ったと罰悪い様子で話し始める。

「……真名はカーン＝デーヴァ。

一度狙った獲物は決して離さないとされる神の弓の意味だそうだ」

「……カーン。君はこの塔に閉じ込められているのだね？」

カーンは力なくにやりと口元を歪ませ、その答えを肯定した。

「我は本来、深森に身を窶すしか能のないしがない獣。

我々の種族はただ生きるために獲物を狩り、野山を駆け巡る。それが全てだった。

しかし何時ぞやか人々から畏れられるようになり、いつしか牙の王と呼ばれるようになった」

正直崇拝されることに悪い気はしなかった。

だが、畏れは時が経てば、敵視へと移り変わる。

人々は邪魔になった我を塔に封印したのだ。

「……そして塔には強力な魔術式が当てられ、我はその番人となった」

「この塔そのものが獲物をおびき寄せる為の罠、というわけか。

……人というのは何時もろくでもないことを考えるね」

贄を定期的に供給するための、おぞましいシステムだ。

そんな血なまぐさい術式を書いたのはどんな性悪なのだろうか。

カロスの憎しみは既にカーンからそのシステムを作り出した魔術師へと移っていた。

「牙の王、君を解放するには？」

「この塔の術式を描いた魔術師を探す事だ。さすれば呪縛は解かれ、我の本来の姿へと戻れるだろう。

だがその魔術師とやらは世界中どこにいるかも分からないし、すでにどこかで息絶えているかもしれぬな」

「……」

カロスはカーンに近づき手をかざす。

「……くくく、なるほど。手っ取り早い。獲物を狩った勝者として、我のこの命、奪うが良い。

……我の覚悟は既にできている」

カロスはカーンの牙にゆっくりと触る。

――そして。

「私たちは互いに得た骨や鉱石の装飾品を贈る文化があってな」

「？」

カロスはそっと手をかざすと、魔法陣がカロスの掌に展開される。

その輝きはやがてカーンの身体を優しく包み込み……。

「……これは、一体どういうことだ？」

カーンの身体にまとわりつく傷が消え去り、見る見るうちに体力が回復したのだ。

「私の……厳密に言えば私の一族に伝わる魔法だ。万物の生命力を回復し、闘争心を抑える。

そして……」

牙の王に生えていた大型の牙が二本とも抜け落ちた。

「相手の爪や牙……殺意のある武器を解除する。

……こうして私達は相手の牙や爪を得て、装飾品として得ていた。

相手をなるべく傷つけずにと心がけた先人の技術の賜物だ……」

牙の王はその告白に驚愕の表情を浮かべる。

「何故そのようなことをする？」

「その牙ではもう相手を襲う事は出来ない。

生きたいのならこのまま贄を狩る食生活を辞めるか、出来なければ餓死するまで同胞に祈るがいい」

カロスは大きな牙を拾いながら答える。

「これは同胞を喰らった君の罪滅ぼしだ」

カーンはその言葉に少しきょとんとした様子だったが、やがて大声で笑い出した。

「ふははは！貴様なかなか面白いな！　気に入ったぞ！

だが、貴様はどこからこの塔を脱出するつもりだ？

……もしや我と同じ運命を辿り、餓死する気か？」

牙の王は塔から見える朝日を見つめる。

その太陽はやがて地平線に沈み、夜が訪れるだろう。

「まさか。私はここから解放する。

……この”牙”と”羽根”がこの間違った”原罪”を破壊する」

カロスはカーンの牙と自身の髪の毛、散らばった枝葉を組み合わせて、頭飾りのようなものを作り出した。

そして、その頭飾りをカロスは自身の頭部に重ねた。

「なんだ？　祭事の真似事か？」

「真似事ではない。”祭事”そのものだ」

カロスはカーンに向き直り、そして……。

「この塔の番人よ、私はお前をここから解放する」

「――！」

その宣言と共にカロスの背中から翼が生え、輝きだした。

それはやがて塔全体を覆うように広がっていった。

「なんだ？何が起きている？」

「……”羽根の王”はその名の通り、白い羽根を自由自在に操ることが出来る。

そしてその白い羽根はあらゆるものを浄化し、清める力を持っている」

カロスは天に向かって大きく手を広げる。

彼女のその身体はみるみるうちに輝き、やがて塔の天井から差し込む光がカロスを包み込んだ。

「そして私はこの羽根の力と頭飾りで増幅した魔力を用いて、”この塔”の術式を消滅させる」

『――！』

白い光に包まれたカーンは目をつむる。

……しばらくして再び目を開くと、彼の目の前には青々とした草原が広がっていた。

「外……だ」

自身の出身とも重なる外の情景を久方ぶりに見たカーンの瞳は、ひどく潤むこととなり、

カロスはその様子を満足そうに見つめていた。

※

――夕刻。

「これからどうするつもりだ」

カーンはカロスに話しかける。

「元々旅の途中だったのでな、ここよりはるか先の東方の地へ向かう予定だ」

「ほう……、しかし羽根を失ったお前にそれが出来るのか？」

カロスの羽根は魔力を失い、また元の火傷したような跡の背中に戻ってしまっていた。

牙により傷ついた腕の傷も痛々しく包帯が巻かれており、万全とはいえない。

「魔力が戻れば、傷ついた身体は戻る。……だがあれほどの魔力を消費したんだ。

当分は自身の健脚に頼らねばならないね」

カーンはカロスのその話を聞くと、目の前に伏せて、合図する。

「……乗れと言っているのか？」

「貴様のお陰で我はもう獲物を狩れぬ。なら、一緒に旅路を共にし、見聞するのも悪くない。

……そう思っただけだ」

カロスはカーンの背中に飛び乗り、その身を預ける。

「では、暫しの間よろしく頼む」

「ふん……振り落とされるなよ」

そうして、彼らの旅は始まった。

羽根を失った王、そして牙を失った王。

彼らがどのように旅をし、そしてどのような結末を迎えたのか。

その記録は当人達ですら知る由もない……。